Livre 1 Épilogue – Échec

Lighthouse avait été réduit en décombres. Les soldats du Skycloud, leur armure resplendissante couverte de sang et leurs armes dégoulinantes de sang, les avaient traqués. L’odeur de sang et de pourriture emplissait l’air.

Le sol était maculé de rouge.

Le massacre continua longtemps. Quand il fut terminé, il y avait près d’un millier de cadavres gisant dans des mares de sang. C’était comme une représentation de la cruauté promise par l’enfer.

Bien que plus d’un millier de profanateurs aient été tués, le massacre n’avait pas produit le résultat escompté. Les guerriers saints se doutaient que cela n’allait pas marcher, mais ils avaient quand même accompli leur tâche avec un extrême préjudice. Peu importait que le coût en soi d’innombrables vies innocentes.

Le capitaine Brontes fixa la scène odieuse. Il n’y avait aucune pitié dans ses yeux. Il secoua simplement la tête et murmura : « Nous avons échoué. Allons-y. »

Les représentants des dieux partirent, ne laissant dans leur sillage que flammes et massacre. Les feux avaient continué pendant des heures, et puis, il n’y avait plus que de la cendre. Vers minuit, une tempête de sable s’était abattue. Les vents violents avaient apporté avec eux un océan de sable, assez pour effacer le ciel pendant la plus grande partie de la nuit. Lorsque le soleil se leva le lendemain matin, la plus grande partie de Lighthouse avait disparu. Les cadavres de ses malheureux habitants disparurent sous les dunes, et seule la flèche effondrée de son phare central subsista – seule indication que quelque chose avait été là. Personne ne pouvait savoir ce qu’il était advenu de l’avant-poste condamné.

À cette époque, où l’équilibre avait été rompu, le pouvoir déterminait qui dirigeait. Le pouvoir déterminait qui vivait et qui mourait. Il n’y avait pas de règles, pas d’obligations, car celles-ci n’existaient qu’entre des classes de rang égal. Lorsque la balance du pouvoir avait basculé, il n’y avait plus de règles pour gouverner les masses. Il n’y avait que des moutons et des lions. Les moutons bêlaient pour être traités équitablement, et les lions les ignoraient.

Ceux qui étaient nés dans le royaume des dieux étaient les élus, une coupe au-dessus des autres. Les païens étaient condamnés à souffrir. Les tuer n’était pas différent de l’éradication des insectes.

C’est ainsi qu’on leur enseignait. Dès leur plus jeune âge, l’idée s’était renforcée et était si profondément ancrée qu’il était impossible de se séparer de leur identité.

À mille kilomètres de là, une bataille intense avait fait rage.

Les corps des monstres des terres désertes s’élevaient comme des montagnes avec les corps mutilés des saints soldats. Une horde de bêtes hargneuses se rassemblait à proximité, au nombre de plus d’un millier.

« Les dieux d’en haut ! Quel genre de démons ces blasphémateurs ont-ils lâché sur le monde ? »

L’armure du général Skycloud était brisée en plusieurs endroits. Il regardait fixement la foule des ennemis avec des yeux durs. Il n’avait jamais vu autant de créatures, de toutes sortes, combattant toutes ensemble. Elles semblaient être contrôlées par plusieurs figures qui se tenaient au centre de la foule, regardant en retour les centaines de soldats ensanglantés. En plus de leur férocité et de leur puissance, ces monstrueuses bêtes des terres désertes n’étaient pas moins intelligentes que les humains.

Un de ses commandants était tombé, visiblement après un terrible combat. « Général, ça ne sert à rien. Plus on tue de ces créatures, plus on leur vient en aide. Si nous continuons, ils vont nous anéantir. Nous devrions rentrer chez nous avec cette information ! »

Le général de Skycloud regarda ce qui restait de ses troupes, seulement la moitié de ce qu’il avait amené avec lui. Il avait pesé ses options pendant quelques instants. Puis, serrant les dents contre cette amère prise de conscience, il donna l’ordre : « Retirez-vous ! »

Les forces de Skycloud avaient commencé à battre en retraite. Lorsque les créatures des terres désolées les virent se replier, la terre trembla avec leurs rugissements triomphants qui ressemblaient à des cris de victoire. Le vacarme avait fait dresser les cheveux sur la tête des humains.

Le corps de Hyène avait lentement repris sa forme humaine. Il regarda les guerriers partir le regard plissé. Ils avaient été découverts. Les terres saintes allaient bientôt tout savoir sur eux. Cette fois, les Élyséens n’avaient pas été préparés à l’attaque de son peuple, mais la prochaine fois serait différente. Leur chance ne durerait pas.

Hyène poussa un rugissement, signe qu’ils devaient se replier. La horde s’était retirée comme la marée.

Ils ne pouvaient pas rester ici. Pour que son peuple survive, il devait trouver un endroit sûr qui puisse l’accueillir. Maintenant qu’ils avaient été découverts, ces tueurs bien-pensants et leurs dieux tout-puissants ne souffriraient pas de leur existence sur cette terre.

Mais où ? Ils n’avaient pas de foyer. La horde errante s’arrêta lorsque la nuit tomba sur les terres désolées. Anxieuses et affamées, les créatures s’effondrèrent sur le sol pour se reposer. Au milieu d’un chœur de gémissements et de grognements, elles léchèrent faiblement leurs blessures.

Hyène cherchait une solution. Ses méditations furent interrompues par un grognement d’avertissement. L’ennemi était-il revenu ?

Étaient-ils poursuivis ?

Il avait surgi, se transformant presque immédiatement en sa forme bestiale. En remontant la source des grognements, il réunit un groupe de ses proches les plus intelligents, les Wendigo. Quand ils virent ce qui causait le tumulte, ils furent surpris, et c’était compréhensible. L’intrus était venu seul. Ils volaient à un mètre au-dessus du sol, suspendus en l’air comme s’ils étaient en quelque sorte séparés de la réalité. Une paire d’yeux rouges brûlants les regardait d’une silhouette noire et hideuse, plus sombre que la nuit qui l’avait étreinte. Son regard semblait capable de percer au plus profond de l’âme.

Les bêtes l’entouraient, grognant de façon menaçante, bien qu’aucune n’osait s’approcher. Bien qu’ils n’aient pas l’intelligence d’un Wendigo, l’instinct leur disait que c’était un monstre qu’ils devaient craindre.

Hyène fit face à l’étranger avec une expression digne et prudente. En montrant ses crocs et la salive qui coulait de sa gueule, il grogna : « Tu es celui que les humains appellent le « démon » ? »

« Qui je suis n’a pas d’importance. »

Le corps du calife des Sables se balança légèrement. Hyène sentit une rafale de vent et soudain, le démon se tint devant lui. Même avec ses sens très évolués, il ne pouvait pas suivre les mouvements du calife. Il recula de quelques pas, alors qu’une peur saisissante lui emplissait la poitrine. Hyène savait qu’il ne pouvait rien faire si le démon voulait sa mort.

Le calife semblait avoir récemment survécu à une grande bataille. D’étranges fissures couraient le long de son corps, mais aucune ne semblait grave.

« Roste était un génie, comme il n’en arrive qu’une fois tous les cent ans. Même moi, je dois louer ses exploits. » La voix du calife résonnait autour d’eux, râpeuse comme la chair sur le gravier. C’était à la fois horrible et terrifiant, comme un frisson qui s’installe dans les parties les plus sombres du cœur. « Toi et ton peuple êtes exposés ici. Si vous ne trouvez pas d’abri, vous mourrez. Je peux vous montrer le chemin et vous aider à survivre, voire à vous épanouir. »

Hyène n’avait pas été aussi facilement séduit. « En quoi cela vous profitera-t-il ? Quel est votre objectif ? »

« Ne t’inquiète pas. Je ne suis pas méchant. Nous vivons dans un monde cruel et sans vie ; j’aime simplement qu’on lui apporte un peu plus de vitalité. Toi et ton peuple avez un grand potentiel. Vous me rendez plus optimiste…. »

Les démons n’étaient-ils pas simplement comme les légendes le décrivaient ? N’étaient-ils pas des créatures qui ne s’intéressaient qu’à la guerre et aux calamités ? Si les légendes étaient vraies, la course de Hyène était un grand investissement.

« Allez ! » Le calife des Sables avait donné à Hyène une issue pour sauver son peuple. Puis, il lévita lentement dans le ciel nocturne, ne laissant planer que sa voix rampante : « Cherche ta liberté. Prospère ! »

« Je te laisse avec un dernier conseil. Tu devrais peut-être envisager de te choisir un nouveau nom. »

Cette nuit semblait particulièrement longue, surtout pour les soldats qui s’éloignaient de leur échec.

Les forces de Skycloud retournèrent chez elles, fatiguées et opprimées. Ils avaient prévu de se joindre à un autre contingent, mais alors que l’aube se levait sur le lieu de rendez-vous prévu, ils furent accueillis par une scène inattendue.

Plusieurs navires gisaient en morceaux comme d’énormes statues de jade, entourés des signes de la bataille. Les corps des soldats gisaient tout autour, ainsi que les cadavres d’innombrables balayeurs. C’était la désolation à perte de vue. Quelque chose de terrible s’était passé ici.

Mais quoi ?

Ce bataillon avait été envoyé pour traquer toute trace de ces monstres intelligents issus des recherches maléfiques. Ce devait être les hommes que Lord Augustus Cloud commandait personnellement, alors comment cela avait-il pu se produire ? Le général de Skycloud avait traversé la foule et c’était là qu’il avait trouvé le corps du premier chasseur de démons, suivi d’un deuxième, puis d’un troisième.

Il avait du mal à imaginer que leurs meilleurs guerriers aient pu tomber dans un piège. Ils n’auraient pas subi une défaite aussi terrible, même face à des balayeurs qui les dépassaient en nombre plusieurs fois – et même alors, il n’y aurait jamais eu une telle perte écrasante.

« Lord Augustus ! »

Le général se précipita sur une colline voisine pour aller chercher un corps de l’autre côté. Ce corps se trouvait au centre d’un cratère massif, la colline derrière lui semblait avoir été découpée par une épée massive de plusieurs centaines de mètres de long. La scène n’avait fait qu’ajouter au choc et à la confusion sur ce qui s’était passé ici.

Le commandant de Skycloud se balançait de façon instable, au bord de l’effondrement.

Lord Augustus était un chasseur de démons réputé pour son habileté, et pourtant il gisait ici. C’était impensable.

Lord Augustus n’était pas encore mort, mais chaque respiration était une lutte puissante.

« Repartez. Retournez sur vos pas ! Quittez cet endroit ! »

L’esprit du général était vide. Il ne pouvait même pas comprendre ce qui s’était passé ici. Il savait seulement que la peur qui s’emparait de son cœur rendait sa respiration difficile. Le carnage qui s’étendait devant lui allait affecter la ville sainte pour les décennies à venir. Ils n’avaient jamais subi une perte aussi calamiteuse, même sans tenir compte de la perte de leur maître chasseur de démons. Cette défaite allait certainement provoquer un grand changement dans Skycloud, mais quel genre de changement ?

Quelque chose de grand allait se produire ! Un frisson parcourut le corps du général. Il ne savait pas quel genre d’impact cette perte aurait chez lui. C’était au-delà de toute estimation, mais quoi qu’il en soit, ils devaient rentrer le plus vite possible. Enfin, l’aube était venue. La lumière dissipait les ombres qui avaient revendiqué le vaste paysage.

Deux personnages marchaient sur les dunes, leur ombre s’étendait loin derrière eux sur le vaste désert sans relief. Assoiffés et affamés, ils trébuchaient parfois avec une démarche faible mais déterminée, comme un couple d’insectes insignifiants. Ils se battaient pour faire chaque pas, risquant à chaque fois de s’effondrer. Oui, ils avaient l’air insignifiants. Mais malgré tout, ils avançaient en défiant ces terres désolées qui ne pardonnaient rien.

FIN du Tome 1