L’ancien Chevalier-Commandant de l’Ordre des Chasseurs de Démons était le frère cadet du Gouverneur Arcturus et n’avait qu’une fille. Si Cloudhawk ne pouvait pas utiliser cette information pour deviner le reste, il aurait besoin de faire vérifier son cerveau.
Il trafiquait le jeton, le passant entre ses mains.
Un visage si beau qu’on pourrait presque le qualifier de surhumain apparut devant ses yeux. Il comprenait maintenant l’importance de son don. Elle le lui avait donné comme si ce n’était rien.
Le visage immature de Cloudhawk prit une expression solennelle. Il ne savait pas combien de terres désolées il y avait ni combien de villes saintes existaient sur les terres élyséennes, mais Skycloud était la seule à se trouver à des centaines de kilomètres.
Elle se trouvait au cœur des terres élyséennes et était l’une des villes les plus prospères et les plus animées. Elle était pleine de monde et était la capitale commerciale, autoritaire et idéologique du royaume. L’illustre famille qui la dirigeait avait un passé et des capacités difficiles à imaginer. Entre un chevalier-commandant et un grand maréchal, ils commandaient de toutes leurs forces l’ensemble des chasseurs de démons.
La fille de ce puissant maître chasseur de démons possédait une beauté époustouflante et une lignée merveilleuse. De plus, elle était le membre le plus talentueux de la famille à avoir émergé depuis des centaines d’années. Depuis sa naissance, elle portait sur ses épaules les espoirs et les attentes d’un brillant avenir. Si elle était restée sur le chemin qu’elle s’était tracé, elle aurait très probablement pris la place du gouverneur lorsqu’elle aurait été assez âgée.
Pourquoi serait-elle allée à l’encontre des souhaits de sa famille ?
Pourquoi aurait-elle trahi les lois de son ordre ?
Pourquoi prendrait-elle un tel risque et s’aventurerait-elle seule dans les terres désolées ?
Peu importe. Ça ne sert à rien d’y penser. Rien à voir avec moi. Tout ce que je veux, c’est un peu d’argent, de la sécurité et un endroit où je me sentirai chez moi. Toute cette bataille entre le bien et le mal peut s’arranger sans que je sois impliqué !
À cette époque, l’intégrité morale était un luxe. La montée et la chute des temps ? Sauver le monde et aider les autres ? J’emmerde tout ce bruit.
Les héros peuvent aller faire toutes ces conneries. Si le monde comptait sur lui, il allait être déçu. Son plan était simple : se faufiler dans les territoires sacrés, rencontrer le gouverneur, obtenir de l’argent et peut-être un petit poste officiel après avoir montré sa preuve de conquête, puis vivre ses jours dans le confort. Bon, peut-être allait-il aussi engager quelques jolies servantes. Cela lui semblait bien.
La nuit était tombée au troisième jour de leur voyage.
Les chevaux à une corne qui tiraient la charrette commencèrent à ralentir, et le doux balancement de la charrette s’atténua. Quand Squall monta, il vit que Cloudhawk et Asha étaient déjà endormis.
On pouvait raconter leur expérience en voyant comment ils dormaient. Cloudhawk était recroquevillé dans un coin afin de ne pas être attaqué par-derrière. Si quelque chose devait arriver, il pourrait réagir immédiatement. Asha dormait comme un mort, le visage tourné vers le haut sans se soucier du monde.
Squall tendit le bras.
Cloudhawk fut debout en un instant, sa main gauche avait saisi Squall par le poignet avant que le gars ne sache ce qui se passait. Sa main droite fouettait avec un poignard déjà en sa possession, la pointe pointait vers la gorge de Squall. Cela s’était passé en moins de temps qu’il n’en fallut pour cligner des yeux. Cela s’était fait sans réfléchir et sans hésitation, juste à l’instinct.
« Attendez ! » Squall cria. « Mec, tu es bien trop vigilant. »
« C’est toi ? Pourquoi je ne t’ai pas entendu arriver ? » Il regarda à travers l’obscurité et vit que c’était Squall. Avec ses sourcils serrés, il rétracta le poignard. « Je pensais que quelqu’un faisait quelque chose de mal. Faites attention la prochaine fois. Si tu me surprends encore au milieu de la nuit, je ne sais pas ce qui va se passer. »
Squall n’avait jamais vu quelqu’un avec un temps de réaction comme celui-là. Ce n’était pas une compétence que l’on pouvait entraîner. C’était une habitude acquise après avoir vécu longtemps dans des situations dangereuses. Il dormait si légèrement que le vent déplaçant un brin d’herbe déclenchait sa réaction défensive.
Ils avaient à peu près le même entraînement, mais Cloudhawk avait beaucoup plus d’expérience. Si jamais ils devaient vraiment se battre, Squall ne serait pas de taille face à lui. De plus, Cloudhawk avait le pouvoir des chasseurs de démons !
Leurs paroles réveillèrent Asha. Elle se frotta les yeux et fixa les deux hommes du regard. « Sommes-nous arrivés ? »
Elle avait le cœur pur. Elle avait vécu le traumatisme et la terreur de l’esclavage et avait vu son père adoptif être sauvagement assassiné. Cependant, elle n’était encore qu’une jeune fille. Elle ne savait rien des combats.
La première lueur de l’aube se profilait à l’horizon. Un vent humide et glacial soufflait sur le paysage aride, une brise froide pour dissiper le brouillard du sommeil.
Cloudhawk retira son armure, la mit de côté, ainsi que son arme. Le Sandbar ne faisait pas vraiment partie des territoires sacrés, mais il était quand même probable qu’il croise des Élyséens. L’armure était trop voyante, et sa couverture trop fragile. Il allait devoir renoncer à l’équipement de luxe pour éviter d’autres problèmes.
Un élixir élyséen du médecin avait amélioré ses capacités naturelles de guérison, si bien que ses blessures étaient pratiquement guéries. Au moins, elles n’allaient pas l’empêcher de se déplacer.
Le Sandbar était brillamment éclairé, mais pas par des lumières électriques.
Tout ce qui avait trait à l’époque révolue, y compris les lumières électriques, le gaz, les armes… tout cela était très difficile à trouver ici. Les adeptes des dieux croyaient que l’homme ancien était l’architecte de sa propre destruction en s’appuyant sur ces outils maléfiques. La preuve en est que le savoir de l’humanité avait échappé à tout contrôle dans les derniers jours de son règne. En fin de compte, le monde s’était éteint.
C’était la faim sans fin qui avait conduit à la chute de l’humanité. Lorsque le désir devenait incontrôlable, le progrès s’arrêtait. Il ne resterait plus que deux voies : la gauche ou la droite. Les deux conduisaient aux profondeurs de l’enfer.
Les fidèles étaient convaincus de cette croyance.
C’est pourquoi, partout où l’on trouvait des Élyséens, il n’y avait pas de ces vieilles technologies. Le Sandbar se trouvait peut-être ici, dans les régions frontalières, mais il voyait passer de nombreuses caravanes de marchands des territoires sacrés ainsi que des chasseurs de démons en mission. Ils obéissaient donc à cette stricte politique élyséenne.
L’ampleur de la colonie était énorme. Elle avait été construite dans une structure semi-circulaire héritée de l’ancien temps. Il n’y avait pas de porte géante ni d’entrée gardée, car ici, les habitants n’avaient pas à se soucier des bandes de monstres mutants. Il n’y avait pas de menace de destruction par des raids de balayeurs. Les défenses étaient donc laxistes.
C’était un endroit spécial, que l’on vienne des territoires sacrés ou des terres désolées.
La tyrannie rampante de la justice élyséenne n’était pas une menace pour les habitants des terres incultes. De même, les Élyséens n’étaient pas aussi contraints par les exigences de la loi Skycloud et vivaient ici sans maître. En fait, le Sandbar n’avait même pas de chef. Des hommes et des femmes talentueux étaient cachés dans tout le sanctuaire, et leur seule présence maintenait une paix durable. Personne n’osait rompre l’équilibre, donc les choses étaient restées stables.
Cloudhawk suivit la caravane dans le campement.
Cet endroit était évidemment très différent des autres colonies des terres désolées. Sa construction était tout aussi rudimentaire, mais de temps en temps, il espionnait les marchands comme le vieux Chardon qui se promenait ou les soldats des terres saintes qui accomplissaient leurs différentes missions. Quelques gratte-ciels élégants étaient également parsemés parmi les bâtiments en ruine. Des chefs-d’œuvre de style élyséen, supposait Cloudhawk.
Le Vieux Chardon arrêta soudain de pousser les perles du bracelet qu’il portait toujours.
« Arrêtez ! Tout le monde, arrêtez-vous où vous êtes ! »
« Qui êtes-vous ? Avez-vous vos papiers ? Présentez-les immédiatement ! »
Un groupe d’une dizaine de soldats élyséens leur bloqua le chemin. Leur armure était ce jade ciselé familier qui scintillait à la lumière des torches. Ils portaient de longs arcs en marchant à toute vitesse.
Le vieux Chardon était perplexe devant leur apparence. Il n’avait jamais été arrêté auparavant, mais quelque chose semblait différent sur le Sandbar cette fois-ci. Mais, méfiant ou non, le vieux Chardon n’osait pas ignorer les demandes des soldats. Il ordonna à ses hommes de sortir plusieurs pièces concernant leur identité et leur but.
Quelques soldats avaient vérifié leurs documents pendant que les autres fouillaient les chariots, armes à la main. Chaque charrette avait été soigneusement fouillée. Ils étaient même allés jusqu’à ouvrir et déballer leur cargaison pour vérifier s’il n’y avait pas de contrebande.
« Vous deux, vos papiers d’identité ? »
Le capitaine de la garde pointa son arc vers Cloudhawk et Asha. Quelques autres soldats avaient commencé à se rapprocher. Ils avaient l’air différents des autres membres de la caravane, donc ils n’étaient pas des commerçants.
« Qui êtes-vous ? Parlez plus fort ! » Le capitaine de la garde portuaire se tenait debout et menaçant. Cloudhawk n’avait pas réagi, mais Asha avait reculé de quelques pas. Voyant sa réaction, les yeux du capitaine de la garde brillèrent malicieusement. « Vous agissez de façon suspecte. Arrêtez-les ! »
Le vieux Chardon n’avait rien vu venir. Le Sandbar ne faisait pas partie du territoire élyséen. Ils n’étaient pas censés rencontrer de troupes ici, et encore moins de soldats inspectant les gens à l’entrée. S’ils arrêtaient quelqu’un de suspect, il n’y aurait plus personne dans la colonie.
« Allons, ne vous précipitez pas. » Le vieux Chardon fit un pouce avec les perles dans sa main gauche tout en les implorant amicalement. « Il n’y a rien de suspect chez mes nouvelles recrues. Je peux me porter garant pour elles. »
« Nouvelles recrues ? » L’armée de Skycloud avait subi une défaite dans le désert. Lord Augustus Glory avait été blessé et ne s’était toujours pas réveillé. Seuls trois des chasseurs de démons qui les accompagnaient étaient encore en vie. Skycloud était dans le chaos ! « Maudits marchands… la seule chose qui vous intéresse, c’est l’argent. Pagh ! Tu as vraiment les couilles de prendre de nouvelles recrues dans un moment pareil ? Attention à ne pas vous faire anéantir ! Tu m’entends ? ! » La colère dans sa voix était fiévreuse et incontrôlable. « Maintenant, dégagez le passage ! »
Les soldats levèrent leurs armes et les pointa vers le vieux Chardon. Les cordes d’arc avaient été tirées, prêtes à tirer.
Vieux Chardon pouvait sentir l’intention meurtrière de ces hommes. Même un homme au passé tumultueux tremblait sur les lieux, mais il les affrontait avec le plus grand calme possible. Il ne savait pas quoi faire. Il ne pouvait pas offenser cet homme, mais il ne pouvait pas non plus révéler sans réfléchir l’identité de ses passagers clandestins.
« Écartez-vous. »
Cloudhawk parla à voix basse de dos et le vieux Chardon poussa un soupir tremblant.
Laisser ce genre de choses à l’honorable chasseur de démons était la meilleure chose à faire. Il avait peur de parler à tort et à travers ou de dire quelque chose d’inapproprié. Après tout, l’activité des chasseurs de démons – surtout ceux qui avaient un jeton de maître – était plus importante que ce à quoi il avait le droit de s’adonner.
Quand Asha vit les soldats du Skycloud, elle fut si effrayée que ses jambes se transformèrent en gelée. Elle pouvait à peine se tenir debout.
C’était une peur qu’elle ne pouvait pas contrôler, comme un volcan en éruption au plus profond de son cœur. En un instant, elle surmonta sa volonté fragile, et elle luttait contre l’envie de courir. Cependant, bien que jeune, Asha connaissait le chemin de ces hommes. Si elle essayait de s’enfuir maintenant, elle ne s’éloignerait pas de trois pas avant qu’ils ne la tuent avec leurs arcs.
Cloudhawk tendit la main et posa une main sur son épaule. Le son de sa voix était étrange à travers le masque. « N’aie pas peur. Je suis là. »
Le simple fait d’entendre son assurance avait apaisé sa terreur, mais elle fut rapidement suivie d’une douleur amère. Elle serra les lèvres et les larmes brillèrent dans ses yeux. Il lui fallut tout ce qu’elle avait pour ne pas les laisser tomber. Elle était si triste et délicate. Même l’homme au cœur le plus dur ne pouvait supporter de lui faire du mal.
Cependant, le gros homme était une exception. Il les regardait simplement avec des yeux durs et sans âme. « Arrêtez-les. Puis, interrogez-les sous la torture. »
Les yeux de Cloudhawk se rétrécirent de plus en plus, et passèrent à travers le masque. L’agitation avait déjà attiré un groupe de spectateurs qui fixaient et pointaient la scène. Ils avaient l’air d’être des locaux.
Bien.
Peut-être était-il temps d’envoyer un message. Asha avait tellement peur des Élyséens et des soldats en particulier. C’était un nouvel endroit, et elle était une étrangère. Il ne pouvait pas garantir qu’elle ne serait pas intimidée ou molestée.
Il décida qu’il fallait faire quelque chose, non seulement pour aider Asha à se débarrasser de sa peur, mais aussi pour s’assurer qu’elle ne serait pas exploitée.
Deux des soldats s’étaient rapprochés. Alors qu’ils s’avançaient pour les attacher, l’inattendu se produisit.
Le poing de Cloudhawk s’enfonça dans le visage du premier garde.
Son nez s’était plié lorsque l’os s’était brisé. S’agrippant à son visage, le malheureux se mit à gémir et tomba en arrière.
Il passa immédiatement au second. Son pied sortit et rattrapa l’homme au niveau de l’entrejambe, ce qui provoqua un cri perçant.
Les deux hommes touchèrent le sol en pleurant en même temps. La rafale d’attaques du jeune outsider surprit tout le monde, et pas seulement le capitaine de la grosse garde. Vieux Chardon, Squall et les spectateurs avaient tous regardé avec étonnement. C’était une scène absolument impensable.
Ce type était fou ! Il battait les soldats de Skycloud, en public, rien de moins ! Il ne savait pas qu’ils le brûleraient sur le bûcher pour cela ?
Le capitaine de la garde et le reste de ses acolytes s’étaient éloignés un moment, à peine capables de comprendre ce qu’ils voyaient. Quand il comprit que c’était réel, le gros homme revint à la réalité et cria : « Tuez-les ! »
Mais le cri s’était arrêté dans sa gorge.
Le sable autour de Cloudhawk avait remué, enroulant son bras et s’unissant en un membre de gravier musclé. Des doigts grossiers s’étaient refermés autour de la gorge du capitaine et l’avaient soulevé du sol.
« Chasseur de démons ! »
Les autres gardes regardaient avec étonnement.