Cloudhawk se téléporta à nouveau à l’auberge. Peu de temps après, des membres de la famille Nilam frappèrent à sa porte.

« Jeune maître, la famille Argyris est très importante et influente dans la capitale. Vous ne devez pas faire d’esclandre. Il est essentiel que nous fassions une bonne première impression. Nous ne sommes pas chez nous, et les familles adverses sont partout. La moindre provocation…”, plaida-t-il.

Cloudhawk le congédia d’un signe de la main et d’un sourire en coin.

L’intendant répondit par un soupir. Il pria pour qu’il n’y ait pas de problème, car ce n’était pas le mariage qui le préoccupait. C’était la relation entre leurs deux familles. L’inquiétude la plus vive était que Lance ne parvienne pas à changer de caractère. Leur famille n’avait pas les moyens de payer la population de la capitale.

La famille Argyris les reçus plus tard dans la journée.

Il n’était donc pas étonnant qu’ils soient l’un des plus grands résidents de la ville. Leur fête de bienvenue était luxueuse, avec à sa tête un cortège de cent griffons d’un blanc immaculé. Suivaient près d’un millier d’autres représentants, composés de danseurs, de chanteurs et de troupes. Ce spectacle spectaculaire commençait à attirer les foules.

Assis sur l’une des bêtes, Cloudhawk fut amené au manoir de la famille Argyris. Il y fut accueilli par le patriarche de la famille.

Les familles nobles étaient complexes. La direction était assurée par le patriarche, l’aîné, les chefs de famille, les intendants, les majordomes et bien d’autres encore. Bien que les titres de patriarche et d’aîné semblaient très similaires, les affaires dont ils s’occupaient étaient très différentes.

Le patriarche était souvent absent, s’occupant des industries de la famille, gérant le commerce et organisant la politique. L’aîné, quant à lui, s’occupait du fonctionnement de la famille elle-même. L’aîné devait être l’un des membres les plus puissants et les plus compétents de la famille.

Les aînés restaient dans la famille. Ils étaient chargés de la faire fonctionner. En l’absence de patriarche, ils prenaient les décisions. Ce mariage avait été organisé par l’aîné de la famille Argyris.

Fulmulta comptait quatre grandes maisons, dont la famille Argyris. Elle était dirigée par le jeune et célèbre Bruno Argyris. Il y a peu de temps, leur lustre avait commencé à décliner, tandis qu’à Byzance, les Nilam étaient en pleine ascension. Byzance était le centre de distribution du royaume, un portail vers de nombreuses choses.

Il s’agissait d’une belle alliance, dont les deux parties sortiraient gagnantes.

L’aîné – Noah Argyris – avait fait sa première proposition il y a un an. Il avait fait valoir que le jeune homme était tout à fait apte à épouser la cadette du patriarche, Idonea. Elle était la seule à ne pas être mariée. Cependant, bien qu’il y ait eu beaucoup de discussions à ce sujet, le patriarche n’avait pas donné sa bénédiction. C’est ainsi que la situation avait traîné en longueur.

Quelques mois plus tard, Maître Bruno était parti pour Skycloud.

Depuis lors, il n’y avait eu aucune nouvelle de leur patriarche. Le soupçon de sa mort gagnait du terrain. Il n’y avait pas de quoi se réjouir, car ils ne perdaient pas seulement un patriarche, mais aussi une légende locale. Sans lui, la voix de leur famille n’était plus qu’un murmure. Le mariage était une solution rapide à un problème urgent.

Noah présenta à nouveau son plan aux chefs de famille. Cette fois, il fut accepté sans problème. En sa qualité de patriarche, Noah accepta la proposition. Idonea était tenue de s’y conformer.

« Bienvenue, jeune maître Lance Nilam, dans la capitale. »

Les longs cheveux blancs de Noah flottaient dans la brise des ailes du griffon. Sa main droite était reposée sur la tête d’une canne, dont il ne se servait que légèrement pour s’incliner.

Pour jouer son rôle, Cloudhawk adopta une attitude magnanime. D’une voix dégoulinante de mépris, il marmonna : « C’est le manoir familial ? Un peu délabré, n’est-ce pas ? Rien à voir avec la maison d’où je viens. »

D’un seul coup, tout le cortège du Nilam grimaça.

Se caressant la barbe, Noah répondit par un petit rire. Il connaissait un peu ce jeune maître, aussi les mots crus n’étaient-ils pas choquants. Ces simagrées n’avaient pas d’importance, tant que leur famille gagnait des soutiens. Rien de ce qui concernait Lance ou sa personnalité n’inquiétait l’aîné.

Un majordome se racla la gorge pour dissiper la tension. « Pouvons-nous demander où se trouve Mlle Idonea ? »

Noah ne put empêcher ses sourcils de se froncer légèrement. Idonea lui avait causé bien des maux de cœur. Elle s’était même enfuie pendant la nuit ! Heureusement, quelqu’un l’avait récupérée au matin, évitant ainsi une situation embarrassante.

« Idonea se prépare. Elle sera bientôt parmi nous. »

A peine avait-il fait cette promesse qu’un petit groupe arriva d’une cour voisine. Ils étaient tous regroupés autour de la jeune demoiselle Argyris. Elle arborait un air pétulant depuis qu’elle s’était juré de se battre jusqu’au bout. Elle avait bien l’intention d’écraser le nez de cette mauviette dès la première heure, pour qu’il sache qu’elle n’allait pas être une épouse obéissante. Peut-être que s’il comprenait ce qui l’attendait, il annulerait le mariage.

« Lequel est Lance ? Sortez-le d’ici immédiatement ! Je veux voir si tu as trois têtes et six bras parce que c’est la seule façon pour toi d’avoir le courage de… hein ? Qu’est-ce que tu fais ici ? ! »

Idonea l’avait reconnu au milieu de sa tirade. Les mêmes cheveux blonds, les mêmes yeux bleus, le même sourire coquet. C’était lui, l’homme qui l’avait sauvée.

L’irritation s’insinua dans la voix de l’aîné. « Idonea ! Qu’est-ce qui t’a pris d’être aussi grossière ? »

L’intendant de la famille Nilam eut un sourire ironique et douloureux. Cette jeune fille semblait aussi libre que le jeune maître. Les choses allaient devenir intéressantes.

« Voici le jeune maître Lance. »

Lorsqu’il prononça ces mots, Idonea eut l’impression d’avoir été piquée par un scorpion. La peur, la confusion, le choc et la colère inondèrent son esprit lorsqu’elle s’en rendit compte. Elle s’était fait piéger !

« Vous êtes Lance ?!”, s’écria-t-elle. « Vous m’avez menti ! »

Noah fut surpris par l’emportement. « Vous vous connaissez ? »

« Vous êtes donc Mlle Idonea. Je ne vous avais pas reconnue. » Le jeune maître eut un sourire penaud. Il la regarda de haut en bas un instant avant de se retourner vers l’aîné. « Nous nous sommes rencontrés il n’y a pas longtemps. Serait-il possible qu’elle et moi soyons seuls quelques minutes ? »

« Bien sûr ».

Cloudhawk et Idonea traversèrent le manoir épaule contre épaule dans un silence gênant.

Elle était furieuse. Le sentiment d’être une parfaite idiote la poursuivait. D’une manière ou d’une autre, elle était tombée dans son piège – ce brouillard venait forcément de lui. Son but était maintenant de s’éloigner de lui.

« Ne vous donnez même pas la peine de me parler. Je ne vous épouserai jamais ! » Lance n’était pas le genre d’homme auquel elle s’attendait, mais Idonea n’allait pas épouser n’importe qui ! Cloudhawk regardait la surface sereine du lac. « Vous vous souvenez de ce que j’ai dit hier soir ? Je suis de votre côté. »

Elle marqua une pause. Que voulait-il dire ? Elle se rendit compte qu’il avait peut-être prévu quelque chose de pire que le mariage.

« Malheureusement, il n’y a pas moyen de rompre les fiançailles. Le mariage n’est pas important de toute façon – juste une affaire entre deux familles. Aucune d’entre elles n’est prête à risquer cette farce. »

« Que pouvons-nous faire ? »

« Faire semblant d’être marié ».

« Phah ! » Idonea renifla à cette idée. « Pourquoi devrais-je vous faire confiance ? »

« Seulement pour un petit moment et seulement pour les apparences. En échange, Vous aurez plus d’espace et de liberté. » Cloudhawk ramassa une pierre et la jeta dans le lac. Une explosion d’ondulations se forma, et il se retourna vers Idonea. « Que voulez-vous faire maintenant ? »

« Je veux… voir mon père. »

« C’est la bonne réponse. Il est à Skycloud, donc si vous voulez le revoir, c’est là que vous devez aller. Seulement, vous n’avez pas la capacité de faire ce voyage vous-même. Il ne vous reste donc qu’un seul chemin. »

« Vous parlez de la croisade ?! »

La croisade était le nom de l’armée nouvellement créée et son objectif. Elle était composée de soldats venus de nombreuses terres élyséennes et ne comprenait que les guerriers et les chasseurs de démons les plus éminents. Lorsqu’ils étaient sélectionnés, ils étaient envoyés par des dirigeables spéciaux à la Forteresse du ciel pour rejoindre la force principale.

Il était très difficile pour les gens ordinaires d’être choisis, mais ce n’était pas le cas de la famille Argyris.

« Encore une fois, c’est vrai. C’est la seule solution. Nous sommes d’accord pour nous marier, puis rejoindre la croisade. Vous pourrez éviter les complications du mariage et vous rendre à Skycloud pour retrouver ton père. Qu’en pensez-vous ? »

« Mais pourquoi essayez-vous d’aider ? » Son idée avait du sens. Lorsqu’elle s’était engagée dans l’armée, il y a eu une période d’au moins six mois pendant laquelle elle ne pouvait pas rentrer chez elle. C’était le meilleur moyen d’échapper à sa situation.

« J’ai dit que j’étais de votre côté. Je suis également intéressé à rejoindre la croisade moi-même. »

S’agissait-il vraiment du même Lance Nilam de Byzance ? Il semblerait que beaucoup de rumeurs à son sujet ne soient pas nécessairement exactes.

Idonea répondit : « On dit qu’il y a un chef démoniaque dans les terres près de Skycloud, qui essaie de détruire le monde. Il est fort et effrayant. Il a même corrompu le Dieu des nuages, et le traître l’a rejoint. Vous n’avez pas peur ? Quoi qu’il en soit, le champ de bataille est en proie au chaos. On dit qu’il y a des dizaines de milliers de soldats païens. »

« Vous dites “effrayant”, je dis “excitant”. »

« Vous êtes vraiment étrange. »

« Que pensez-vous de ma proposition ? »

Idonea se mit à réfléchir un moment. Tous les deux, rejoindre la croisade… C’était un moyen efficace de s’éloigner de leurs familles et de leur ingérence. Elle ne pensait pas non plus que ce serait difficile à faire.

Après tout, ils étaient tous deux chasseurs de démons. Sa famille était grande, et certains d’entre eux étaient déjà à la Forteresse céleste. S’ils voulaient y entrer, elle en avait les moyens.