Livre 3, Chapitre 77 – Malheur funeste
Skycloud. Dans le jardin du manoir du gouverneur.
Un homme âgé, vêtu d’une robe simple mais soignée, était assis face à un plateau de jeu. Ses cheveux étaient fastidieusement peignés, sans un seul cheveu mal placé. Des mèches grises partaient de ses tempes. Son visage était plus jeune que ne le laissait supposer le reste de sa personne, mais de temps en temps, ses yeux se rétrécissaient lorsqu’il regardait le plateau, et de fines rides apparaissaient à leurs coins. Il était assis calmement, regardant la situation devant lui avec une considération stoïque, aussi calme qu’un ancien puits.
« J’ai encore perdu. » Un jeune homme vêtu d’un vêtement blanc brillant se renfrogna et laissa tomber la pièce dans sa main. L’adversaire vaincu de l’homme plus âgé était le chéri de Skycloud, un homme au talent apparemment inépuisable, Frost de Winter. « Je ne peux pas capturer le processus de pensée de mon mentor. Vos tactiques changent constamment. Comment puis-je cultiver un esprit comme le vôtre ? »
Arcturus Cloude replaça lentement sa propre pièce sur la table. « L’esprit du jeu consiste à ne rien comprendre d’autre qu’une dizaine de lignes verticales et horizontales. Les couleurs des pièces et les places qu’elles peuvent occuper sont limitées. Les formes peuvent varier, mais le résultat est le même, le tout dans le respect des règles du jeu. Au bout du compte, on gagne ou on perd. C’est la nature fondamentale, mais ce n’est pas suffisant. »
« Alors, quelle est la plus grande vérité ? » demanda Frost.
« Le jeu entre toutes les créatures du ciel et de la terre, bien sûr », répondit Arcturus. « Nous sommes à la fois les joueurs et les pièces. En tant que pièces, nous avons nos couleurs, noir ou blanc, mais nous pouvons passer de l’une à l’autre. Dans le même ordre d’idée, les forts deviennent faibles. Les faibles deviennent forts. Le jeu entier peut changer. Tout au long de son déroulement, il y a de petits défis et de petits affrontements en dessous. Le ciel et la terre sont la toile de fond, et la toile de fond peut changer aussi. Les frontières sont infinies. Les jetons s’élèvent et tombent, se flétrissent et s’épanouissent, et il n’importe plus de savoir qui gagne et qui perd à un moment donné. Mille ans de succès peuvent être réduits à néant en un instant. C’est un jeu qui se poursuit pour l’éternité. »
Frost resta silencieux, comme s’il réfléchissait aux paroles de son mentor.
La raideur du visage du gouverneur se détendit et se réchauffa. Un léger sourire traversa ses traits. « Peu importe que tu te battes avec ce petit concours. Ce qui compte, c’est le grand jeu. »
« Comment dois-je m’améliorer ? »
« Demande-toi quelles sont mes limites. Demande-toi quelles sont tes motivations. Ne joue jamais à un jeu qui te dépasse. Tu dois toujours savoir ce dont tu es capable et ce que tu vises. Dans la poursuite de nos objectifs, nous ne devons pas être accablés par les gains ou les pertes. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous inquiéter des stigmates, ni de savoir si les autres comprennent. Nous devons être prêts à accepter que la victoire ou la défaite ne se produise pas de notre vivant. Tout ce qui importe, c’est que nous continuions à progresser vers notre objectif. »
Arcturus s’arrêta et leva la main. Un préposé s’approcha avec une boîte dans les mains et la présenta à Frost. Le jeune homme l’ouvrit, et reposait à l’intérieur une magnifique épée gravée de veines de glace. Il était évident au premier coup d’œil que c’était une relique de qualité rare. Frost la regarda avec surprise. Il savait ce qu’Arcturus lui donnait.
« Cette épée s’appelle Rimeshard, et à partir d’aujourd’hui, elle t’appartient. » Arcturus fit signe à Frost de la prendre. « Une situation s’est présentée dans les montagnes de Blisterpeak. Après deux ans d’entraînement ici, je crois que c’est une bonne occasion pour toi d’essayer ta nouvelle arme. »
« À vos ordres ! »
La gratitude était peinte sur le visage du jeune homme. Avec un mentor comme celui-ci, il était destiné à réussir avec un esprit indomptable. Après deux ans, c’était maintenant sa chance de voir ce que son entraînement avait donné.
Il glissa l’épée dans son fourreau et l’attacha à sa taille.
Le jeune homme exceptionnel ne perdit pas de temps pour rassembler un contingent de chasseurs de démons. Il partit chercher la victoire dans les montagnes de Blisterpeak.
À peu près au même moment, l’assistant du général de l’armée, M. Ink, s’approcha de Skye Polaris avec un rapport. Le visage de lion du général se fendit d’un sourire, et il rit suffisamment fort pour faire trembler les murs lorsqu’il apprit que l’opération visant à éliminer Dark Atom était en cours. Les gens de l’autre côté du manoir pouvaient entendre sa voix éraillée. « Aegir est l’un des derniers lions de la famille Polaris. Avec lui à la tête de la charge, cela va sûrement revitaliser la gloire de notre nom de famille ! »
« Peut-être devrions-nous organiser des renforts », proposa M. Ink.
« Oui, oui, oui. Sélectionnez notre meilleure troupe et envoyez-la en renfort. Puis, envoyez un mot à la Vallée des enfers pour qu’elle se mobilise et les rejoigne. »
M. Ink était perplexe face à cet ordre. « Vous souhaitez impliquer la Vallée également ? »
Skye rejeta sa question comme étant stupide. Pourquoi la Vallée ne serait-elle pas sollicitée pour une mission aussi importante ? M. Ink réfléchit un instant, mais ne voyant rien d’inapproprié dans cette action, il partit exécuter les ordres du Grand Général.
Des nuages sombres s’étaient rassemblés au-dessus des Blisterpeaks. Leurs ventres étaient peints en rouge par la lumière des coulées de lave en contrebas. Le célèbre paysage apocalyptique était enveloppé d’un air particulièrement menaçant.
Coal était sur le chemin du retour vers le gouffre où vivait sa tribu. Il ne savait pas pourquoi, mais un sentiment inconfortable de pressentiment s’empara de sa poitrine. D’une certaine manière, il savait que quelque chose allait arriver, quelque chose de mauvais. Le jeune mutant accéléra le pas afin de rejoindre son peuple le plus vite possible.
Coal était encore jeune. Son monde était petit. Alors que ce sentiment inquiétant le suivait, il ne pouvait pas deviner ce qu’il pouvait signifier. Il se concentra sur sa tâche, qui consistait à apporter les nouvelles de la ville à son chef et à assurer une vie paisible à sa tribu.
Peut-être qu’alors le sentiment inconfortable se dissiperait. Il pourrait mettre de côté son inquiétude pour son peuple et parcourir les vastes étendues désolées comme il en avait toujours eu l’intention.
Quand il atteignit le gouffre, trois jours s’étaient écoulés. La tribu était nerveuse après n’avoir eu aucune nouvelle pendant si longtemps. Leur chef en particulier luttait contre son inquiétude. La peur fondit visiblement en lui lorsqu’il vit Coal revenir en vie.
« Pourquoi seulement toi ? Et les autres ? »
« Les autres sont à l’intérieur de la ville dans la montagne. Je suis revenu pour rassembler le reste d’entre vous. Nous pouvons tous vivre dans la ville légendaire maintenant. »
La surprise était un euphémisme. L’étranger l’avait vraiment trouvée ? La cité dans la montagne ? Le chef était encore plus stupéfait d’apprendre que les habitants de la ville étaient prêts à accueillir leur tribu. Oubliant son inquiétude pour le moment, Coal raconta à son peuple ce qu’il avait vu, sous un concert d’applaudissements et de cris.
Un tel paradis se cachait dans ce terrible endroit pendant tout ce temps ? Les enfants de la tribu s’étaient tous rassemblés autour de Coal et le bombardaient de questions.
Il leur parla de cette terre magnifique et mystérieuse, couverte d’arbres et de plantes, d’animaux de ferme et d’eau propre. Et c’était sans danger. Les choses les plus merveilleuses qu’ils pouvaient imaginer les attendaient là-bas. Il ne fallait qu’un jour pour l’atteindre, il n’y avait donc pas besoin de beaucoup de préparation. Coal leur demanda de rassembler juste ce dont ils avaient besoin, et ensuite, ils partiraient.
Des cris de joie s’élevèrent de la Tribu des Volcans. Leurs années d’existence amère avaient enfin pris fin. Tout le monde ne rassembla que l’essentiel et se prépara à suivre Coal vers cette nouvelle terre de promesses.
Soudain, un coup de tonnerre retentit dans le ciel. Des faisceaux de lumière perçante traversèrent les nuages et s’écrasèrent dans le gouffre.
Leur intensité aveuglait l’œil et assourdissait l’oreille. Après plusieurs secondes, lorsque le barrage se calma, les membres de la tribu regardèrent autour d’eux, choqués et sans voix. Soudain, leur gouffre était entouré de dizaines d’hommes en armure brillante.
Quand le vieux chef vit cela, son visage devint désespéré. C’était des soldats élyséens.
Qui d’autre que le chef avait vu des étrangers comme ça ? Ils reculèrent instinctivement, mais ils étaient encerclés de tous côtés. Où pouvaient-ils s’échapper ?
La peur grattait à l’arrière de l’esprit de Coal. Il savait, par leur tenue, qu’ils ne venaient pas de la ville et qu’ils n’étaient pas des habitants de ces montagnes. Il essaya de communiquer dans un anglais approximatif. « Qu… qui… êtes… vous ? »
Drake gloussa. « Eh bien, une surprise que les indigènes puissent parler notre langue. Bien – très bien. Ça nous économise de l’énergie. »
L’homme à côté de Drake, également habillé en tenue d’officier, s’avança. Le visage de Brontes était caché sous un masque d’argent, et lorsqu’il parlait à travers celui-ci, sa voix était d’une froideur glaciale. « Attrapez-les tous ! »
Un millier d’épées résonnèrent contre les fourreaux lorsqu’elles furent dégainées. Terrifiés, les membres de la Tribu du Volcan ne savaient pas quoi dire face à cette soudaine agression.
Les soldats élyséens avançaient, ne leur laissant aucune chance de trouver leurs mots. Cependant, la voix grondante du chef s’éleva au-dessus du bruit des bottes d’acier. « Courez ! Courez ! »
La nature avait doté ces indigènes d’une chair semblable à de la roche, assez solide pour dévier les lames élyséennes. Leurs armes résonnaient contre les corps des mutants comme si elles frappaient de l’acier, tandis que ces derniers fuyaient, terrorisés, devant leurs assaillants. Féroces comme des animaux en charge, ils percèrent les rangs, mais la force individuelle ne les mena pas loin avant d’être submergés.
Il fallait une douzaine de soldats pour maîtriser un mutant. Des douzaines de tirs d’arcs élyséens furent lancés sur eux, assez puissants pour percer leurs peaux résistantes. Il n’y avait aucun suspense quant à l’issue. La Tribu des Volcans fut rapidement maîtrisée. Plusieurs dizaines avaient été tués.
La peur et la colère grondaient au sein de Coal alors qu’il voyait son peuple se faire tuer ou capturer. Une douzaine de soldats étaient suspendus à l’un de ses bras comme du plâtre, et lorsqu’il les jetait, ils s’envolaient dans les airs comme des ordures. Même l’armure élyséenne ne pouvait pas les protéger des roches volcaniques déchiquetées, et ils tombaient dans des piles d’os brisés pour mourir en haletant.
« Celui qui parle sait une chose ou deux ! » Drake regarda Coal avec surprise. Il sortit une épée massive qui était plantée dans le sol pierreux, et elle se mit à briller. L’arme de Drake était spéciale, bénie par le Sanctuaire lui-même pour être plusieurs fois plus tranchante et plus destructrice qu’une épée normale. « C’est notre tour, Brontes ! »
Brontes sortit sa propre grande épée de son fourreau. En tant que chef de l’avant-garde, sa force était incontestable.
Les deux officiers ouvrirent l’assaut avec Fer de lance. Avec un élan formidable et une explosion d’énergie, ils se ruèrent vers Coal. En vertu du fer de lance, Drake rassembla sa formidable force dans ses bras, qui déchirèrent son épée dans l’air avec des vents d’une force incroyable. Il atterrit un brutal coup de hache sur la poitrine de Coal.
C’était trop !
Même si le corps de Coal était réellement fait d’acier au tungstène, l’attaque de Drake était trop puissante. Des fissures apparurent autour de l’endroit où l’épée avait frappé et s’étendirent. La douleur et la force de l’impact firent vaciller Coal.
L’attaque du fer de lance de Brontes suivit peu après, son épée visant la tête de Coal. Il n’était pas aussi fort que Drake, mais il était plus intelligent. Il s’était assuré de diriger son coup vers une zone qui ferait plus de dégâts. Cependant, alors que l’attaque de Brontes pouvait fendre une feuille de fer, elle ne laissa aucune trace sur Coal.
Le mutant tituba d’avant en arrière. Les coups successifs l’avaient rendu étourdi et instable. Si forts… les étrangers étaient tous si forts !
Timide par nature, Coal voulait s’enfuir. Cependant, à travers la vision double et les oreilles qui sifflent, il vit des soldats attacher les mains du chef derrière son dos. La fureur l’envahit. Il ne pouvait pas courir. Il refusait de courir.
Un rugissement assourdissant résonna dans le gouffre. Coal lança son poing de rocher vers Drake.
Le lieutenant-général fit appel à son entraînement martial pour riposter. Son véritable pouvoir combiné à l’épée bénie portait la force indomptable d’une montagne comme Coal, qui était lui-même une montagne vivante. La main du mutant fut gravement blessée lorsque l’épée rencontra la chair, mais Drake fut également projeté en arrière de six bons mètres.
Coal ne s’arrêta pas. Il chargea avec un deuxième coup de poing. L’épée de Brontes explosa en morceaux et il vola en arrière.
Drake était complètement abasourdi. Que se passait-il avec ce monstre ? Ce n’était qu’un mutant. Il n’y avait aucune chance qu’il sache comment exploiter sa véritable puissance. Était-ce l’évolution et la force pure qui le rendaient si difficile à gérer ?
« CHEF ! » Le cri désespéré de Coal s’élevait au-dessus des bruits du conflit.
« Ne t’inquiète pas pour moi ! Cours ! » Le chef répondit en criant. « Tu ne peux pas les battre ! Tu dois t’échapper ! »
Coal était déterminé. Il devait sauver le chef. Dans un déchaînement sauvage, il chargea vers l’aîné, ignorant la volée de flèches qui rebondissait sur son corps. Les soldats qui tentaient de lui barrer la route furent repoussés ou piétinés, et près de vingt d’entre eux furent tués pour leurs efforts. Il n’y avait rien d’humain chez ce mutant ! Il était une pure rage monstrueuse !
Drake et Brontes arboraient tous deux des visages renfrognés. Après tout, un simple mutant s’avérait être plus que ce que leurs forces pouvaient supporter.
À ce moment-là, un officier de rang inférieur émergea du brouhaha. Il était difficile à manquer, si gros qu’il était presque sphérique. Un peloton de quarante à cinquante hommes le suivait de près. C’étaient tous des caporaux, des sergents et d’autres officiers de rang inférieur, des hommes d’une capacité redoutable.
Hammont Seacrest avait pris la tête. « À mes ordres ! Avancez ! »
Le peloton chargea sur Coal comme une mer de métal en colère. Ils se jetèrent sur le mutant et jetèrent des cordes solides autour de son cou, de ses bras et de ses jambes, les serrant de façon à ce qu’il n’ait aucun endroit où aller. Le matériel qu’ils utilisèrent pour l’attacher était des bobines de corde d’arc élyséen.
Les matériaux utilisés pour la créer étaient tenaces et difficiles à casser. Coal se retrouva rapidement enveloppé dans des mètres de corde, incapable de bouger.
Ils n’avaient que quelques secondes, mais c’était suffisant pour les soldats élyséens. Hammont jeta son bras flasque en l’air et cria : « Vite ! Attachez-le ! »
Les officiers se précipitèrent tout autour comme des fourmis. Coal fut étroitement enveloppé avant de pouvoir se défendre. A la fin, il y avait des centaines de mètres de corde d’arc qui le maintenaient immobile. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était de hurler d’impuissance devant son échec.
Brontes regarda le gros soldat avec insistance. « Celui-ci est plus fort qu’il n’y paraît. »
« En effet ! » Drake se souvint de la surprenante nouvelle dont Hammont lui avait fait part juste avant qu’ils ne débarquent pour ces montagnes. Ce souvenir assombrit son visage. Mais, décidément, il voyait ce gros magistrat sous un jour nouveau. « En fait, attraper les indigènes et les utiliser comme éclaireurs était son idée. C’est mieux que de se fier à une quelconque carte. Si nous nous baladions à l’aveuglette, nous risquerions de prévenir l’ennemi. »
« Lieutenant-Général, Vanguard-Général. Messieurs, au rapport pour les ordres ! » Hammont se présenta devant les deux hommes, débordant d’empressement à faire plaisir. « Les mutants ont été capturés. Nous attendons de nouvelles instructions. »
Drake acquiesça mais s’adressa à Brontes. « Je m’en remets à toi. »
Brontes se dirigea alors vers Coal sans un mot. « Il y a une ville cachée dans ces montagnes. Sais-tu où elle se trouve ? »
Coal était terrifié, paniqué. Il ne s’était jamais senti aussi impuissant. Il ne savait pas quoi faire.
Le chef était tout près et entendit l’échange. C’est alors qu’il sut que les Élyséens étaient à la recherche de la légendaire cité sous la montagne. S’ils la trouvaient, il était certain que leur paradis serait détruit avant même que la Tribu du Volcan ne puisse la voir. Il cria hystériquement à Coal, « Ils ne nous laisseront jamais partir ! Certains de nos hommes sont encore là. Même s’ils nous tuent, notre tribu survivra ! Mais, si nous laissons ces démons savoir où se trouve la ville, ils tueront chacun d’entre nous. Ne leur dit rien ! »
Il cria dans la langue gutturale et grondante de leur tribu. Ni Drake ni Brontes ne comprenaient un mot.
Cependant, Drake n’était pas un imbécile. Il le savait rien qu’en regardant son visage et sourit à cette révélation. « Il semble que cette tête de pierre sache quelque chose, Brontes. »
Derrière le masque d’argent, il y avait un regard aigre dans les yeux du chef de l’avant-garde. Il arracha une épée à l’un des soldats à proximité, mais au lieu de l’utiliser sur Coal, il se dirigea vers le chef. Il appuya son pied sur le corps prostré de l’ancien et posa la pointe de l’épée contre son cou. Les yeux sans cœur se fixèrent sur Coal. « Tu te soucies de celui-là ? »
Coal cria en retour, luttant contre ses liens. « Ne le tue pas… »
Il ne put finir. Brontes balança l’épée. Elle était presque silencieuse alors qu’elle fouettait l’air plus vite que le son. Une technique martiale lui conférait une puissance stupéfiante.
Le cou du vieux chef fut proprement tranché et sa tête roula dans le gouffre. Quand elle s’arrêta, ses yeux sombres fixaient Coal. Il pouvait presque voir le regret encore présent au moment où le chef était mort.