Livre 4, Chapitre 9 – Accès au canyon
Les vaisseaux de guerre de l’armée des enfers restants plongèrent dans un vol à basse altitude. Pendant ce temps, Natessa s’affairait à donner des ordres. « Tout le monde, débarquez. »
Les soldats sautèrent des côtés des vaisseaux vers le sol en dessous. Un équipage squelettique restait pour remettre les vaisseaux en l’air et les faire voler.
Elle était vraiment une mégère rusée ! Natessa savait qu’il était impossible d’échapper au Condor, mais elle n’avait pas peur d’abandonner ses propres vaisseaux. Le mastodonte à six pylônes était plus rapide et plus destructeur que tout ce qu’elle avait. Le seul moyen de le combattre était l’embuscade – un combat direct était du suicide.
Elle ordonna à ses vaisseaux condamnés d’entraîner l’ennemi dans une course folle, ce qui lui donna, à elle et aux autres, le temps de s’échapper. Lorsque le Condor découvrirait la vérité, il serait trop tard, les Géants auraient enlevé leur chef.
Être responsable n’était pas un travail facile. Les échecs devaient être avalés et acceptés. Qui choisirait de s’opposer à des gens comme les Géants de l’armée des enfers ?
Dans ces circonstances, une seule pensée trottait dans la tête de Cloudhawk : Qui est l’abruti qui a foncé sur l’ennemi avec le vaisseau de transport ? Essayaient-ils de le tuer ? !
Deux missionnaires du Sanctuaire emmenaient Cloudhawk en le tenant fermement par ses chaînes. Les soldats étaient alignés, Natessa, Dumont et Eckard en tête. Il était entouré de tueurs silencieux et horribles.
La blessure au cuir chevelu de Cloudhawk était guérie et le sang avait cessé de couler. Ses cheveux étaient emmêlés et ébouriffés. La saleté et la crasse étaient étalées sur lui de la tête aux pieds. Il devait admettre qu’il était dans une situation délicate – un morceau de viande sur le billot. Il n’y avait aucun moyen pour lui de se sortir de ce problème pour le moment.
« Mec, tu sais… tu es vraiment quelque chose. Ton ancien élève doit admettre ta supériorité. »
Il pouvait peut-être jouer sur leur fierté.
Cloudhawk poursuivit : « Peut-être, instructeur Cutter, pourrais-tu me dire comment tu as guéri si vite. »
Natessa lui accorda un bref regard.
Eckard claqua des doigts et s’approcha avec un sourire sur son visage hideux. Les blessures à ses poignets et à ses épaules n’étaient toujours pas guéries, et on pouvait encore voir profondément dans la chair. Pourtant, il bougeait encore. « Tu n’as rien appris de ton séjour dans la vallée des enfers. Les tendons qui tirent les muscles sont la façon dont les créatures inférieures se déplacent. Un artiste martial est capable d’appeler le potentiel de chaque cellule musculaire, donc peu importe si tu coupes chaque tendon et brise chaque os. Tant que j’utilise mon pouvoir à bon escient, je peux toujours tordre ta putain de grosse tête de ce cou décharné. Tu me suis ? »
Alors c’était ça son truc. C’était une sorte de technique martiale. Cette fois, c’est lui qui avait sous-estimé son ennemi. Il se promit que s’il y avait une prochaine fois, il couperait les bras et les jambes de cet horrible connard. Pour voir s’il pouvait encore se balader !
Eckard donna soudainement un coup de poing à Cloudhawk, le forçant à ravaler les paroles de raillerie qu’il avait préparées. Il avait également utilisé ses compétences martiales pour ce coup. Même s’il touchait son abdomen, il le sentait traverser tout son corps. Il n’avait même pas été renversé, car chaque once de force était contenue dans son corps meurtri.
Il n’avait vu une telle technique que chez le vieil ivrogne. Cette merde balafrée s’était retenue pendant trois ans ! Il ne leur avait enseigné aucune de ses véritables compétences.
Eckard attrapa Cloudhawk par le devant de sa cape et le tira vers le haut. Les cicatrices de son visage se tordirent en un méli-mélo de formes tandis qu’il grimaçait. « Où est passée toute cette bravade, punk ? Que s’est-il passé ? »
Natessa, qui se tenait à une courte distance, l’interpella : « Arrêtez de perdre du temps. Dis-lui de nous le donner. »
Cloudhawk était désemparé. « Hein ? »
« Arrête de te comporter comme un putain d’idiot ! » La colère d’Eckard explosa. « Où est la carte de la Vallée boisée ? Donne-la-moi ! » Sa confusion ne s’était pas calmée. L’armée des enfers ne faisait-elle pas partie du Conclave du Jugement maintenant ? Le Crimson One ne les avait-il pas envoyés pour l’empêcher d’y aller ? Il pensait que cela signifiait que le Conclave avait déjà des gens après la Vallée boisée, mais ces trois-là ne savaient pas où c’était.
Ah… à moins que le Crimson One ne leur fasse pas entièrement confiance.
La Vallée boisée abritait une énergie presque illimitée, et celui qui la contrôlait, contrôlait potentiellement les terres désolées. C’était une ressource cruciale à la fois pour les Élyséens et les habitants du désert.
Parce qu’elle était si importante, le Crimson One n’envoyait que ses personnes de confiance pour la sécuriser. Il était révélateur que l’armée des enfers soit envoyée pour empêcher quiconque de s’en approcher au lieu de prendre part à l’assaut.
Cloudhawk regarda entre ses anciens instructeurs. « Pourquoi veux-tu aller à la Vallée boisée ? »
Eckard s’impatientait. « Qu’est-ce que ça a à voir avec toi, bordel ? Tu mets ma foutue patience à rude épreuve, et tu sais aussi bien que quiconque ce qui se passe quand je perds patience. »
N’ayant pas caché la carte dans sa cachette secrète, Cloudhawk n’avait d’autre choix que de la leur donner.
Natessa la prit et jeta un coup d’œil aux informations qu’elle contenait. « C’est la vraie ? »
« Ecoutez, ma sœur, je vous en donnerais bien un faux mais… maintenant que je suis sans défense entre vos griffes, je n’ai plus aucun recours. » Cloudhawk fit semblant d’être impuissant et docile. « De toute façon, je ne suis pas omniscient. Comment suis-je censée savoir si l’information est réelle ou non ? »
Elle plia le parchemin en peau de mouton et le rangea. « Amenez-le. »
Eckard remit Cloudhawk sur ses pieds et le mit à genoux. « Laisse-moi être honnête avec toi, petit.
Un seul faux mouvement et je commence par te couper le zizi. »
L’armée des enfers avait assassiné deux généraux élyséens et gravement blessé l’ancien gardien des Talons de Dieu. Il était hors de question que le général Skye les laisse vivre plus longtemps qu’il ne le devait. Après une telle trahison, les géants de l’armée des enfers ne pouvaient plus faire marche arrière. C’était la raison pour laquelle ils étaient si désireux de faire partie d’une alliance des terres désolées.
Tôt ou tard, l’armée des enfers serait confrontée à l’ire de Skye Polaris, et ils n’avaient clairement pas envie d’être le pion de quelqu’un d’autre. Ce serait une tragédie s’ils n’étaient plus jugés utiles et importants par leurs nouveaux maîtres.
Ils pouvaient dépendre des autres pour un temps, mais pas pour toujours. S’ils pouvaient prendre la Vallée boisée pour eux-mêmes, alors ils n’auraient pas à le faire.
La plus grande faiblesse de l’armée des enfers était qu’elle n’avait pas de base propre. Pour l’instant, tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était de se coller aux côtés de quelqu’un comme un parasite. Prendre la Vallée boisée leur donnerait exactement ce dont ils avaient besoin, un pied-à-terre. Cela n’avait pas d’importance si le Crimson One était en colère contre eux. Il devrait l’accepter.
Ambitieux. Un homme dont le cœur n’est pas satisfait est comme un serpent essayant d’avaler un éléphant.
L’armée des enfers était forte, mais ils avaient dû recourir à l’intimidation de Cloudhawk comme tout le monde. Voler la Vallée boisée au Crimson One et à Skye Polaris… C’était un geste audacieux, un peu comme voler la nourriture dans la gueule du tigre. Pourtant, le butin était énorme s’ils réussissaient. Ils se seraient positionnés comme un membre clé de l’avenir du nouveau monde qui émergeait.
Cloudhawk fut traîné par les bras.
Un jour environ s’écoula avant que l’armée n’atteigne l’entrée d’un canyon. Il regarda les hautes falaises qui s’élevaient de chaque côté. Elles étaient abruptes et rocheuses et raclaient les nuages au-dessus. Le ciel n’était qu’une faible lueur d’azur, ce qui signifie que le canyon ne recevait probablement que quelques heures de soleil par jour. Il faisait froid et peu engageant ici, dépourvu de tout signe de vie.
Eckard jeta un regard dubitatif sur l’étroite étendue. « J’ai entendu dire que la Vallée boisée était censée être une sorte de colonie miracle. Plus verte que n’importe où ailleurs dans les terres désolées, d’après les histoires. C’est sûr que cette merde ne ressemble pas à une oasis dans le désert pour moi. »
Cloudhawk répondit : « C’est ici que la carte m’a dit d’aller. »
L’homme à la cicatrice grogna. « Tu ferais mieux de prier pour que ce soit le cas, car si tu nous mens, tu n’aimeras pas ce qui va se passer. »
Cloudhawk se maudit à voix basse. Se faire traîner n’était pas un plan – il devait trouver un moyen de se libérer. Mais comment était-il supposé le faire sous les yeux des trois Géants ? Ils n’étaient pas du genre à faire des erreurs stupides qu’il pourrait exploiter. Sans compter que ses pouvoirs étaient enfermés.
Le canyon s’étendait au loin, profond et froid. L’obscurité se faisait soudainement sentir tout autour. Les soldats se renfrognaient alors que l’aura du danger planait sur eux comme une couverture humide alors qu’ils approchaient du lieu de la bataille.
Natessa leva une main vers les autres. Eckard mit une lame sur le cou de Cloudhawk. « Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi des gens se battent-ils ici ? »
L’expression de Cloudhawk était lugubre. « Pourquoi me demandes-tu ça ? »
L’homme à la cicatrice le fixait de ses yeux durs et injectés de sang, tandis que les soldats fouillaient soigneusement leurs environs.
La partie la plus profonde du canyon était aussi celle où il se terminait. Elle était bloquée par une porte en pierre massive et ancienne. Il était impossible de dire quel âge elle avait, sauf qu’elle était préhistorique. De longues années avaient érodé sa surface, mais si l’on regardait attentivement, on pouvait encore voir une ancienne écriture griffonnée dessus.
L’armée des enfers avança prudemment à tâtons et arriva aux abords du conflit. À travers l’obscurité, ils pouvaient voir des combattants, dont aucun ne portait d’équipement élyséen.
« Squall et sa bande ! »
Cloudhawk les reconnut tout de suite, car l’un des groupes qui se battait pour la Vallée boisée était les bandits de grand chemin. Squall et Dark Atom connaissaient le peuple d’Autumn avant tout le monde, et il était un homme déterminé et rien d’autre. Cloudhawk n’était pas surpris qu’il ait trouvé un moyen de localiser la Vallée boisée, mais il ne comprenait pas comment. Squall continuait d’être plein de surprises.
À première vue, Squall avait amené tous les hommes qu’il avait.
Tigre venimeux, araignée à trois yeux, Blackfiend, Corbeau… tout le monde. Il avait sorti le grand jeu.
A part Dark Atom qui était enfermé dans sa forteresse sous les Blisterpeaks, seul le Conclave du Jugement était assez fort pour affronter les bandits de grand chemin. Il était probable que le Crimson soit le deuxième groupe, ce qui était confirmé quand Cloudhawk avait repéré le commandant en second du Conclave, Wyrmsole.
Il avait vu ce que le prêtre aux pieds nus pouvait faire dans les Blisterpeaks. Il avait affronté Frost de Winter et n’avait jamais utilisé toute sa force. De toute évidence, l’ancien bras droit du Chevalier-Commandant était plus qu’une simple figure de proue.
Il était assez perturbé pour qu’on s’occupe de lui, et il n’était pas seul. Deux autres l’avaient rejoint parmi les forces du Conclave, l’un avec une robe verte et l’autre en noir. Cloudhawk avait déjà vu les deux lors des négociations avec Dark Atom. Ils s’appelaient les Rois des Barrens, des déchets, mais des gens forts.
Eckard regarda la scène et murmura : « Wyrmsole, Toad, et Canker. Des bâtards coriaces, tous autant qu’ils sont. Ils ont Squall de l’autre côté, et il serait une douleur dans le cul aussi. »
Les sourcils délicats de Natessa se froncèrent. Elle réfléchit un moment et finit par donner son avis. « Ils ne nous ont pas encore découverts. Nous devrions attendre et observer. Ne pas se précipiter jusqu’à ce que le moment soit venu. »
Les bandits de grand chemin et le Conclave. Tous deux avaient leurs propres héros, mais ils étaient engagés dans un combat acharné. L’armée des enfers était adepte des incursions et représentait une unité expérimentée. Il n’était pas difficile de rester hors de vue.
Cloudhawk, quant à lui, regardait la scène d’un air renfrogné. C’était de pire en pire.
Il était tellement sûr qu’après avoir pris le commandement des Talons de Dieu, il pourrait balayer la Vallée boisée et sauver la situation. Personne ne pouvait se mettre en travers de son chemin, de celui de son peuple et du corps de Drake. En regardant maintenant, la situation était beaucoup plus compliquée qu’il ne l’avait pensé.
La Vallée boisée était le point zéro d’un conflit mortel.
Pour l’instant, il semblait que Dark Atom n’avaient pas encore pris position, mais ils avaient certainement les yeux dessus. Les gens que Cloudhawk avait rassemblés ne seraient pas suffisants pour gagner la journée, sans parler du fait qu’il avait été capturé. Comment était-il censé voler et sauver ses amis, et encore moins combattre trois assaillants ?
Cloudhawk commençait à s’impatienter et à s’inquiéter quand soudain, il sentit son corps trembler. Il plissa les yeux, sentant quelque chose, et regarda vers sa source. Un sourire se dessina sur le bord de ses lèvres. Il avait attendu si longtemps… Le moment était-il enfin venu ?
Crac !
Les chaînes qui le retenaient se brisèrent !
Trois des soldats les plus proches restèrent bouche bée, choqués. Cloudhawk avait été maintenu entre eux. Il n’avait aucun moyen de se libérer de ses chaînes tout seul ! Ils se retournèrent et virent les deux missionnaires du Sanctuaire gisant morts sur le sol.
Une silhouette noire se tenait à côté de Cloudhawk.
C’était une ombre, de ses cheveux et de ses yeux noirs à ses vêtements, son masque et ses gants noirs. C’était une ombre à laquelle on avait donné une forme, avec seulement la lueur terne de la lame courte dans ses mains. Une brume violette sinistre flottait sur la dague comme une flamme effroyable. D’une manière ou d’une autre, il s’était glissé silencieusement au cœur de leur armée, avait tué deux chasseurs de démons, et libéré le gardien des Talons.
« Deathstalker ! » Natessa connaissait cette arme dès qu’elle la vit. « C’est Atlas Umbra ! »
Un sombre gloussement gronda dans la gorge de Cloudhawk. « Il était temps, mon frère ! »
La réponse d’Atlas était sèche et froide. « Vas-y ! »
Les deux hommes disparurent en un instant. Eckard cria et fixa son regard dans l’obscurité. « Où sont-ils allés ? »
Avant qu’ils ne puissent les poursuivre, le canyon entier trembla. Le sol se mit à tanguer et projeta des pointes de pierre mortelles comme une forêt pétrifiée. Les vétérans de l’armée des enfers étaient trop occupés à essayer de ne pas se faire empaler pour poursuivre leur proie.
« Terrangelica ! »
Cette fois, même l’extérieur stoïque de Natessa craqua. Elle savait ce que cela signifiait si cette relique était ici. Une lumière blanche sacrée s’éleva, fendant les ténèbres, déchirant les ombres, fendant les pierres, avant de devenir un arc-en-ciel époustouflant qui s’abattit sur eux. Elle fut rapidement suivie d’un rayon froid d’énergie argentée qui gelait tout sur son passage et fonçait vers eux.
Qui était-ce ? Combien de combattants mortels étaient soudainement alignés contre eux ? Comment étaient-ils arrivés là ? !