Livre 3, Chapitre 76 – Lutte interne, agression externe
Un chercheur entra dans le laboratoire d’Araignée à trois yeux, portant avec lui plusieurs boîtes en verre. Dans chacune d’elles se trouvait un petit insecte sautillant nerveusement. Les bestioles venimeuses poussaient des cris menaçants et attaquaient les parois de leur prison de verre, en vain.
Les insectes n’en étaient qu’à leurs premiers stades de développement. Leur valeur en tant que sujets de tests était bien inférieure à celle de la mère, cependant, et en tant que telle, la recherche sur leur état biologique particulier s’arrêta. Pour l’instant, il semblait que leurs recherches devaient se terminer.
Araignée à trois yeux se tenait dans son laboratoire, le visage plus sombre qu’un nuage d’orage. La perte de son sujet de test l’avait affecté plus que tout. Jamais… jamais il n’aurait imaginé que Wolfblade permettrait à cet étranger de rester ici à Nucleus.
Le vieux chercheur était presque aussi respecté que Wolfblade dans cette ville. Pendant des années, ils avaient travaillé ensemble avec l’accord tacite qu’il n’entraverait pas ses recherches et qu’Araignée à Trois Yeux ne remettrait pas en question son leadership. Cet accord avait permis que tout se passe bien et que Nucleus reste libre de tout conflit. Cependant, ces derniers temps, il semblait que le leader de Dark Atom avait de moins en moins de respect pour l’autonomie du scientifique.
Pourtant, le véritable objet de l’animosité du vieil homme était la femme, Hellflower. Non, l’animosité n’était pas le bon mot – c’était la jalousie. Wolfblade ne pouvait pas gifler Araignée à trois yeux lui-même, mais Hellflower n’avait aucun scrupule à le faire. Plus qu’une menace physique, elle était assez intelligente pour éventuellement le remplacer.
En fin de compte, Nucleus était une base d’opérations de Dark Atom – une base de chercheurs. Au cœur de leur organisation, il y avait la conviction que les dieux étaient de fausses idoles et que le savoir de ces temps anciens était précieux. Les scientifiques avaient donc un statut sans précédent, et jusqu’à récemment, Araignée à trois yeux était inattaquable dans son talent dominant. Il était un chef de file, un guide de la connaissance. Il était certain que personne ne pourrait usurper son illustre position.
Mais tout cela avait changé. Cette fleur avait soufflé depuis les terres désolées, et soudainement, son gagne-pain avait été menacé.
Bien qu’encore jeune, elle était une chercheuse extrêmement talentueuse. Elle n’était qu’une adolescente lorsqu’elle avait commencé à errer dans les terres désolées. Pendant des années, elle avait appris tout et n’importe quoi, et était devenue l’incarnation même du courage et du potentiel des habitants des friches !
Combien de temps avait-elle passé ici avec Dark Atom ? Des années seulement et pourtant, elle avait les chercheurs enveloppés autour de ses doigts délicats. Depuis le début, elle n’avait épargné aucun respect Araignée à Trois Yeux tout en augmentant son propre prestige.
C’était sa maison ! Son poste ! Sa vie !
Pour chaque membre converti au camp de Hellflower, c’était un coup de plus porté aux fondations d’Araignée à trois yeux. Maintenant, son plus important sujet d’étude était détruit, ses recherches étaient vaines. Pendant ce temps, elle avait apporté avec elle d’incroyables connaissances sur la transformation du corps humain – un ensemble de travaux qui la garderaient occupée et précieuse pour les années à venir ! Avec tout cela et le récent comportement erratique de Wolfblade, comment le vieux scientifique ne pouvait-il pas craindre pour l’avenir ?
« Araignée à trois yeux, monsieur ! Il y a un problème ! »
Deux des confidents du scientifique s’étaient précipités. Quand ils virent son visage, ils reculèrent tous les deux et donnèrent délicatement leur rapport.
« N-Nous avons capturé les mutants comme vous l’aviez ordonné, mais ils ont tous été libérés par Hellflower et Cloudhawk. »
Les yeux du vieil homme s’étaient soudainement transformés en soucoupes, et dans leurs profondeurs veineuses se trouvait une haine à fleur de peau. Quand il prit la parole, il était évident qu’il essayait très fort de contrôler sa voix. « Qu’est-ce que tu as dit ? Dis-le encore ! »
Ses assistants sentirent l’emprise froide de la peur s’enrouler autour de leur cœur. Ce n’était pas comme si le vieil homme était une menace physique, mais il était clair au premier coup d’œil qu’il retenait à peine sa nature sadique et meurtrière. Le regard presque fou dans ses yeux était suffisant pour leur couper le souffle.
« Hellflower est allée trop loin ! »
« De toute évidence, elle fait ça uniquement pour nous saper ! »
« Elle n’a même pas demandé. Vous êtes le scientifique en chef ici depuis plus de trente ans, et pour qui se prend-elle ? Elle essaie de prendre votre poste ? »
Araignée à trois yeux ne répondit pas, mais une indignation brûlante monta dans ses subordonnés. Ils étaient ses fidèles, loyaux et dévoués à leur travail. Il est vrai qu’il y aurait une compétition, tant pour le prestige que pour les ressources, entre les groupes d’un même département. Ainsi, ils avaient immédiatement détesté Hellflower dès qu’elle avait rejoint leur organisation. Sans l’interdiction directe d’Araignée à Trois Yeux, ils auraient essayé de la tuer eux-mêmes depuis longtemps.
Araignée à trois yeux ferma lentement les yeux. Il voyait l’état désastreux de leur situation différemment des autres.
Les tribus mutantes n’étaient pas importantes. C’était le fait que Hellflower et Cloudhawk étaient ceux qui les avaient libérés. Il s’était souvenu de ce que Vulture avait dit, que les deux étaient de vieilles connaissances de la base de Blackwater. C’était un fait important qu’il ne pouvait pas ignorer.
Qui était Wolfblade ? À une époque, Araignée à trois yeux connaissait la réponse mieux que quiconque. Il avait la même agressivité que le leader de Dark Atom, le même esprit de décision.
Mais maintenant ? Araignée à trois yeux ne l’aimait pas personnellement, mais que s’était-il passé ?
Il avait offert son garde du corps personnel à Hellflower, le goliath de fer qui était toujours resté à ses côtés. De plus, il lui avait donné carte blanche pour développer agressivement sa propre équipe ouvertement dans la ville. Il n’y avait pas d’autre explication que le fait qu’elle se préparait à supplanter Araignée à Trois Yeux et à s’emparer de sa position. Maintenant, il y avait un étranger qui était assez effronté pour se faufiler dans leur maison. Loin de punir cette menace évidente, Wolfblade l’avait laissé, lui et Hellflower, se déchaîner !
Un seul ennemi agressif n’était pas à craindre, même s’il était intelligent et difficile à contrer. Mais, quand on n’était plus capable de lire leurs intentions, c’est là qu’un ennemi devenait redoutable.
Araignée à trois yeux resta silencieux pendant un long moment. Quand il rouvrit les yeux, il répondit à la série de jurons furieux de ses associés avec un timbre égal. « Invoquez Corbeau. Et Vulture aussi. »
Quelques minutes plus tard, deux hommes entrèrent dans le laboratoire d’Araignée à Trois Yeux.
Le premier était Vulture, avec son nez familier en forme de bec et ses traits acérés. L’autre était habillé de façon étrange et était si grand qu’il faisait presque deux fois la taille de son compagnon. Il était drapé de noir de la tête aux pieds : un foulard noir autour du visage, des lunettes noires, des bottes noires et des gants noirs. La cape qu’il portait était un ensemble de plumes noires scintillantes qui ressemblaient à des plumes de corbeau. Elles brillaient presque dans la lumière avec un éclat métallique.
Même Vulture semblait garder ses distances. Les corbeaux n’étaient pas des oiseaux avec une bonne réputation. Apparemment, cet homme qui partageait leur nom ne l’était pas non plus.
Tout le monde dans Dark Atom connaissait cet homme. Les récits de ses actes cruels étaient répandus. Cependant, il ne faisait pas partie du peuple de Wolfblade. Il appartenait à Araignée à Trois Yeux. Alors que d’autres membres de Dark Atom partaient pour des missions visant à perturber Skycloud, Corbeau restait derrière avec les scientifiques. Et comme son maître, il avait un statut élevé dans l’organisation mais était complètement inconnu des habitants des terres élyséennes.
Araignée à trois yeux n’avait pas convoqué Corbeau sur un coup de tête. Convoquer cette présence terrifiante signifiait que quelque chose d’important se profilait à l’horizon et que les temps étaient durs. Vulture, cependant, était perplexe quant à la raison pour laquelle il était appelé lui aussi.
Corbeau entra dans le laboratoire, ses pas lourds ponctués de bruits sourds. Debout à côté de lui, Vulture semblait à peine digne d’un regard et encore moins d’un intérêt quelconque. Vulture s’approcha d’Araignée à trois yeux et, avec un hochement de tête, dit, « Vous m’avez appelé, mentor ? »
Araignée à trois yeux acquiesça. Corbeau prit position à ses côtés et ne dit rien.
Le vieux scientifique fixa Vulture du regard. « Je suis sûr que tu as remarqué qu’il y a eu quelques subtils courants sous-jacents au sein de Dark Atom. Nous sommes entourés par les ténèbres, et une crise peut éclater à tout moment. Si nous n’agissons pas maintenant, je crains qu’il ne soit trop tard. »
Les sourcils de Vulture s’étaient lentement rassemblés. « Que voulez-vous dire ? »
« Il n’y a pas de place pour tes doutes. Tu sais aussi bien que moi que Wolfblade n’est plus le même homme qu’avant. Soudainement, il a une foule de pouvoirs étranges à sa disposition, un fait que tu connais assez bien pour comprendre que je n’exagère pas. Si nous ne prenons pas les mesures nécessaires maintenant, alors tout ce que nous avons accompli toutes ces années pourrait être défait en un instant. » À ce moment-là, le troisième œil situé sur son front s’ouvrit. Le regard troublant se fixa sur Vulture. « C’est maintenant le moment de la décision, le précipice de la vie et de la mort. Nous avons besoin de ton aide. »
Le visage de Vulture se relâcha. Les autres personnes présentes dans la pièce étaient pareillement abasourdies par les implications. Seul Corbeau resta stoïquement silencieux.
Araignée à trois yeux parlait d’une rébellion ouverte contre Wolfblade. Les deux hommes étaient aussi respectés l’un que l’autre aux yeux de la plupart des agents de Dark Atom. S’ils entraient en conflit, les conséquences secoueraient l’organisation au plus profond d’elle-même. Il était impossible de savoir quels seraient les résultats.
Araignée à trois yeux avait observé. Wolfblade n’avait fait aucun effort pour cacher son soudain changement de comportement, et cela mettait beaucoup de gens mal à l’aise. L’un d’entre eux était Vulture, l’un de ses plus loyaux agents. S’il pouvait être convaincu de changer de camp, beaucoup de ceux qui le regardaient comme un guide le rejoindrait aux côtés d’Araignée à trois yeux. Un succès rendrait la suite des événements beaucoup plus facile.
S’ils échouaient, les perspectives étaient sombres. Cette décision soudaine donnait l’impression qu’Araignée à trois yeux était à l’origine de la rébellion, mais en réalité, c’est Wolfblade qui l’avait déclenchée. C’est lui qui avait arraché Hellflower du désert et l’avait amenée ici. C’est lui qui avait cannibalisé l’équipe d’Araignée à trois yeux pour qu’elle puisse avoir son groupe d’hommes de main et saper son autorité. Plus ils laisseraient traîner ce schisme inévitable, plus Araignée à trois yeux serait en position de faiblesse. Chaque moment d’hésitation le rapprochait de la ruine.
Ainsi, cette décision apparemment grossière et impulsive était en vérité la meilleure ligne de conduite. Agir pendant que le leadership de Wolfblade était en doute et avant que la position de Hellflower soit stable était sa meilleure opportunité. Permettre à Cloudhawk d’errer était l’occasion parfaite pour lui d’illustrer l’échec de Dark Atom en tant que leader.
Oui, c’était bien. Il n’avait pas assez de temps pour se préparer comme il l’aurait voulu, mais Wolfblade non plus.
Vulture sentait un air imposant l’envahir. Corbeau, largement caché sous son masque et ses lunettes, était un mystère. Qu’est-ce qu’il ressentait ? Son visage trahissait-il quelque chose ? Mais Vulture pouvait sentir la concentration du grand homme peser sur lui comme une montagne. Il ne faisait aucun doute que s’il refusait, ce serait le dernier moment de sa vie.
« Tu dois comprendre que je n’ai à cœur que les meilleurs intérêts de Dark Atom. Il est de notre responsabilité de guider notre peuple à travers cette période difficile. » Il parla à Vulture comme s’il expliquait une vérité simple et sans équivoque. « Tant que Wolfblade vit, toutes nos vies sont en danger. »
Vulture resta silencieux pendant cinq bonnes secondes. Finalement, il leva la tête et fixa le troisième œil diabolique du scientifique.
« Très bien. »
Au-delà des montagnes de Blisterpeak, le son des hymnes résonnait comme un chœur céleste.
Une armada de magnifiques dirigeables était disposée en formation et coupait à travers le brouillard toxique qui étreignait la chaîne. De loin, ils semblaient presque traverser le ciel, mais en réalité, les vaisseaux couvraient le terrain très rapidement. C’étaient les forces justes de Dieu, venues répandre la lumière du salut sur ce monde de feu et de cendres.
« Je jure sur ma vie, mon âme, mon honneur et ma foi de défendre le Luminaire Suprême ! »
« Dieu grand et miséricordieux ! Acceptez mon âme résolue et donnez-moi la force de combattre en votre nom jusqu’à ce que la mort me prenne. »
“… »
À bord du vaisseau amiral des forces frontalières, tous les commandants s’étaient agenouillés en prière devant l’autel de leurs divinités. Un vieux général d’une soixantaine d’années vêtu d’une resplendissante armure dorée se trouvait au premier rang. Ses mains étaient enroulées autour du manche d’un énorme sabre, et pour le moment, ses yeux étaient fermés pendant qu’il priait. Il s’agissait d’Aegir Polaris, commandant des forces frontalières de Skycloud. Il était issu de la même famille que Skye et était général de l’armée dans son intégralité. Les deux étaient de la même génération. Il était le frère cadet de Skye.
Drake Thane était son commandant en second, et en tant que tel, il s’était placé juste derrière lui pendant qu’ils priaient. Ensuite, il y avait le commandant de l’avant-garde, Brontes, suivi par le reste des officiers. Les forces frontalières de Skycloud étaient la plus grande armée permanente du domaine, avec plusieurs centaines de milliers de soldats prêts à être déployés. Cette expédition était composée de trente mille d’entre eux, rassemblés et jetés sur des navires sans aucun préavis. La flotte prit la mer peu de temps après avoir été informée de leur mission, et elle comprenait tous les dirigeants de la frontière. Jamais auparavant un groupe de blasphémateurs des terres désolées n’avait galvanisé une force de cette taille.
La guerre était sur le point de commencer.
« Nous sommes arrivés à la chaîne de montagnes Blisterpeak ! » Quand Aegir termina ses prières, il se leva et fit face aux officiers avec un visage sévère. « Vous savez tous combien cette mission est importante pour Skycloud. Il est impératif de piéger les rats dans leur trou, et nous ne pouvons pas laisser un seul rongeur s’échapper. À la fin de notre travail aujourd’hui, Dark Atom cessera d’exister. Nos efforts d’aujourd’hui seront chantés depuis les plus hauts sommets de Skycloud, inscrits sur les piliers de notre illustre futur. Chaque âme pure qui meurt sera accueillie sur la montagne sacrée à bras ouverts. »
Les soldats rugirent à la promesse d’une gloire éternelle. Ils étaient impatients de faire leurs preuves et de revenir en héros, ou de mourir en martyrs.
Le plus grand outil des Élyséens n’était pas leur équipement miraculeux ou leur armée expansive. C’était leur foi zélée.
« Drake, Brontes. Vous mènerez nos troupes dans la mêlée. Trouvez le rocher sous lequel nos ennemis se sont cachés et lancez l’offensive initiale. »
Les deux hommes se levèrent et firent un salut en guise d’affirmation. C’était l’occasion d’une vie. Personne n’allait la laisser passer sans se donner à fond.
Cela faisait longtemps que Skycloud n’avait pas envoyé un tel hôte – pas depuis trois ans, lorsque Frost de Winter avait amené ses troupes à travers les terres désolées. Il avait anéanti la moitié des forces de Dark Atom lors de ce déploiement. Cette fois, ils voulaient finir le travail.