Livre 5, Chapitre 29 – Eaux profondes

Dès l’instant où Cloudhawk s’était retrouvé face à face avec le Khan d’Evernight, il avait été emporté par un sentiment étrange.

Ce mystérieux étranger le connaissait d’une certaine façon. Et non seulement il le connaissait, mais il le comprenait à un niveau plus profond. Sinon, comment aurait-il pu manipuler la situation de manière aussi experte ou donner des conseils aussi poignants ? Plus que jamais, Cloudhawk ressentait le besoin brûlant de savoir ce qui se cachait derrière cette voix numérisée et cette armure noire.

Les intuitions de Cloudhawk étaient presque toujours justes, et une chose qu’il ne sentait pas chez le Khan était l’intention de faire du mal. Habituellement, c’est ainsi que Cloudhawk pouvait distinguer un ami d’un ennemi.

Le Roi Wendigo, après avoir été libéré par les Chevaliers Noirs, se présenta devant son Khan. Les blessures qu’ils lui avaient infligées à la jambe et à la poitrine n’étaient pas graves et commençaient déjà à guérir. « J’ai été stupide. »

« Tu n’es pas à blâmer. » Le Khan regarda le vieil ivrogne avec insistance. « Même moi, je n’avais pas prévu qu’un homme comme lui irait si loin au sud. Pourtant, le pouvoir d’un seul individu est limité. Le sud changera, quoi qu’il arrive. »

C’était donc comme prévu. Hyène travaillait pour ce Khan. Ce qui signifiait que Scorpion rouge l’était aussi. Le Khan était-il le maître auquel Scorpion rouge avait fait référence ? Si c’était le cas, Cloudhawk pouvait comprendre pourquoi le sauvage était si arrogant. Être soutenu par quelqu’un comme le Khan permettait même à une merde sans valeur comme Scorpion rouge de se tenir debout.

« Je ne peux pas être certain qu’ils soient Élyséens ou non. » Hyène grogna contre Cloudhawk et les autres. « Nous devrions les éliminer maintenant, avant qu’ils ne causent plus de problèmes. »

La relation du roi Wendigo avec Cloudhawk et Hellflower était ténue depuis le début. Après la façon dont ils l’avaient traité, les limites de sa tolérance avaient été atteintes depuis longtemps. Aucune tendresse d’antan ne pouvait l’emporter sur leurs provocations. C’était méprisable de leur part de l’utiliser comme appât pour le Maître.

Tout ce dont il avait besoin était un signe de tête, juste la plus petite indication du Khan. Il rappellerait alors instantanément sa horde et transformerait cette magnifique cité en épave.

Le visage de Cloudhawk s’affaissa. Ce n’était pas qu’il avait peur – aussi fort que soit le Khan d’Evernight, il ne pouvait pas tuer Cloudhawk, surtout pas avec l’ivrogne présent ici. S’ il voulait s’enfuir, alors il s’enfuirait, sans aucun doute. Il y en avait très peu qui pouvaient se mettre en travers de son chemin. Mais s’il fuyait, cela signifiait abandonner Sandspire à la destruction.

Cependant, à son grand soulagement, le Khan rétracta ses armes vorpalines. « C’est un malentendu. »

Les habitants de Sandspire clignèrent des yeux. Des mots comme ceux-là de la part du Khan leur faisaient se demander s’ils n’avaient pas un problème avec leurs oreilles.

Même Hyène était surpris et confus par cette décision. Il savait que le Khan d’Evernight ne se laissait pas faire. Il était venu sur la recommandation d’Abaddon, et depuis son arrivée sur le territoire de Khan, il avait été un suiveur acharné. Ici, personne ne désobéissait au Khan.

Bien que relativement récents, la présence et le prestige du Maître s’étaient enracinés dans le cœur de ses sujets. Bien que d’autres se cachent dans les ténèbres, aussi puissants soient-ils, ils n’avaient pas la même influence.

Alors pourquoi avait-il choisi de permettre à Cloudhawk et sa populace de le défier ouvertement ? Ce n’était pas dans son caractère. Bientôt, ils seraient en conflit ouvert avec Skycloud, et bien que Cloudhawk ne soit pas un Élyséen lui-même, il avait certainement des liens avec les fanatiques. De plus, il avait le soutien d’une femme dangereuse comme Hellflower et du vieil homme mortel. Avec de tels alliés, il serait un ennemi difficile à écraser tant qu’on le laisserait vivre.

Exterminer les mauvaises herbes avant qu’elles n’envahissent le jardin n’était que justice !

Cloudhawk prit la parole. « Êtes-vous responsable de l’envoi d’espions à Greenland ? »

« C’étaient mes sujets, mais je n’étais pas responsable de leur envoi. » La voix du Khan était le même bourdonnement sans émotion. « Il y a beaucoup de forces puissantes qui s’intéressent à vous. »

« Comme qui ? » Cloudhawk insista.

« Ce n’est pas une réponse que je peux vous donner. Ce que je peux dire, c’est qu’il n’y a pas de vendetta entre nous, donc ce conflit n’a pas besoin de durer au-delà de cet instant. » Le Khan fit face à Cloudhawk, sans bouger. « Au contraire – en tant que représentant de la ville de Nox, j’espère votre future coopération. »

Cloudhawk était sceptique. « Coopération ? Ai-je bien entendu ? »

« Nous sommes au bord du précipice d’un véritable conflit avec Skycloud. En ce court laps de temps, vous vous êtes imposés comme une puissance rare dans les contrées sauvages du sud. Pour le meilleur ou pour le pire, vous avez pris racine au milieu d’une tempête. Vous serez obligé de considérer quel côté soutenir, et si je peux me permettre, le nôtre est le bon choix. »

« Et si je ne prends pas parti ? »

Les yeux du Roi Wendigo clignotèrent d’un vert furieux une fois de plus. Ce petit morveux n’avait aucun respect pour sa propre vie ! Il n’avait aucune idée de l’identité de son interlocuteur, aucune compréhension du fait que le pouvoir que le Khan commandait allait bien au-delà de ce qu’il pouvait imaginer. Cloudhawk et sa poignée de villes étaient impuissants face à lui.

De quel droit crachait-il sur l’offre de Khan ?

« Quand la tempête arrivera, vous ne pourrez pas trouver de port sûr. Réfléchissez bien à votre décision. » Le Khan ne tenta plus d’influencer l’opinion de Cloudhawk. Il se retourna et se prépara à partir, ajoutant après coup : « Vos blessures guérissent trop lentement. A mon avis, vous ne vous remettrez pas de sitôt. Venez à Nox. Nous avons peut-être un moyen de vous aider. »

Sur ces mots, le Khan et ses soldats entrèrent dans leur dirigeable.

Hellflower se tourna vers Cloudhawk et regarda son visage sombre. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Ne t’inquiète pas, s’ils pouvaient vraiment nous détruire aussi facilement, je pense qu’ils l’auraient déjà fait. S’il n’a pas commencé à se battre, pour moi, cela signifie qu’il n’est pas sûr de pouvoir prendre notre territoire. De toute façon, nous avons l’ivrogne et le Dieu berger de notre côté. S’ils envoient leurs animaux enragés vers nous, ils ne feront que les aligner pour l’abattage. »

« Tu crois ça ? »

« Bien sûr. Nous avons beaucoup de gens qui peuvent se débrouiller. Si ce Khan d’Evernight s’attend vraiment à une guerre avec Skycloud, alors il ne peut pas se permettre de gaspiller ses forces à grignoter nos os chétifs. »

Ce n’est pas ce qui inquiétait Cloudhawk. Il avait la sensation très désagréable d’être utilisé comme une pièce d’échec. Des mains invisibles le poussaient sur un échiquier qu’il ne comprenait pas, à la recherche d’un avantage, et il ne connaissait même pas le jeu.

La paix et la liberté. C’est tout ce que Cloudhawk avait toujours voulu. Au lieu de ça, il était constamment manipulé. Au moins, il savait que Wolfblade n’avait pas ses intérêts à cœur.

Cloudhawk murmura : « Hé , l’ivrogne, que penses-tu de ce type ? »

« Il se retenait, je ne sais pas pourquoi. » Il était tout aussi curieux au sujet du mystérieux Khan. « Même en tant que Grand Prieur, je n’avais jamais entendu parler de quelqu’un comme lui. Très étrange. »

Étrange en effet ! Les informateurs de Skycloud avaient toutes sortes d’informations, avec des doigts proverbiaux dans chaque tarte.

Il serait logique que quelqu’un d’aussi dangereux que le Khan d’Evernight apparaisse à un moment donné dans leurs informations. Ils connaissaient Abaddon lorsqu’il rôdait dans les plaines, même si le démon avait peu de conflits directs avec Skycloud. Ils savaient même quelles reliques il utilisait.

S’il n’était pas étrange qu’un joueur aussi puissant se soit manifesté dans les terres désolées, ce qui était étrange, c’était qu’il n’y avait précisément aucune trace de lui.

« Et puis merde. » Cloudhaw balaya les problèmes d’un revers de la main avec irritation. « On continue à faire ce qu’on fait, à construire Greenland et à développer Sandspire. Le sud sauvage est un grand endroit. Il n’y a aucune raison de penser qu’ils vont venir frapper à notre porte. On reste en dehors de ça comme on l’a toujours fait. »

Que tout cela soit un complot élaboré ou autre chose, Cloudhawk n’allait pas prendre parti publiquement. Le vieil ivrogne leva les yeux vers le dirigeable qui vrombissait vers l’horizon. Il y avait quelque chose de contemplatif et d’impénétrable dans son regard. Cependant, il secoua la tête et effaça toutes les pensées qui flottaient dans son esprit.

Le Roi Wendigo avait encore du mal à comprendre la décision de Khan.

Combien d’adversaires avaient-ils mâché et recraché sans un mot au cours des dernières années ? Tout à l’heure, pourtant, il était si tolérant envers Cloudhawk. Le Khan, lui, n’avait pas l’intention de s’expliquer.

Lorsqu’ils entrèrent dans le dirigeable, le Khan d’Evernight s’installa dans une immobilité absolue, comme un robot dont les batteries seraient vidées. A la façon dont il était assis sans bouger, il aurait pu aussi bien être mort. C’est ainsi qu’ils volèrent en silence pendant un certain temps jusqu’à ce qu’ils retournent à la Tanière du Loup.

Scorpion rouge les attendait depuis un certain temps.

« Skycloud a commencé à agir. » Le Khan d’Evernight revint à la vie et fit son annonce. « Nous n’enverrons plus de sentinelles pour sonder les faiblesses de Greenland. Nous allons seulement surveiller leur situation. »

« Mais… » Scorpion rouge se renfrogna. « Le maître n’a pas tenu compte de cela. »

« Ma parole a force de loi », fut la réponse définitive.

Scorpion rouge trembla. En vérité, le Khan d’Evernight n’était pas son maître. Il y avait une figure plus secrète dans les coulisses. Cependant, le Khan était important pour son maître, bien plus important que lui. Quand il disait que sa parole était la loi, il avait raison.

Scorpion rouge ne pouvait rien faire d’autre qu’obéir.

« Nous devons concentrer toutes nos forces sur le combat contre Skycloud. Arcturus Cloude n’a besoin que de notre opposition la plus féroce. Nous ne pouvons rien épargner. »

« Je ne vois aucune raison d’avoir peur. » Les mots de Scorpion rouge étaient pleins de pompe et de dédain alors qu’il entreprenait de parler de ses supérieurs. « Entre toi et Maître, Arcturus Cloude pourrait aussi bien être un insecte. »

« Si c’était le cas, Skycloud serait tombé il y a longtemps. » Comme toujours, la voix de Khan d’Evernight était totalement dénuée d’émotion. Cependant, inexplicablement, elle portait une gravité palpable. « Maintenant, restez silencieux sauf si on vous parle. N’oubliez pas que c’est vous qui êtes l’insecte. Si je t’ôte la vie, qui te défendra ? »

Scorpion rouge était si terrifié qu’il tomba à genoux. Il ne savait pas ce qu’il avait dit pour offenser son supérieur.

« A partir de maintenant, vous avez tous de nouveaux ordres. »

Le Khan d’Evernight décrivit ce qu’il attendait de Scorpion Rouge et du Roi Wendigo. Ils partirent immédiatement pour accomplir ses souhaits.

Le Khan se détourna et scruta l’horizon nord de ses yeux rouges. Une voix étouffée parla à travers le masque, cette fois-ci inchangée et normale.

« Ça commence. » C’était une voix grave et rauque. « Après des années de préparation, Arcturus, es-tu prêt ? »