– « Quelle audace ! » explosa le Doyen He.
Il était l’Expert en chef de son groupe depuis près de cent ans et il avait travaillé sur huit mille artefacts au bas mot. Même si ses connaissances étaient parfois lacunaires, il avait toujours été au minimum très proche de la vérité. Pourtant, ce jeune homme disait que le Maître des Enchères Wang mourrait dans les trois jours s’il le croyait. Il n’y avait pas pire insulte à son professionnalisme !
– « C’est vous qui êtes audacieux ! Vous avez été embauché pour Expertiser un artefact, mais votre grave erreur met la vie de votre client en danger. Vous devriez en connaître les conséquences, n’est-ce pas ? » rétorqua Zhang Xuan d’un ton glacial.
Après avoir lu les livres du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant, il avait appris pas mal de choses sur les métiers de l’Azur. La profession d’Expert n’était pas organisée comme sur le Continent des Maîtres Enseignants et il n’y avait pas de guilde particulière pour gérer d’éventuels adhérents, néanmoins il y avait des règles strictes encadrant cette activité.
Si un Expert commettait une erreur, non seulement il perdait sa réputation, mais il lui fallait parfois payer une énorme compensation, ce qui pouvait le mettre à la rue. Dans les cas extrêmes, il passait même devant la justice !
Dans cette situation, si quelqu’un perdait la vie à la suite d’une erreur d’appréciation, il serait dépouillé de sa cultivation et banni de la région.
– « C’est une absurdité totale ! » En entendant ses mots, le Doyen He hurla : « Et vous, savez-vous ce qu’il en coûte de salir la réputation d’un Expert ? J’exige une explication ! Sinon, même si je dois en appeler au Maître de Secte Han lui-même, je m’assurerai que vous soyez sévèrement puni pour ces calomnies ! »
Étant donné l’importance de la réputation pour les Experts, il était de notoriété publique dans l’Azur que ceux qui osaient les critiquer sans preuve étaient sévèrement punis.
Ces règles étaient justifiées par la peur d’un effondrement du marché, elles étaient donc reconnues par la plupart des cultivateurs de l’Azur. Ainsi, même un disciple du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant devrait être sévèrement puni s’il osait les enfreindre !
– « Salir la réputation d’un Expert ? » Un sourire enjoué se glissa sur les lèvres de Zhang Xuan, qui secoua la tête. « Nous verrons bien ! »
Pendant ce temps, le Maître des Enchères Wang hésitait. Il ne pouvait se permettre d’offenser ce jeune homme ou l’estimé Doyen He, ce qui le plaçait dans une position extrêmement difficile.
– « Vous dites que mon Professeur a commis une erreur dans son Expertise, mais êtes-vous capable de le prouver ? Dans le cas contraire, j’en conclurai que vous avez intentionnellement proféré des calomnies à son encontre ! » s’écria le garde nommé Yuan Qing, indigné.
Il craignait d’affronter un disciple du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant, mais il ne pouvait pas se permettre de laisser son enseignant se faire insulter sans réagir.
– « Ne vous inquiétez pas, je suis sur le point de le faire ! » Zhang Xuan rit doucement, puis se tourna vers le Maître des Enchères Wang. « Avez-vous des Rats Testeurs ou quelque chose de semblable ici ? »
Tout comme sur le Continent des Maîtres Enseignants, il y avait aussi des créatures dans l’Azur qui pouvaient être utilisées pour vérifier les effets de certains médicaments sur les êtres vivants. Une maison de vente aux enchères devait en avoir à des fins d’Expertise.
– « Oui ! » répondit Yuan Qing. Il regarda son professeur. Devant son absence de réaction, il sortit.
Il revint avec un lapin à la main, une Sainte bête.
Elle n’était qu’un Saint 1ère Dan, ce qui correspondait à un enfant impuissant dans l’Azur.
Voyant qu’il avait tout ce dont il avait besoin, Zhang Xuan se tourna vers le Maître des Enchères Wang et sourit. « Pardonnez-moi, puis-je vous demander de sortir votre sculpture ? »
L’homme hésita un instant, mais il suivit finalement ses instructions.
Sans toucher à l’artefact, le Maître Enseignant prit un pinceau et dessina calmement un motif bizarre dans les environs.
Le Doyen He fut intrigué un moment avant d’éclater de rire. « N’est-ce pas là la Formation Repose-Coeur ? Ne me dites pas que vous souhaitez l’ériger avec un pinceau et de l’encre ! »
Il comprit immédiatement les intentions de Zhang Xuan. Ce dernier voulait prouver directement la véracité de ses dires.
Sauf que…
La mise en place d’une Formation Repose-Coeur nécessitait des drapeaux et toutes sortes de trésors. Que pouvait-il faire avec un dessin ?
Quelle blague !
– « Les effets seront réduits. Heureusement, sinon cette pauvre bête ne tiendrait pas plus de quelques secondes. » Impassible, le prodige acheva la mise en place de la structure, renvoya le pinceau dans son anneau de stockage. Il toucha doucement le bord de son tracé et y infusa son zhenqi.
Weng !
Une lueur brillante émana de la matrice, qui recouvrit rapidement la sculpture formant alors le cœur de la Formation. En un instant, une énergie apaisante ondula dans la zone.
S’exercer dans une telle atmosphère augmenterait certainement la vitesse de cultivation.
– « Que… » Le Doyen He n’aurait pas cru qu’il réussirait. Ses sourcils se haussèrent sous la surprise.
Parmi ses connaissances, même le pratiquant le plus doué dans les Formations n’était pas capable d’accomplir un tel exploit !
À quel point ce jeune homme avait-il une compréhension approfondie de la Formation, de l’environnement et de la sculpture elle-même ? Il aurait échoué s’il avait commis la moindre erreur !
À ce moment-là, il eut un mauvais pressentiment.
De son côté, Zhang Xuan se tourna vers Yuan Qing et dit : « S’il vous plaît, placez la bête dans la Formation. »
Celui-ci s’avança rapidement et posa le lapin par terre.
Sous l’effet de l’énergie apaisante, la bête légèrement agitée se calma. Ses paupières tombèrent, elle semblait prête à s’endormir.
– « N’avez-vous pas dit que la sculpture était fausse ? » s’enthousiasma le Doyen He en voyant l’état du lapin.
Il avait estimé que la sculpture fonctionnerait parfaitement avec la Formation Repose-Coeur et qu’elle accentuerait ses effets. Pourtant, cet homme l’accusait de raconter des inepties et prétendait qu’il mettait quelqu’un en danger. Ce lapin prouvait qu’il avait raison !
– « Ne soyez pas si pressé, profitez simplement du spectacle ! » sourit Zhang Xuan. Il se retourna pour s’asseoir sur une chaise. Comme s’il était chez lui, il se tourna vers Yuan Qing. « Préparez-moi un thé. »
Le garde serra les poings
– « Allez-y ! » Le Doyen He regarda Zhang Xuan, les yeux plissés, mais il fit signe à son élève d’obéir.
Bien qu’il n’aimait pas ce jeune homme, ce dernier était un disciple du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant.
Yuan Qing quitta rapidement la pièce et rapporta une théière.
Le Maître Enseignant sirota calmement sa tasse, patient. Environ une heure plus tard, le lapin endormi ouvrit enfin les yeux, un peu agité.
– « Que se passe-t-il ? » Le Doyen était stupéfait.
Normalement, toute bête placée dans le périmètre d’action de la Formation Repose-Coeur restait absolument silencieuse. Quelque chose n’allait pas.
Hu !
Le lapin se leva brusquement et, les yeux injectés de sang, il bondit droit vers la sculpture devant lui.
Kacha !
Il s’y écrasa, ses jambes trapues tressaillirent un peu, puis il cessa de respirer.
Kacha !
La tasse que tenait le Maître des Enchères Wang se brisa en mille morceaux, son thé s’écoulant entre ses doigts.
– « Doyen He, que se passe-t-il ? » Il pouvait presque se reconnaître dans les traits du lapin mort. S’il avait vraiment cultivé en utilisant cette sculpture, il aurait été à sa place.
L’Expert était stupéfait.
Il ne comprenait pas ce qu’il se passait. Pourquoi la bête était-elle morte ?
Le disciple du Pavillon de l’Épée du Nuage Ascendant n’avait pas pu trafiquer la Formation sous leurs yeux attentifs. Il avait réellement dessiné la Formation Repose-Coeur. Certes, celle-ci était un peu bizarre, mais elle était réelle.
En d’autres termes… La mort du lapin était liée à la sculpture !
Voyant que le Doyen n’avait aucune réponse à lui fournir, le Maître des Enchères Wang se tourna vers le jeune homme. « Que s’est-il passé ? »
– « Vous voulez savoir ? »
– « Oui, bien sûr. »
C’était tout simplement trop terrifiant ! Il avait payé une telle somme pour acheter cet objet afin de calmer son esprit et de dissiper ses démons intérieurs. Pourtant, assister à une telle scène…
À moins d’être fou, il n’oserait jamais l’utiliser !
– « Il vous suffit de commencer par soulever la sculpture ! » dit Zhang Xuan.
– « Très bien. » L’homme obtempéra. Même si la bête l’avait percutée plus tôt, elle n’avait pas la moindre égratignure, étant très résistante.
– « Soulevez-la au-dessus de votre tête, » ordonna le prodige.
Ainsi, le Maître des Enchères Wang la leva encore plus haut.
– « Maintenant, avec toute votre force, jetez-la sur le sol ! »
– « Le jeter ? »
En pierre, elle était exceptionnellement résistante. Mais même ainsi, elle se briserait !
Il avait dépensé une grande partie de ses économies pour l’obtenir ! Il hésita…
– « Oui, jetez-la. Vous ne voulez pas savoir ce que c’est ? » répondit nonchalamment Zhang Xuan en sirotant son thé. « Si vous ne pouvez pas supporter de vous en séparer, vous pouvez toujours la ramener chez vous et l’utiliser comme l’a suggéré le Doyen He. »
Le Maître des Enchères Wang tressaillit.
De son côté, le Doyen se raidit également. Il voulait l’envoyer paître, mais il ne pouvait rien dire.
Le lapin s’était visiblement fracassé le crâne contre la sculpture. Qui oserait l’utiliser ?
– « Si vous ne parvenez toujours pas à expliquer ce qu’il s’est passé après sa destruction, dédommagerez-vous le Maître des Enchères Wang pour cette perte ? » demanda-t-il enfin .
– « Et si je l’explique, allez-vous – vous ! – dédommager le Maître des Enchères Wang ? » lui renvoya Zhang Xuan.
– « Si votre explication est sensée, j’admettrai avoir fait une erreur et je paierai ma faute en conséquence ! »
Il était juste pour un Expert d’être puni s’il se trompait.
– « Très bien. Je ferai de même si je suis incapable de fournir une explication plausible, » répondit calmement le Maître Enseignant.
– « Bon. Dans ce cas… »
Grinçant les dents, le Maître des Enchères Wang jeta la sculpture sur le sol de toutes ses forces.
Kacha !
Elle se brisa immédiatement en plusieurs fragments.
Hu !
Mais alors, une aura malveillante en jaillit, faisant frémir les présents.
Le Doyen He observa rapidement les éclats. Ils étaient de couleur pourpre. Son visage se vida aussitôt de toutes ses couleurs.
– « C’est… de la Pierre Ensanglantée ? »
Celle-ci était connue pour apparaître sur les champs de bataille ou là où des massacres avaient eu lieu. Au fil du temps, alors que l’hémoglobine s’infiltrait dans la pierre, une quantité énorme de soif de sang s’y accumulait.
Plus grave encore, elle était baignée de la malveillance des esprits vengeurs. Il n’était pas nécessaire de la toucher, cette aura pouvait affliger ses victimes à distance. L’ignorer pouvait facilement mener la cultivation d’un pratiquant à s’emballer, et dans le pire des cas un homme pouvait perdre la tête et devenir fou. »
La Pierre Ensanglantée était exactement l’opposé de la Pierre Repose-Coeur.
Le Doyen avait été certain que la sculpture avait été forgée à partir de la seconde. Alors pourquoi ?
Il était complètement perdu.