Livre 3, Chapitre 41 – Le quartier des poissonniers
Cloudhawk, Autumn et le mystérieux ivrogne se dirigèrent vers le quartier des poissonniers sur leurs requins des sables. Aussi ridicule que cela puisse paraître de chevaucher des poissons dans le désert, c’était encore plus amusant à voir. Amusant, mais pas facile.
La mer de sable mouvant était un endroit mortel. C’était un enfer stérile qui prenait leurs vies à la moindre négligence.
Une tempête de sable sans fin faisait rage sur cette terre depuis des années, la recouvrant à 90 % de vents dévastateurs. Dans de nombreux endroits, il était impossible de voir sa main devant son visage. Sans les masques de Bonobo, ils mourraient sûrement lorsque le sable remplirait leurs poumons.
En dehors du temps, le terrain lui-même était une menace. Ils étaient entourés de sables mouvants avec de dangereux courants sous-jacents qui ne suivaient aucun schéma. Une plume tombant à la surface serait entraînée sous l’eau en un instant. En bref, les chasseurs de démons vétérans ne pouvaient pas traverser cet environnement sinistre sans aide.
Bien sûr, les requins des sables le traversaient sans problème.
Ils étaient nés dans cet endroit et avaient vécu toute leur vie dans la tempête. L’instinct les guidait à travers les dangers. Ils étaient plus rapides qu’un cheval ou même qu’une voiture par temps clair.
Pourtant, après une demi-journée de lutte contre le vent et le sable, le groupe était épuisé, sans parler de leurs montures. Par un moyen inconnu, les flux de sable continuaient sans fin, augmentant en intensité plus ils s’enfonçaient dans la mer de sable mouvant. Le courant de fond tirait sur les requins des sables, les faisant tanguer de gauche à droite. De dangereuses embûches les entouraient de tous côtés.
Un violent coup de vent les entourait à tout moment, créant des vents qui coupaient comme des couteaux. Le sable frappait la chair exposée comme des balles. Au moindre faux pas, les cavaliers pouvaient être poussés dans les sables agités en contrebas.
Le vieil homme ne semblait pas se débattre du tout.
Il devenait de plus en plus évident que l’infirme était plus que ce qu’il n’y paraissait. Non seulement les vents et le sable ne lui posaient aucun problème, mais il avait même débouché une bouteille de vin et s’était servi à plusieurs reprises. Cloudhawk se sentait fatigué, mais il était suffisamment fort pour que l’environnement ne le dérange pas trop. Autumn, par contre, était une chose frêle et faible. Elle ne s’en sortait que parce que Cloudhawk utilisait l’Évangile des Sables de temps en temps pour la protéger des éléments. Ces brefs moments de répit lui permettaient de respirer et lui donnaient la persévérance nécessaire pour continuer à avancer.
Il commençait à craindre qu’elle n’ait pas la force de s’en sortir.
Les requins des sables étaient rapides mais déjà épuisés. Il était sûr qu’ils ne pourraient pas continuer à ce rythme. Et si l’un d’eux était trop fatigué et mourait ? Où est-ce que ça les laisserait ? Leur cadavre serait aspiré par les sables mouvants et perdu à jamais. Même le vieil homme ne serait pas capable de s’en sortir.
Alors qu’il se débattait avec ces angoisses, quelque chose s’éleva à l’horizon devant eux.
Oddball le vit en premier et avertit son maître. Une silhouette émergeait dans la faible lumière comme une montagne dressée au milieu d’un océan. La tempête de sable perpétuelle la rendait invisible à l’œil nu, et même Oddball n’en voyait qu’une silhouette floue.
Mais que faisait une chaîne de montagnes ici, plantée au milieu d’une mer de sable mouvant et d’une tempête constante ? Il semblait plus que probable que les sables constants allaient l’user ou l’enterrer à terme.
Donc, un mirage peut-être ? Non… non, ce n’était pas possible. Des trucs comme ça pouvaient tromper les yeux des humains, mais pas Oddball.
Cloudhawk cria à Autumn par-dessus les vents hurlants : « Tiens bon, on se rapproche ! ».
Elle était ravie. Le vieil homme plissa les yeux, mais avant qu’il ne puisse distinguer les contours de la ville, deux silhouettes s’élevèrent soudainement autour d’eux. En regardant de plus près, il apparut qu’il s’agissait d’un groupe de requins des sables qui se dirigeaient vers eux.
Un… deux… trois d’entre eux. Au même moment, la tempête de sable commençait enfin à se calmer.
À la grande surprise de Cloudhawk, il découvrit qu’il y avait soudainement des requins des sables tout autour d’eux. Seulement deux au début, mais après quelques instants, ils étaient dix. Ils étaient également capables de voir la montagne plus clairement maintenant et le fait que les requins des sables avaient des cavaliers. Certains étaient utilisés comme des mules.
La chaîne de montagnes au milieu de la mer de sable mouvant n’était autre que le quartier des Poissonniers.
Des années d’assauts de la tempête de sable environnante avaient érodé les montagnes, et elles étaient maintenant un terrain lisse et vallonné parsemé de grottes. Les habitants avaient converti ces caractéristiques naturelles en maisons et autres structures. La ville qu’ils avaient formée était assez grande pour accueillir plus de cent mille personnes. Des bannières attiraient l’attention de Cloudhawk, flottant au vent, et sous elles, des hommes portaient de lourdes mitrailleuses. Une défense contre les monstres qui se cachaient sous les sables mouvants, se disait-il.
Il n’était pas rare que les villes des régions désolées se déplacent. Elles le faisaient pour éviter les menaces de groupes qui leur voulaient du mal, ou de créatures mutantes errantes. Le quartier des poissonniers n’était pas différent. La question était : comment ? C’est le fait le plus incroyable du quartier des poissonniers, car la chaîne de montagnes érodée sur laquelle il avait été construit se déplaçait avec le courant de la mer vive.
Il était impossible pour le monde extérieur de le suivre. Entre les kilomètres de sables mouvants et la tempête de sable constante, même le plus grand traqueur de chasseurs de démons serait déconcerté. Cela signifie qu’il n’y avait qu’un seul moyen d’entrer et de sortir de cet endroit ! Il fallait trouver un endroit approprié et espérer trouver des requins des sables.
Les requins des sables vivaient dans cette chaîne de montagnes itinérante depuis des générations. Ils pondaient leurs œufs dans les cavernes sous les sables depuis des milliers d’années. Une fois domestiquée, la population indigène était un excellent moyen de transport. Ils étaient très précis et se perdaient rarement dans les sables.
Quels que soient les changements de terrain et d’environnement, ils connaissaient le chemin. Comme des pigeons voyageurs, ils pouvaient repérer les montagnes qu’ils appelaient leur maison, peu importe où ils flottaient. On peut dire que sans eux, il n’y aurait pas de quartier des poissonniers. Ils étaient fiables, sûrs, et faisaient partie intégrante de la vie ici. Comme les requins des sables qui voyageaient à l’extérieur étaient pour la plupart sous le contrôle de la ville, ils avaient une mainmise sur l’unique entrée. C’était une méthode ingénieuse pour les garder en sécurité.
Autumn était ravie de sentir à nouveau le soleil sur sa peau. Elle avait désespérément arraché le masque de son visage et pris de profondes respirations de l’air pur, avec gratitude. Cependant, bien qu’il soit relativement exempt de sable, il y avait encore de la poussière en abondance. Elle avait rapidement payé son impatience par une série de toux. Cependant, elle s’était vite remise, et ses yeux larmoyants avaient vu une scène qui l’avait laissée sans voix.
Des centaines de requins des sables surfaient sur les sables mouvants. Partout où elle regardait, ils fonçaient, laissant des panaches de sable fin dans leur sillage. Des bancs d’entre eux se déplaçaient ensemble comme des saumons luttant en amont, et tous se dirigeaient vers les montagnes devant eux. C’était tout simplement incroyable à voir.
Finalement, le petit groupe atteignit le pied de la petite chaîne de montagnes. En arrivant, les spécificités de la ville leur apparurent plus clairement. Par exemple, les régions supérieures et inférieures étaient toutes uniques. Les régions supérieures s’élevaient comme les flèches d’un château et formaient une forteresse naturelle. À sa base se trouvaient des dizaines de cavernes avec une centaine de requins des sables faisant la navette.
Les requins des sables les avaient guidés à travers un tunnel de plusieurs centaines de mètres de long.
Autumn découvrait toujours le monde en dehors de sa vallée, et plus elle découvrait, plus tout semblait surréaliste. Le quartier des poissonniers était comme une fourmilière. La ville était une série de tunnels et de cavernes creusés et réaménagés à l’intérieur de la montagne. Des tanières et des terriers naturels étaient convertis en habitations. Des ponts suspendus rudimentaires sillonnaient les espaces vides entre eux.
Les cavernes n’étaient pas sombres comme on pourrait s’y attendre, mais ce qui était curieux, c’était la façon dont elles étaient éclairées. Les feux de bois étaient rares, et la plupart des lumières provenaient de lanternes à combustible. Le carburant était, bien sûr, une denrée rare et chère dans les terres désolées. De plus, l’acheminement des ressources dans la ville devait être un processus ardu. Cependant, cela ne semblait pas affecter la ville le moins du monde. Les lumières électriques étaient aussi claires que le jour, même dans les entrailles de la montagne.
C’était le quartier des poissonniers ?
En traversant la ville, ils virent sa population aller et venir. La plupart, bien sûr, à en juger par leurs vêtements étaient des habitants du désert.
Un des requins des sables les transporta à l’intérieur. Ils se dirigèrent vers un lac souterrain et s’arrêtèrent. L’eau était la force motrice qui faisait courir les requins des sables si rapidement à travers les sables mouvants. L’accumulation ici était comme un festin pour eux.
« Ce sont probablement leurs lieux de reproduction. Il doit y avoir un millier de requins des sables dans ce lac, et d’autres arrivent. Incroyable. Quelle façon de se déplacer. Pas étonnant que le quartier des poissonniers ait autant de succès. »
Le quartier des poissonniers était un modèle de colonisation des terres désolées à bien des égards.
Construite dans une montagne, elle était parsemée d’une combinaison de machines anciennes et de technologies bricolées. Des tuyaux rouillés se faufilaient le long des parois de la montagne comme de vieilles artères, tandis que des machines bégayantes actionnaient des ascenseurs. Le bruit des moteurs et du métal grinçant était partout. Des lumières électriques de toutes sortes de couleurs éclairaient les murs sur toute leur longueur.
Cloudhawk se tourna pour parler au vieil homme. « Eh bien, nous y sommes, chef. Le quartier des poissonniers. Pourquoi êtes-vous si pressé d’arriver ici ? Si tu as besoin d’aide, fais-le-moi savoir et je serai heureux de faire ce que je peux. Appelle ça une faveur. »
« Oy , demander des faveurs aux gens, c’est mon truc. » Le vieil homme tira le bouchon de sa dernière bouteille de vin. « Mes affaires sont les miennes. Ne t’inquiète pas pour ça. Mais, vu que tu m’as gardé une réserve d’alcool pour le voyage, sens-toi libre de me demander ce que tu veux sur la ville. Je partagerai tout ce que je peux. »
Autumn accepta immédiatement son offre. « Je suis venu ici pour trouver quelque chose. Si vous avez des informations fiables, alors j’ai besoin de les connaître. Cet objet est ici quelque part dans la ville. Quel serait le meilleur endroit pour commencer à chercher ? »
« Le quartier des poissonniers a le plus grand marché noir de ces régions. Il n’y a rien que vous ne puissiez trouver là-bas. Si ce que vous cherchez est toujours là, c’est là que vous avez le plus de chances de le trouver. Vérifiez la salle d’exposition. » Le vieil homme fit une pause pour finir sa bouteille de vin. « Tentez votre chance là-bas. »
« Merci, grand-père ! »
Autumn continua à poser plusieurs autres questions, et le vieil ivrogne donna volontiers tout ce qu’il savait.
« Très bien, tout ce qui devait être dit a été dit. C’est ici que nous nous séparons, j’ai mes propres affaires à régler. »
Le vieil homme jeta irrévérencieusement la bouteille de vin vide dans les sables mouvants, ramassa sa canne et s’en alla en clopinant.
Il partait, juste comme ça ? Cloudhawk se posait encore beaucoup de questions. Quel était le lien entre ce vieil homme et cet endroit ? Mais ce n’était pas important pour le moment. Ce qu’il devait savoir, c’était quand le Crimson One était censé arriver. Il fallait aussi s’occuper de la petite quête d’Autumn. Après tout, il comptait bien alléger les poches de la riche femme.
« Ok, on y va. »
Il l’emmena loin de la rive du lac souterrain et sur le quai. Là, ils trouvèrent un ascenseur qui les amènerait en ville. Au fur et à mesure qu’ils s’élevaient et s’éloignaient des quais, le voile de mystère qui cachait cette ville inhabituelle du désert se levait et se révélait aux voyageurs.