Le thé était bon.

Des feuilles d’or violet flottaient dans l’eau chaude. Cultivé ici à Skycloud, chaque récolte était assez limitée. Ces feuilles provenaient de la réserve du gouverneur, parmi les meilleurs. Les citoyens ordinaires n’avaient généralement pas l’occasion d’y goûter. Quelles que soient les propriétés étranges du thé, il était incroyablement rafraîchissant. Même si l’on se sentait fatigué, on était complètement rajeuni après quelques gorgées.

Les en-cas étaient également très bons.

C’était une sorte de pâtisserie qui avait une agréable couleur miel-or. Ils étaient faits de fruits cueillis au vin, de gousses de vanille cultivées localement et étaient enveloppés dans des grains de la plus haute qualité. Chacune d’entre elles ressemblait à des pépites d’or incrustées de pierres précieuses et placées sur un plateau de jade, si belles qu’il était presque dommage de les manger.

Frost de Winter était assis à côté de la table de thé et de rafraîchissements tandis qu’une équipe de serviteurs se tenait à proximité. Ils étaient si immobiles qu’on pouvait les confondre avec des statues. À part les serviteurs, il n’y avait que Frost de Winter dans la salle d’attente.

Avant d’être autorisé à entrer dans la résidence du gouverneur, Cloudhawk fut obligé de se nettoyer. Des servantes désignées l’aidèrent à se laver, le nettoyant de la tête aux pieds. Ses cheveux avaient été coupés et les vêtements de voyage en loques avaient été remplacés par des vêtements en soie fine. Ce n’est qu’une fois qu’il était présentable qu’on l’amena dans la salle.

Jamais de toute sa vie, il n’avait été aussi propre. Cela le mettait vraiment mal à l’aise. Sa peau le démangeait comme s’il était couvert de poux. La robe de soie qu’ils lui faisaient porter était particulièrement déconcertante. On avait l’impression qu’il ne portait rien du tout.

En entrant, il traversa un tapis délicat. Il était probablement fait à partir des plumes du cou d’un oiseau rare. Chaque pas qu’il faisait de la porte jusqu’à l’endroit où Frost de Winter l’attendait lui faisait marcher sur un tissu qui valait le salaire mensuel d’un citoyen normal.

Cloudhawk ne pouvait pas vraiment saisir la valeur de toute cette splendeur. Venant du désert, il était comme un rat de gouttière qui s’était soudain retrouvé dans un palais doré. Tout était si différent. Il ne se sentait pas du tout à sa place.

“Assis”.

Le visage de Frost de Winter aurait tout aussi bien pu être sculpté dans un bloc de glace. Il était infiniment froid et implacable et ne levait pas la tête, même à l’approche de Cloudhawk. Le soldat s’affairait à inspecter le masque, le jeton et le livre qu’il avait apportés avec lui.

Le siège était doux et confortable. Quand il s’était enfoncé dans le coussin, il avait eu l’impression qu’il ne voulait plus jamais se lever. Le niveau de confort et de relaxation lui était étranger, il s’était donc perché sur son siège avec une posture rigide et ridicule.

Bien sûr, le siège était confectionné dans le cuir du cou d’une créature rare. Quant à sa valeur, il ne valait même pas la peine d’essayer de la mesurer. Il suffisait de dire qu’aucune personne normale ne pouvait se le permettre. Sans se soucier des convenances, il prit une des tasses délicates et la porta à ses lèvres. Le liquide or-pourpre s’était évaporé avec un parfum attrayant, et il l’avait bu en une seule gorgée. Immédiatement, ses pores s’ouvrirent. C’était la première fois qu’il goûtait du thé, mais il l’avait tout de suite aimé.

Frost de Winter déposa soigneusement le jeton de chasseur de démons sur la table entre eux. « Vous connaissez la véritable identité du propriétaire de ce jeton. »

Cloudhawk se versa un autre verre de thé sans réserve. « La fille de Maître Baldur. »

« Son Excellence Sélène Cloude est la fille de Maître Baldur. Elle est aussi la plus grande chasseuse de démons que Skycloud ait jamais vue depuis cent ans. » Il ramassa le masque. « Sauf erreur de ma part, c’est le « Masque aux mille visages » de Maître Baldur. Elle ne le donnerait qu’à quelqu’un en qui elle a entièrement confiance. Mais si je sais quelque chose sur Lady Sélène, c’est qu’elle n’avait que du mépris pour les gens les plus talentueux de Skycloud. Comment une belle, fière et talentueuse femme comme elle pouvait-elle s’intéresser à quelqu’un comme vous ? »

Donc Sélène Cloude était son vrai nom ? Il sonnait certainement bien haut !

Le nom du masque était également approprié, puisque ses facettes pouvaient être changées à volonté. Il était excellent pour cacher son identité. Quant à la question de Frost de Winter, si pleine de mépris, il n’y avait pas prêté beaucoup d’attention. Il n’avait jamais été très attentif à ce que les gens disaient. Quoi qu’il en soit, il avait raison.

Elle était remarquable, étant devenue une chasseuse de démons de haut rang à seulement quatorze ans. La seule pensée qu’une personne comme elle soit amie avec un profiteur comme lui était assez surprenante pour faire sortir les yeux des gens de leur crâne.

« Je peux expliquer cela au gouverneur. » Il prit une autre gorgée de thé. « Quand reviendra-t-il ? » Frost de Winter remit le masque sur la table. « Probablement pas de si tôt. Il est en conférence avec le Grand Prêtre. Sélène est comme une sœur pour moi, et je suis le seul disciple du gouverneur. Me le dire, c’est comme le lui dire. »

« Ouais ? »

« Chaque fois que le gouverneur n’est pas là, j’ai l’agence pour agir avec une certaine autorité limitée. » Il parla sérieusement : « S’il vous plaît, dites-moi ce qui s’est passé. Cela fait un an et demi que Sélène a quitté la ville sainte, un acte qui a violé les lois de Skycloud et l’ordre des chasseurs de démons. Elle a suscité une grande controverse et, bien que sa famille tente de racheter son honneur, elle risque de se voir retirer son statut de chasseuse de démons. Nous devons savoir où elle se trouve afin de pouvoir l’aider ».

« La reine… Lady Sélène était partie dans les terres désolées. Son but était de tuer un démon connu sous le nom de Calife des Sables, dont elle m’a dit qu’il était responsable de la mort de Maître Baldur. »

Frost de Winter écouta en silence Cloudhawk partager son histoire. Il écoutait attentivement chaque détail, respirant à peine, décortiquant chaque mot et y réfléchissant. Il parla pendant près d’une demi-heure, omettant les détails les plus gênants et se concentrant sur les faits les plus importants – en particulier le combat avec le démon.

L’histoire prit fin. Frost de Winter le regarda avec ses sourcils froncés.

Du début à la fin, il n’avait eu ni questions ni réactions. Il était juste assis là comme une sculpture de glace. Il était probablement en train d’organiser tout cela dans son esprit. Cloudhawk n’était pas concerné. Il préparait son histoire depuis qu’il avait quitté l’avant-poste du Groenland. Il avait eu des mois pour délibérer et peaufiner ses réponses afin qu’il n’y ait pas de lacunes dans la logique ou d’omissions négligentes.

Enfin, il ne put s’en empêcher. Sa main s’étendit et saisit une de ces délicieuses pâtisseries qu’il mit dans sa bouche.

Ses sens avaient explosé de saveurs, de parfums et d’une texture tendre. Il n’avait jamais rien mangé de tel auparavant, mais c’était si délicieux qu’il aurait avalé sa langue pour le goût résiduel s’il le pouvait.

Frost de Winter tapait rythmiquement du doigt sur la table. Après mûre réflexion, il posa une seule question : « Tu as tué le démon ? »

« Non, pas moi. Nous. Sélène et moi. Nous avons failli mourir et n’avons réussi que grâce à la chance. La chose était trop forte, même pour Lady Sélène. Vraiment, c’est un coup de chance si nous respirons encore. »

Cloudhawk n’était pas assez fou pour prétendre avoir tué le démon tout seul. Il avait été celui qui avait coupé la bête en deux d’un seul coup, mais il n’était pas assez stupide pour dire à qui que ce soit qu’il avait ce genre de pouvoir. Le simple fait de prétendre qu’un amateur comme lui avait participé à la mort d’un démon semblait absurde alors que chacun des six lieutenants du monstre avait été dix fois son égal.

« Quel est votre but en venant ici ? »

« Lady Sélène pensait que j’avais bien servi les chasseurs de démons, que j’avais le potentiel pour en devenir un moi-même. Alors, elle m’a envoyé ici. Elle m’a donné une preuve à montrer au gouverneur pour qu’il m’aide à construire une vie ici. »

Ses demandes n’étaient pas farfelues. Il avait tué un démon. C’était un grand accomplissement. Rien d’autre n’avait d’importance. Il voulait juste vivre ici, posséder une petite maison, boire du thé comme ça, manger des pâtisseries comme ça, et être en sécurité. C’était tout ce qu’il voulait vraiment.

Frost de Winter ramassa l’Évangile des Sables et le regarda.

Il était encore jeune et ses connaissances étaient limitées, mais le disciple du gouverneur connaissait les artefacts démoniaques les plus célèbres. L’Évangile des Sables était important. Seul un démon puissant serait capable de commander son pouvoir.

S’il était entré en possession de ce jeune homme, cela signifiait que ce qu’il disait était probablement vrai. Le démon était mort.

De plus, le Masque aux Mille Visages était l’un des biens les plus précieux de Sélène. Après tout, c’était la dernière chose que son défunt père lui avait donnée. Le jeton était également l’un des moyens d’identification les plus importants d’un chasseur de démons de haut rang – et les marques étaient toujours là. Sélène était toujours en vie et en bonne santé, donc il n’aurait pas pu prendre le jeton par des moyens illicites.

Ses preuves étaient toutes là. L’histoire était sans faille. Ce qu’il disait devait être vrai.

« J’ai encore une question. » Frost de Winter posa le livre et procéda avec tact. « Si Sélène a eu sa vengeance, où est-elle maintenant ? Y a-t-il quelqu’un d’autre que vous qui puisse corroborer votre histoire ? »

À ce moment-là, il avait déjà mis trois de ces pâtisseries dans sa bouche. Il n’était pas du genre à profiter des autres, mais ce truc était incroyable. Il n’avait rien entendu d’inhabituel dans la question de Frost de Winter. « Elle a dit qu’elle avait trouvé une nouvelle piste et qu’elle voulait rester un peu plus longtemps dans les friches pour la vérifier. Tout ça était tellement énorme. Je n’ai pas pensé qu’il était intelligent de le dire à qui que ce soit. Sinon, cela attirerait l’attention. Sinon, comment allais-je entrer dans le domaine de Skycloud sans faire de vagues ? »

Le visage de Frost de Winter s’assombrit. « Qu’a-t-elle appris ? »

Il répondit en secouant la tête. « Je ne sais pas. Elle ne me l’a pas dit. »

« Eh bien, il semble que votre chance soit vraiment extraordinaire. » Le soldat fronça les sourcils, se détendit, puis se contracta à nouveau en marmonnant. Il dit cela non pas pour être d’accord avec Cloudhawk, mais plutôt comme s’il essayait de se convaincre lui-même. Quand il leva la tête, il eut un regard étrange. Puis, il le répéta comme pour insister. « Oui, très chanceux. »

C’est alors qu’il sentit que quelque chose n’allait pas. Il retira sa main qui se tendait pour la quatrième friandise. « Avez-vous encore des doutes ? Sinon, j’aimerais que vous organisiez une rencontre entre moi et le gouverneur. »

« J’ai peur que cela n’arrive pas. »

Son visage se figea. « Quoi ? »

« Soldats ! Attrapez cet espion ! »

Des gardes d’élite l’avaient encerclé plus vite qu’il ne pouvait le penser, chacun brandissant son arme. Leurs armes étaient également différentes de celles des soldats typiques. Gainées, elles se ressemblaient, mais la structure de la lame était étrange. Elles étaient clairement uniques.

Il ne l’avait pas vu venir. « Qu’est-ce que vous faites ? Vous faites une erreur. J’ai tué un démon ! Comment pourrais-je être un espion ? ! »

« Tu crois que tes tours maladroits peuvent me tromper ? » Frost de Winter le regarda fixement quand il se leva de sa chaise. « Un mécréant comme vous n’a même pas la qualification pour porter les bagages de Lady Sélène. Vous osez prétendre avoir résisté à un démon et avoir gagné ? C’est absurde ! »

La colère eut raison de lui. « La preuve est là, et j’ai son gage ! Quelle raison avez-vous de douter de moi ? ! »

« La preuve ? Jeton ? » Frost de Winter regarda la table. « Je crois que Lady Sélène a dû être capturée par le démon. Elle n’a pas été tuée, et le monstre vous a envoyé avec son jeton comme “preuve”. Cette preuve est une ruse pour vous installer ici, dans la ville de Skycloud, comme espion. »

Son visage était déformé par le choc et la fureur. « Chaque mot que j’ai dit est vrai. Calomnies ! »

Frost de Winter rit froidement. « Alors laisse-moi te demander, comment une mauviette comme toi pourrait-elle aider Lady Sélène ? Comment as-tu pu traverser des milliers de kilomètres à travers les terres désolées ? Très bien – si tu prétends avoir cette capacité, alors je te donnerai une chance de faire tes preuves. Défends-toi contre seulement trois de mes attaques, et je te croirai. Je t’amènerai moi-même au gouverneur. Si tu ne le peux pas, alors ce sera la confirmation que tout ce que tu as dit était de la fiction et que tu es un espion. Tu n’auras pas le droit de faire perdre son temps au gouverneur avec tes mensonges empoisonnés ! »

Cloudhawk ne comprenait pas. Que s’était-il passé ? Pourquoi en était-il arrivé là ? Ce n’était pas comme ça que tout ça devait se passer !

Frost de Winter était le disciple choisi par le Seigneur Arcturus et un homme de réputation dans la ville sainte. Pourquoi était-il si déterminé à le piéger ? Il pouvait sentir son hostilité. La situation était très mauvaise.

« As-tu peur d’être découvert ? Tu n’oses même pas accepter mon défi, et tu as le culot de prétendre que tu peux tuer des démons ? ! »

Cloudhawk grinça des dents. « Très bien ! Allez-y ! »