Marlon réussit à dormir quelques heures avant que son nom ne soit tiré une nouvelle fois au sort et que Jacob ne vienne le réveiller. Il se sentait reposé, en pleine forme, et prêt à se battre de nouveau contre un adversaire digne de ce nom.
Son instructeur lui expliqua que trois personnes avaient été éliminées pendant sa sieste et que la tension présente dans les coulisses un peu plus tôt s’était apaisée.
En effet, lorsque Marlon arriva devant les portes en bois, la lassitude et la fatigue avaient pris la place de la tension et de l’excitation. Tous n’avaient pas le privilège de bénéficier d’une chambre dédiée dans les coulisses de l’arène.
Le Runiste rit sous cape et se mit à côté de son adversaire, totalement différent de celui qu’il avait eu précédemment.
Un homme, élancé, mesurant un mètre quatre-vingt à peu près, dont les muscles allongés étaient beaucoup plus discrets que la carrure de titan de Doleon. Dans son dos était accroché un carquois et un arc de chasse en bois dont les fines gravures laissèrent admiratif Marlon.
Son carquois, en cuir, était beaucoup moins travaillé et aucune flèche ne s’y trouvait. Se doutant que ce n’était pas un oubli de la part de son adversaire, le jeune homme en déduit qu’il s’agissait sûrement de flèches magiques. Aucune autre arme n’était visible exceptée une dague passée à la ceinture de l’homme.
Il allait donc affronter un archer. C’était un match-up qui satisfaisait profondément Marlon, car l’un des plus faciles pour lui. Il ne voulait bien entendu pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué, mais ses sorts à longue distance étaient parfaits pour des adversaires de ce type.
« Marlon, vu que vous avez tous les deux des compétences à distance, il y a de fortes chances qu’ils arrangent la disposition de l’Arène, alors ne t’en étonnes pas, et fais exactement comme ton dernier combat…sois sans pitié et surtout ne te crois pas invulnérable. »
Marlon hocha la tête et demanda à Jacob de lui donner son arc en plus de son épée longue. Son carquois à lui comprenait des flèches simples dont la tête était en acier et la penne simplement fournie de quelques plumes permettant de leur donner une stabilité accrue.
La lumière faiblissait légèrement dans les entrailles de l’Arène mais la chaleur oppressante était toujours bien présente. Une odeur de sueur rance s’élevait maintenant dans l’air, une journée entière à mariner dans les armures commençant à se faire sentir, au sens propre comme au sens figuré.
Les bruits de la foule résonnaient toujours dans les profondeurs de l’Arène, mais ils étaient bien plus calmes que lors de son premier combat. Il en était de même pour les combattants encore présents dans les coulisses. Le public avait eu son quota de sang, la bête était presque repue. Ses soupçons furent d’ailleurs confirmés quand Jacob lui posa la main sur l’épaule et s’adressa à lui d’une voix plus calme, audible par lui seulement.
« Ce sera certainement le dernier combat de la journée, alors ne te blesse pas trop gravement, et donne-leur du spectacle ! »
Les torches présentes sur les murs s’allumèrent brusquement, signe que le soleil disparaissait à l’extérieur et que le combat allait se dérouler au crépuscule, et il trouva que cela rajoutait un charme certain à l’ambiance mortelle qui allait avec un tel évènement.
La fente permettant de voir le spectacle extérieur s’ouvrit en même temps que les doubles portes basculèrent vers l’extérieur et s’ouvraient sur le ventre de l’Arène, là où ils allaient s’entretuer pour remporter la victoire.
Marlon retint un sifflement d’admiration alors qu’il posait un pied sur le sable. Même son adversaire eut les yeux qui s’écarquillèrent, surpris par le spectacle qui les attendait.
L’Arène, comme l’avait prédit Jacob, avait été métamorphosée. Auparavant un simple stade empli de sable, c’était maintenant un véritable terrain d’obstacles réaménagé. Des amas de roches surgissaient çà et là, créant des couvertures idéales pour quiconque voulait se camoufler ou éviter des projectiles.
Des arbres avaient aussi été implantés dans l’arène, possédant peu de feuilles mais faisant des plateformes idéales pour pouvoir dominer son adversaire et arroser sa position de projectiles.
Il y avait également ce qui ressemblait à de mini-grottes que l’on pouvait traverser tout en étant à l’abri d’une attaque aérienne.
Un véritable terrain de chasse…préparé en quelques minutes à peine. Les miracles de la magie en pleine action.
« C’est incroyable…mais nous aurons un avantage non négligeable sur ce terrain. »
Marlon se demanda lequel, et l’IA perçut sa pensée, y répondant en se moquant légèrement de lui.
« Aurais-tu déjà oublié les talents que ma…transformation t’ont procuré ? Si ton adversaire utilise son mana d’une manière ou d’une autre, nous pourrons le voir et l’attaquer sans qu’il ne se doute de rien. »
Marlon hocha la tête, ayant en effet oublié ce léger détail, et son adversaire le regarda d’un air étrange, comme s’il essayait de décrypter ses pensées.
« Bon courage avec ça », pensa le jeune homme.
Ils s’avancèrent tous deux vers le présentateur, qui leur faisait signe d’approcher depuis sa loge protégée dans laquelle il avait déjà pris place. Le soleil avait depuis longtemps disparu derrière les murs de l’Arène, et la couleur orangée du ciel indiquait que très vite la nuit prendrait place dans le stade.
« Bienvenue à vous, combattants pour ce dernier mais non pas moindre combat de la journée ! Comme vous le voyez, nous avons décidé d’aménager l’Arène afin de mettre vos compétences à l’épreuve. Et tout cela afin de distraire notre cher public ! Nous avons donc Revenge, le Runiste ! Et son adversaire est Nirdan, Archer de son état au regard de Lynx ! »
A cette exclamation, des cris retentirent dans les gradins et le sourire de l’homme vêtu de rouge se fit plus grand. La journée semblait avoir été longue pour lui, car des cernes profonds creusaient son regard et il n’avait plus tout à fait la même énergie qu’au début de la journée.
« Les règles sont les mêmes que pour les autres combats, sauf que nous vous donnons trente secondes pour vous placer avant de commencer les hostilités. Faîtes attention, le stade est grand et les obstacles nombreux. Ne vous trompez pas ! Soyez stratèges ! Et bonne chance à vous ! »
Cette fois-ci, pas de suspense, pas de grand mouvement. Il fit tomber directement le chiffon rouge sur le sol et commença un décompte une fois que celui-ci toucha le sol.
« Trente…vingt-neuf… »
Sa voix résonnait au travers de toute l’arène et se répercutait dans les gradins, énergisant les spectateurs qui se mirent très vite à faire le décompte avec lui.
Marlon et Nirdan s’étaient déjà tous les deux élancés, soucieux de trouver le meilleur point d’attaque possible, tout en se camouflant au mieux.
Le runiste s’arrêta très vite, grimpant le long d’un arbre qui s’élançait à sept mètres de haut. Ce n’était pas le point le plus haut de l’Arène, mais cela suffirait amplement pour avoir un regard d’ensemble et pouvoir attaquer Nirdan.
L’endroit le plus haut se trouvait à une quinzaine de mètres et Marlon était presque certain que son adversaire allait choisir ce promontoire comme point d’attaque.
Mettant à profit les vingt secondes qu’il lui restait, il réfléchit à une stratégie rapide et efficace, tout comme l’avait conseillé Jacob. Il pourrait lancer quatre à sept sorts, suivant ceux qu’il utiliserait, et il comptait bien mettre à profit chaque goutte de mana qu’il possédait.
Le décompte s’approchait de sa finalité et Marlon prit une grande inspiration, basculant sa vision en [Vision de Mana]. Aussitôt, tout s’illumina autour de lui, et il vit les flots de mana circuler dans les arbres, dans les gradins, partout où la vie était.
Peu lui importait maintenant que l’arène soit illuminée, ou bien que les obstacles cachent l’endroit où se réfugiait Nirdan, qu’il décelait distinctivement maintenant en train de grimper sur l’arbre le plus haut du stade, tout comme il l’avait prévu.
Un chasseur croyant être le prédateur alors qu’en fait il était la proie…le sourire sadique de Marlon refit surface à ce moment et il sortit des parchemins de ses poches, sachant exactement quelle tactique il allait employer.
Lorsque la voix du présentateur résonna en annonçant le début du décompte, Marlon vit que Nirdan ne restait pas inactif sur son arbre, les mouvements clairement visibles même si indistincts depuis cette distance.
« Il prépare une compétence, je peux distinguer l’accumulation de mana, fais attention. »
Le chasseur n’avait pas besoin de l’avertissement de Loki, car il avait vu le mana se rassembler autour de la silhouette bleutée. Sans attendre que ce dernier n’ait fini de préparer son coup, Marlon activa un [Traqueur de Feu] qu’il propulsa dans les airs en se concentrant sur Nirdan.
Aussitôt la boule de flamme rugit dans les airs et illumina les gradins ainsi que toute l’Arène de sa féroce lumière jaune orangé.
Marlon la vit foncer vers Nirdan et il prépara son second coup, s’attendant à ce que son adversaire ait un moyen de contrer cette attaque qu’il devait connaître grâce à son combat précédent.
Un son strident parvint aux oreilles de Marlon et il se jeta face contre la branche géante sur laquelle il se trouvait alors qu’une flèche brillante parvenait à lui et se plantait à quelques centimètres de là où se trouvait son crâne quelques secondes auparavant. Le cœur de Marlon fit un bond dans sa poitrine et il sentit l’adrénaline pulser dans son corps, la tension familière du combat ayant pris possession de lui.
Nirdan avait utilisé [Flèche de Traque], une compétence propre aux Archers permettant de traquer les êtres vivants à portée et ne s’arrêtant pas avant d’avoir trouvé leur proie. Peu coûteuse en énergie et à très longue portée, c’était le coup parfait pour déloger sa cible et l’achever facilement.
Marlon ne s’y attendait pas mais cela ne changea pas ses plans, il lui fallait juste rester à couvert.
La boule de flammes qui se dirigeait toujours vers son ennemi explosa en l’air avant d’atteindre sa cible, et il suspecta une autre capacité de Nirdan d’être coupable de cela.
Sans même réfléchir, l’Archer avait en effet activé [Leurre], capable comme son nom l’indiquait de leurrer les projectiles ennemis et de les désamorcer.
Mais l’explosion qui en suivit projeta les flammes sur une grande surface au sol et même sur quelques arbres environnants, effet indésirable pour l’Archer et qui donna une idée saugrenue à Marlon pouvant faciliter énormément sa chasse.
[Traqueur de Feu] consommait dix pour cent de son mana, aussi pouvait-il en utiliser quelques-uns avant de se retrouver à sec, et c’est ce qu’il fit immédiatement.
Seulement, il ne cibla pas Nirdan, mais tous les arbres et le sol l’entourant.
C’est ainsi que trois boules de feu s’envolèrent dans des directions légèrement différentes avant de s’écraser et de projeter leurs flammes tous azimuts. Des départs de feu prirent instantanément sur plusieurs endroits touchés par les flammes, la nature touffue de l’Arène aidant le feu à s’étendre de plus belle.
Marlon décida de changer d’emplacement et descendit de l’arbre sur lequel il était perché, désireux de s’éloigner de ce qui promettait d’être un sacré brasier.
Alors qu’il touchait le sol, un choc le projeta à un mètre au sol, une douleur brulante provenant de son épaule droite, la pointe de la flèche qui venait de le frapper dépassant de la chair.
« Putain de merde, ça fait mal ! »
Ce type était vraiment un très bon archer, rien à dire…et cela raviva de plus belle la colère du Runiste.
Marlon se précipita dans un tunnel artificiel qui se trouvait à peine à une dizaine de mètres de là et il y plongea tête la première, se félicitant de son choix alors qu’il entendait une flèche se casser contre les parois rocheuses du tunnel.
Il reprit son souffle pendant deux ou trois secondes, et il ne put s’empêcher de se réjouir alors qu’une fumée âcre commençait à emplir l’Arène et que la totalité du stade était illuminé par l’incendie qui commençait à prendre de l’ampleur.
Grâce à sa vision de mana, Marlon put voir que Nirdan n’avait pas quitté son arbre, et il était maintenant bloqué par les flammes qui commençaient à lécher le tronc de l’arbre sur lequel il se tenait.
Ce dernier sentait le piège se refermer sur lui et jura intérieurement, furieux de s’être laissé piéger par un adversaire qu’il pensait éliminer très facilement grâce à sa portée. La fumée se faisait de plus en plus épaisse et Nirdan décida alors d’utiliser une carte qu’il aurait pensé garder cachée encore longtemps.
Plus aucune fuite n’était possible pour lui, à moins qu’il ne tente de sauter de l’arbre, mais même de cette manière il atterrirait dans le feu grondant qui rugissait au sol et dévorait maintenant une bonne moitié du stade.
« Il tente un coup désespéré…Beaucoup de mana se concentre autour de lui. Fais attention, gamin, je ne pense pas que tu sois à l’abri. »
Les conseils de Loki étaient rarement inutiles, aussi décida-t-il de redoubler de prudence et sortit un nouveau parchemin de sa tenue, toussant alors que la fumée commençait également à envahir son tunnel.
« Donne-moi le signal quand sa capacité se relâche, Loki. Je ne vois pas assez bien à cette distance pour en juger correctement. »
Quelques secondes s’écoulèrent et même Marlon put voir l’amas d’énergie autour de Nirdan grâce à sa vision modifiée, et il comprit que l’IA avait raison.
Ce fut le moment que l’Archer choisit pour relâcher sa compétence la plus puissante, [Tir Céleste]. Cette compétence consommait tout le mana restant de l’utilisateur et un quart de sa vie, insufflant une puissance inégalée dans la flèche qui devenait un véritable obus pouvant traverser presque tous les obstacles. Sa cible ne verrait rien venir et finirait atomisée par ce joker. C’est avec un sourire carnassier que Nirdan laissa la flèche partir en direction de sa cible, misant tout sur ce coup.
Une onde de choc fut libérée quand il lâcha la corde de son arc et il tomba à la renverse après avoir tiré, la fumée âcre l’empêchant de respirer normalement et lui arrachant des quintes de toux de plus en plus creuses.
« Maintenant ! », lui cria Loki d’un ton urgent.
Sans aucun temps mort, Marlon injecta du mana dans son parchemin, un quart de sa barre totale disparaissant dans l’activation du sort.
Dès que cela fut fait, un grondement s’éleva et la terre se mit à trembler violemment, le jeune runiste ayant du mal à rester debout.
Un mur de terre compacte s’éleva du sol et se dressa entre Marlon et la paroi du tunnel artificiel en un clignement d’œil, doublant l’épaisseur de la protection se dressant entre Nirdan et son adversaire.
La combinaison de Protection, Terre et Mur et deux runes de liaison avaient donné naissance à ce sort supplémentaire dans l’arsenal de Marlon, qu’il avait tout simplement nommé [Mur de Terre]. Niveau originalité, il y avait plus développé, mais peu importait. C’était un ajout utile, et très solide surtout, découvert également pendant ses ateliers d’expérimentation avec Djilany.
Aussitôt que le mur épais fut érigé, une explosion projeta Marlon contre la paroi opposée du tunnel, et son mur se fragmenta en milliers de morceaux projetés dans tous les sens par la puissance du choc. Le jeune homme eut tout juste le temps de croiser les bras devant son visage pour se protéger des shrapnels de terre et de roche mêlés qui parvinrent jusqu’à lui.
Heureusement, la majorité de l’explosion avait été absorbée par l’épaisseur incongrue des parois et il ne subit que des coupures superficielles, de légers filets de sang coulant çà et là sur son corps, ses habits troués en de nombreux endroits par les éclats de terre. Mais sans la protection supplémentaire qu’avait représenté [Mur de Terre], il aurait été pulvérisé en autant de morceaux que l’avait été la paroi lui faisant face.
Il ne perdit pas de temps et sortit du tunnel, s’éloignant de Nirdan autant que possible en zigzagant entre les obstacles pour ne pas lui laisser de champ de tir trop facile.
Mais si Marlon avait du mal à respirer de l’endroit où il se trouvait, il se doutait que son adversaire se trouvait dans une situation bien plus complexe que la sienne.
N’entendant aucun choc de flèche s’écrasant derrière lui, il se permit de jeter un coup d’œil en direction du spot de l’archer et il fut extrêmement content de voir que sa cible se tenait à genoux, les deux mains, au sol, et non en train de canarder Marlon de là où il se trouvait.
La douleur qui provenait de son épaule était gérable et il laissa la flèche là où elle se trouvait, le sang ayant imbibé sa tenue sur tout la moitié droite de son corps. Mais il avait vu bien pire et ne s’en préoccupa pas le moins du monde pour le moment.
Marlon désactiva sa vision de mana quelques instants et il fut ébloui par le spectacle qui s’offrait devant lui.
Il ne voyait plus Nirdan, seulement l’arbre sur lequel il se dressait, et celui-ci était en train de brûler de tous les côtés. Marlon avait invoqué l’enfer grâce à sa stratégie, et des flammes hautes de plusieurs mètres se dandinaient sur des dizaines de mètres autour de Nirdan.
La barrière magique semblait filtrer la fumée pour ne pas incommoder les spectateurs, et les flemmes elle-même ne semblaient pas pouvoir se répandre au-delà des limites magiques de cette barrière.
Une chaleur oppressante avait pris possession des lieux, encore plus étouffante que celle ressenti lors du combat qu’il avait eu plus tôt. L’on avait l’impression de se retrouver dans un four, la peau de Marlon sèche comme du papier alors qu’il se trouvait à bonne distance du feu.
Il réactiva sa vision de mana et partit à la limite opposée de l’Arène, n’ayant plus qu’à patienter pour voir comment Nirdan se sortirait de cet enfer enflammé qu’était devenu le stade.
Quiconque aurait vu Marlon de prêt à ce moment-là aurait juré qu’il était un démon sorti tout droit de ces dits enfers. Son sourire était glaçant et dans ses yeux grands ouverts dansaient le reflet de l’incendie gigantesque qui dévorait tout dans l’Arène.
Il pouvait entendre l’homme vêtu de rouge commenter ce qui se passait, mais il n’y prêta aucune attention, concentré sur la silhouette de Nirdan qu’il apercevait au loin, toujours à genoux, incapable de se relever à cause probablement du manque d’oxygène, de la fumée, et de la chaleur combinés.
Les poings de Marlon se serrèrent alors qu’il ressentait un plaisir authentique à voir sa proie prise au piège de cette façon. Rien de tel qu’une partie de chasse pour éveiller ce contentement profond, cette joie à infliger la mort.
Nirdan serait un autre de ses trophées pavant le chemin sanglant vers son objectif ultime.
Puis ce fut le choc, brutal et soudain.
Un déluge se déversa soudainement sur le stade, venu de nulle part, des trombes d’eau comme jamais il n’en avait jamais vu tombant d’un ciel où aucun nuage n’était visible, rendant difficile le fait même d’inspirer sans avoir l’impression de se noyer. Ce torrent d’eau provenant du ciel éteignit le brasier en à peines quelques secondes, seule une fumée épaisse s’élevant dans l’air à cause de la réaction des deux éléments en contact.
Cet incendie qu’il avait tant aimé créer venait d’être éteint en tout juste deux respirations. Incroyable.
Au même moment, le décor d’obstacles qui composait le stade sembla se fondre dans le sol progressivement, tel un mirage qui disparaitrait au fur et à mesure que l’on s’en approchait.
Le bruit de roche crissant oblitéra tout le reste pendant quelques instants, et Marlon se surprit à serrer les dents pour supporter ce son qui était très désagréable, mettant ses mains sur ses oreilles alors qu’il crut que ses tympans allaient éclater.
Lorsque cela s’arrêta, il ne restait plus rien, plus aucune trace du terrain tel qu’il était disposé quelques minutes auparavant, ni de l’incendie gigantesque si ce n’était une odeur de fumée qui planait encore vaguement dans l’air.
Même la fumée noire qui avait tout obscurci n’était plus qu’un vague souvenir, et tout ce Marlon put voir, c’était Nirdan qui était allongé sur le sol et le présentateur qui se dirigeait au milieu du stade en faisant signe à Marlon de venir auprès de lui.
« Mesdames et Messieurs, après une reddition de la part de Nirdan, voici donc notre gagnant, Revenge ! Je vous demande de l’applaudir après sa prestation incroyable ! »
La salve provenant du public était enragée, exultant après cette tournure à laquelle ils ne s’étaient pas attendus le moins du monde.
En sourdine, l’homme s’adressa à Marlon.
« Très bien joué, Revenge. C’est la première fois qu’un participant utilise l’Arène de cette façon. Quel que soit la suite des évènements, sache que tu auras d’ores et déjà marqué l’histoire de l’Arène ! Félicitations, tu peux aller te reposer maintenant ? Et demande aux soigneurs de te retirer cette flèche, ça fait désordre. »
Encore sonné par sa victoire rapide et la manière dont s’était achevé son combat, qui ne plaisait pas du tout au jeune homme, il se dirigea vers l’entrée, suivi de près par deux hommes en vert portant Nirdan sur une civière. Ses mains étaient serrées et ses ongles entaillaient ses paumes alors qu’il ressentait une honte cuisante.
Il n’avait pas tué son ennemi, il l’avait laissé se rendre. C’était inacceptable…
Les portes s’ouvrirent devant eux et l’un des deux soigneurs attitrés de l’Arène se dirigea vers Marlon alors que Jacob lui souriait d’un air satisfait.
Serrant les dents lorsque l’homme cassa la flèche puis retira la hampe encore fichée dans son épaule, il ignora les nombreux regards qui se posèrent sur lui, méfiants et calculateurs.
« Bien joué, Revenge ! Tu viens d’attirer encore plus l’attention de tes adversaires grâce à ce round. Mais tu vas rentrer dans l’histoire haha ! Provoquer un incendie pour se débarrasser de son adversaire…c’était malin, putain ! »
Marlon ignora les compliments de Jacob. Tout ce qui l’importait, c’était de voir Nirdan en train de se relever après avoir été soigné, qui jetait un regard effrayé à Marlon alors qu’il venait de passer à deux doigts de la mort.
Il éprouvait une envie frénétique de se jeter sur lui et de finir le travail, d’achever la proie qui s’était montrée trop lâche pour affronter le destin qu’elle aurait dû avoir normalement.
Il le suivit du regard alors même qu’il s’enfonçait dans les coulisses et rentrait dans une des chambres réservées aux soins.
« Va-t-il passer la nuit ici ? » demanda Marlon à Jacob, coupant son instructeur alors qu’il continuait à complimenter le jeune combattant.
« Hein ? Ha, oui, bien sûr, c’est le cas pour tous les combattants qui frôlent la mort. Nous les gardons à l’œil une nuit durant puis ils repartent le lendemain… »
Marlon hocha la tête et remercia Jacob, endurant quelques minutes son bavassage excité dû à sa victoire.
Quand il put enfin s’éclipser, il se dirigea vers sa chambrée, faisant attention à ce que personne ne voit le grand sourire sadique affiché sur son visage, ses yeux brillant d’une excitation meurtrière que Jacob n’aurait pas manqué de reconnaître.