Livre 1 chapitre 133 – Lighthouse
Le ciel s’était assombri à l’approche du crépuscule. Au centre du petit avant-poste se trouvait un phare, dont la lumière invitante guidait les voyageurs vers un port sûr. Un seul voyageur apparaissait à l’horizon, ni grand ni fort, mais seul face aux terres désolées. Ce seul fait faisait de lui un homme à ne pas sous-estimer.
Le fusil qu’il portait sur l’épaule était un symbole de statut. Le lézard qu’il chevauchait signifiait un certain pouvoir.
Équipé de cette façon, on pouvait être le centre d’attention n’importe où. Les femmes se sentaient en sécurité autour d’un tel homme et étaient prêtes à renoncer à beaucoup pour sa compagnie. Les gardiens de Lighthouse étaient ravis de le voir et s’étaient empressés d’ouvrir les portes.
« Il est de retour ! Il est vraiment revenu ! »
« Vite, vite ! Ouvrez la porte ! »
L’homme masqué prétendait être un chasseur de primes alors qu’il était venu plus tôt dans la journée pour se réapprovisionner en nourriture et en eau. Malheureusement, la situation à Lighthouse était mauvaise et ils ne pouvaient pas faire de commerce. Au lieu de cela, le chef avait conclu un accord. Il avait parlé au chasseur d’une créature proche qui menaçait l’avant-poste. S’il devait la tuer, le chef serait heureux de le dédommager généreusement.
Lorsque l’étranger revint des déchets, la première chose qu’ils remarquèrent fut la tête qui pendait de sa selle. Elle était énorme, portait deux défenses saillantes et évoquait la combinaison d’un lion et d’un léopard. L’une des têtes devait peser au moins plusieurs dizaines de livres.
À en juger par le seul crâne, on tremblait en pensant à ce à quoi il était attaché. En plus d’être incroyablement féroce, la bête était rusée. Ce fut une surprise de constater que ce chasseur pouvait si facilement s’en débarrasser. Il devait être un vrai talent des terrains vagues !
« Hahaha ! Bon garçon, un vrai bienfaiteur de Lighthouse ! Entre, entre. »
Un homme costaud d’une quarantaine ou cinquantaine d’années s’approcha, boitillant sur une jambe droite blessée. Une paire de dents en cuivre scintillait dans son large sourire. C’était le chef de l’avant-poste, et il se faisait appeler Coppertooth.
Cloudhawk le salua d’un petit signe de tête.
Les terres désolées étaient un lieu d’oubli. Après avoir passé un certain temps à la base de Blackwater, il semblait que tous ses ennuis précédents s’étaient envolés. Les mercenaires et les chasseurs de primes étaient passés à d’autres proies. Son statut de personne recherchée n’était plus d’actualité. Le rythme des terrains vagues était rapide. Vingt jours, c’était comme une éternité.
Même les groupes de mercenaires les plus riches ne pouvaient pas se permettre de passer un mois entier sans revenus. Ils avaient pris un grand risque en balayant les déserts pour lui. Surtout après sa disparition, des rumeurs avaient commencé à circuler selon lesquelles le jeune chasseur de démons avait été dévoré par une créature sauvage. Comme il n’y avait même pas de cadavre à récupérer, ses poursuivants avaient perdu tout intérêt.
Les changements que son corps avait subis étaient une autre chose. Il était encore mince mais plus grand qu’avant – un peu plus d’un mètre cinquante. L’ancien charognard était aussi plus musclé, et l’arme qui auparavant constituait la marque d’un chasseur de démons avait été remplacée par des armes qu’il avait reçues de Hellflower et de Blackwater.
Le masque de la reine pouvait être changé à volonté. Partout où il allait, il portait un visage différent. Pour un œil non averti, la cape d’invisibilité ressemblait à n’importe quel autre vêtement miteux. Après une transformation aussi profonde, il pouvait se pavaner à travers l’avant-poste et personne ne savait qui il était.
Quatre jours et cinq nuits s’étaient écoulés depuis qu’il avait quitté la base de Blackwater, et tout s’était bien passé. Le seul danger qu’il avait rencontré était une tempête de sable il y a quelques jours, qui lui avait coûté de la nourriture et de l’eau. C’est cette perte qui l’avait amené à Lighthouse.
Coppertooth avait préparé un festin pour lui en remerciement qui consistait principalement en de la viande d’animaux mutants. La viande était dure et rassie, mais il n’était pas difficile de voir que c’était une friandise rare.
« Merci, mon frère. Nos ressources étant limitées, nous ne pouvons que vous remercier de cette façon.
Cloudhawk n’avait rien dit. Il avait enlevé son masque, ce qui avait valu aux gens autour de lui des regards choqués. Ils pensaient qu’il était mince, mais en fait, il était très jeune.
Il s’adressa au chef : « Et les choses que j’ai demandées ? »
Le travail de chasse qu’il avait fait pour eux n’avait pas été fait par bonté de cœur. Son prix avait été simple : assez de viande séchée et d’eau pour dix jours.
Cela ne semblait pas beaucoup, et en fait, depuis son épreuve à Blackwater, l’appétit de Cloudhawk n’avait fait que croître. Il pouvait manger autant que cinq grands hommes, et il ne savait pas pourquoi. Il pensait que cela avait quelque chose à voir avec le parasite en lui. Peut-être que la multiplication consommait beaucoup de son énergie. Cela lui causait beaucoup d’inquiétude.
Il ne savait pas quels changements son corps subissait. Il devait trouver rapidement Dark Atom et le remède qu’il espérait.
Le sourire de Coppertooth s’enfuit de son visage, avant d’être remplacé par un malaise évident.
Cloudhawk était clairement irrité par ce qu’il savait venir. « Y a-t-il un problème ? »
« Euh, mon frère. Tu as demandé plus que ce que je pensais. » Son sourire de mouton était sincère. « On n’a pas dix jours de viande séchée. »
Le froncement de sourcils de Cloudhawk s’était accentué. Même pas dix jours de viande séchée ?
Lighthouse était unique en ce sens qu’il s’agissait d’un tout petit avant-poste. Moins de deux mille personnes vivaient ici, ce qui était beaucoup plus petit que la plupart des autres colonies. Les personnes âgées, les femmes et les enfants représentaient environ la moitié de ce nombre.
Les personnes âgées, les femmes et les enfants. Ces mots étaient synonymes de faiblesse ici, et les faibles dépendaient des forts pour survivre. S’ils étaient trop nombreux, ils devenaient un fardeau, et c’est pour cette raison que la plupart des autres colonies avaient essayé de maintenir ce nombre à un niveau bas. Les femmes et les enfants avaient une certaine valeur, mais les personnes âgées et les infirmes étaient souvent chassés pour des raisons de ressources.
La conséquence de la population unique de Lighthouse était qu’ils étaient petits, faibles et toujours sans ressources. Leur alimentation principale consistait en racines qu’ils pouvaient déterrer et en insectes qu’ils pouvaient attraper. La viande était une denrée rare, surtout celle qu’ils pouvaient conserver longtemps pour la transformer en viande séchée. C’était l’un de leurs stocks les plus importants.
Si l’appétit de Cloudhawk correspondait à celui d’un homme normal, dix jours de viande séchée auraient été un peu longs, mais pas une commande impossible. Cependant, en mangeant autant que lui, ses besoins étaient plusieurs fois plus importants que ceux de n’importe qui d’autre. Ce qu’il demandait était trop pour qu’ils le lui donnent.
Ils pouvaient réduire les rations de leurs soldats, mais ils n’avaient déjà que quelques morceaux de viande chacun. Si le chef leur ordonnait d’y renoncer, ils seraient sûrement en colère et trop faibles pour défendre l’avant-poste si quelque chose devait mal tourner.
Cloudhawk fut honnêtement surpris. Il savait que le campement était petit – deux mille personnes, c’était une bagatelle – mais ils ne pouvaient même pas rassembler une si petite quantité de nourriture ? Cependant, il vit les excuses les plus sincères dans le visage de Coppertooth, et il n’était pas difficile de croire qu’un endroit comme celui-ci allait se débattre.
« Je suis désolé. Je ne voulais pas vous tromper. La vie est vraiment très dure ici, mais si vous voulez, nous pouvons essayer d’obtenir plus de nourriture d’ailleurs. »
Le bruit désagréable du grincement du cuivre se fit entendre lorsque Coppertooth grinça des dents. Il tapa sur la table. « Asha ! Pourquoi tu ne lui as pas encore apporté son alcool ?! »
Une jeune fille de treize ou quatorze ans se précipita avec une grande bouteille dans les bras. Elle jeta un regard timide à Cloudhawk. Asha était mince comme un rail et était couverte d’une robe usée mais étonnamment propre. Elle avait une tête de cheveux ondulés en lin et, bien que sa peau soit sombre et rugueuse, son corps était doux et sain. Élégante et jolie, pour une paysanne en friche.
Coppertooth la présenta. « Asha est la plus belle fille de Lighthouse. Il y a environ un an, elle a fui un esclavagiste, se déplaçant d’un endroit à l’autre jusqu’à ce qu’elle trouve son chemin ici. »
Elle avait rempli son verre et avait fait la révérence, se penchant suffisamment en avant pour montrer les lignes de sa silhouette immature sous son col.
Elle avait furtivement levé la tête et avait jeté un coup d’œil sur Cloudhawk. Sous ses cheveux noirs et ébouriffés se trouvait un visage anguleux et beau, et son corps agile était chargé d’un équipement qui n’était jamais loin de sa personne. Il y avait une lumière de crainte dans ses yeux.
Coppertooth jeta également un regard révélateur vers Cloudhawk. « Elle vit une vie difficile ici en vendant du vin et gagne à peine de quoi manger. Peut-être devrait-elle partir avec vous. »
Il souleva son verre et renifla son contenu en silence. C’était une habitude qu’il avait prise – nulle part dans les terres désolées, il n’était sûr de baisser sa garde. S’il y avait quelque chose dans le vin, son sens aigu de l’odorat le détecterait.
Il savait où voulait en venir Coppertooth.
Il y avait de l’espoir dans les yeux de la jeune fille. Sa vie avait été une série de ruptures difficiles sans un jour de répit. Si elle pouvait s’attacher à un homme fort, tant que son corps gardait son allure, elle pourrait avoir une vie meilleure. Cloudhawk n’ignorait plus les attraits des femmes. Asha était attirante pour une femme de terrain vague, et il était un jeune homme. Il n’était pas opposé à l’idée d’être accompagné par une jolie fille, mais il savait aussi que dans les déchets, il ne pouvait même pas garantir sa propre sécurité. Amener quelqu’un qui n’était pas assez fort pour porter une bouteille de vin semblait être une façon de chercher les ennuis.
« Trois jours saccadés et beaucoup de sommeil. » Cloudhawk prit une gorgée d’alcool et changea de sujet. « À quelle distance d’ici se trouve la ville sainte ? »
« La ville sainte ? Dix jours, sauf si tu as des ennuis. Tu n’as pas l’intention d’y aller, n’est-ce pas ? » L’expression de Coppertooth changea visiblement quand ils commencèrent à parler des terres élyséennes. Sa surprise n’était devenue plus apparente que lorsqu’il hocha la tête. « Il y a beaucoup de gens qui veulent entrer dans la ville sainte, mais ça ne marche jamais. Je pense qu’il serait préférable que tu renonces à cette idée. »
« Vous semblez en savoir beaucoup sur cet endroit. »
« Je vais être honnête. J’y ai vécu il y a vingt ans. »
Cet aveu le prit par surprise. Il le regarda de haut en bas. C’était un homme à la peau rugueuse et aux vêtements grossiers, sans parler de ces fausses dents. Il n’y avait pas un centimètre de lui qui ressemblait à un Élyséen.
« Alors, pourquoi êtes-vous revenu ici ? »
Coppertooth partagea l’histoire de sa vie avec Cloudhawk.
Il y a vingt ans, en tant que soldat dans l’armée de Skycloud, il avait participé à un raid contre un groupe de blasphémateurs. Il avait eu pitié de plusieurs nourrissons qu’ils avaient rencontrés pendant l’attaque et les avaient emmenés en secret. Finalement, il fut découvert, et dans les terres élyséennes, ses actions avaient constitué un grave affront aux dieux.
Coppertooth souleva la jambe droite de son pantalon. En dessous, au lieu de la chair, il y avait du métal. Sa jambe avait été remplacée par un membre artificiel. « J’ai trahi leur code du guerrier, alors ils ont pris ma jambe droite. J’ai été exilé dans les terres incultes et on m’a dit de ne jamais revenir. »
Cloudhawk fronça les sourcils en examinant le résultat de la charité de Coppertooth. « Parce que tu as sauvé des enfants ? »
Prendre la jambe de quelqu’un pour avoir épargné la vie d’un enfant lui semblait déplacé. Quel péché avaient-ils commis ? Pourquoi devaient-ils mourir ?
« Je parie que vous le regrettez. » Cloudhawk prit un morceau de viande et en mangea un morceau. « Passer du paradis de la ville sainte à ce putain de spectacle de merde… Je parie que la plupart des gens ne pourraient l’accepter. »
« Hé frère, ça n’est pas vrai du tout. Au début, j’avais des problèmes, mais maintenant, je vis bien. » Coppertooth souleva son verre et le vida. « En ce qui me concerne, la ville sainte n’est pas un paradis, et partout dans les terrains vagues, ce n’est pas l’enfer. »
Il en eut presque le souffle coupé. « Qu’est-ce que tu dis ? »
Coppertooth poussa un soupir comme si c’était un sujet qu’il n’était pas ravi de reprendre.
« Frère, tu as travaillé dur. Tu dois être fatigué. Laisse Asha te conduire à ta chambre où tu pourras te reposer. »
Coppertooth jeta un coup d’œil à Asha. Son visage était devenu rouge, et elle s’était déplacée avec gêne. « Assure-toi que notre frère est satisfait, d’accord ? »