Des cris et des hurlements résonnaient dans les marais couverts de brume. La terreur étaient cachées dans chaque recoin de cet endroit mortel. Mais ce qui préoccupait le plus Cloudhawk, c’était le bruit des pas qui se rapprochaient. Il devait se déplacer plus vite, mais sa jambe blessée rendait cela difficile.
Si Mantis avait été dans cette situation, les choses auraient été différentes.
Il était hors de lui. Pourtant, depuis qu’il avait quitté les ruines en tant que charognard, il était devenu un homme endurci. Un guerrier. Sa transformation rapide était quelque chose dont il pouvait être fier, mais ses capacités globales étaient encore limitées. Il n’était ni un expert comme Mantis, ni un puissant combattant comme Hydra.
Que pouvait-il faire désormais ?
Cloudhawk avait bandé sa jambe blessée, mais bien que cela ait stoppé la plupart des saignements, sa blessure continuait à laisser échapper du sang frais. Des gouttelettes de pourpre vif étaient laissées derrière lui, menant ses adversaires droit sur lui. Pour les chasseurs habiles, elles étaient aussi claires que des panneaux indicateurs, mais il n’eut pas le temps d’essayer de les cacher.
Pour résumer son échec, il avait sous-estimé ses ennemis.
Il avait refusé de céder lorsque son lézard s’était révélé inutile, mais son état s’était rapidement détérioré. Lorsqu’il trouva l’endroit où se trouvaient les tentacules, il avait formé un bon plan. Son point d’échec était sa compréhension de la ténacité de ses ennemis. Les tentacules ne les avaient pas arrêtés. Au lieu de cela, c’était lui qui avait été blessé.
Il restait encore plusieurs dizaines de mercenaires.
Que pouvait-il faire ?
Sortir du marais ne semblait pas possible. Alors qu’était-il censé faire ? Mourir en nourrissant ses rancunes ? Non ! C’était inacceptable !
Les roseaux qui bordaient le chemin devant lui s’étaient séparés, et une sombre silhouette s’était élancée de l’intérieur. L’étranger avait une machette pointée sur son cœur, et Cloudhawk avait réagi en levant son bâton pour se défendre. La force de l’impact fit tomber son bâton.
« Vous pensez pouvoir vous échapper après avoir tué tant de nos frères ? »
Le mercenaire frappa le plat de sa machette contre la paume de sa main. Il le regarda avec des yeux cruels, comme un chasseur regardant sa proie se débattre. Mais il ne baissa jamais sa garde, car il sentait le danger que représentait sa cible.
Le garçon était comme un animal sauvage, et un animal est plus dangereux lorsqu’il est blessé et acculé.
Cloudhawk se jeta vers les roseaux et se mit à l’abri. Il avait disparu.
Un sourire dédaigneux fendit le visage du mercenaire. Un éclair de sa lame et une large bande de feuillage fut coupée. Cependant, bien qu’il ait coupé la cachette du gamin, le chasseur fut surpris de constater que ce dernier avait vraiment disparu. Il s’était penché, cherchant une trace quelconque.
Whoosh ! Whoosh !
Deux traînées de lumière froide déferlèrent. Deux poignards frappèrent le mercenaire : un dans la poitrine et l’autre dans le cou.
Il regarda avec horreur et choc la réapparition de son bourreau, incapable de comprendre ce qui s’était passé. En effet, le jeune homme avait réussi à récupérer un peu de son énergie mentale mais l’avait épuisée à nouveau en utilisant la cape d’invisibilité. Il s’empara de la gourde d’eau du mercenaire mort et en versa le contenu dans sa gorge sèche. Elle était propre et rafraîchissante, et il en avait bu la moitié avant de s’arrêter.
Il continua à fouiller dans les poches du cadavre, à la recherche de tout ce qui pouvait lui servir, comme des bandages ou des analgésiques.
Mais avant qu’il ne puisse le faire, les alentours étaient devenus bruyants. Les armes avaient commencé à sortir des roseaux, toutes pointées vers lui.
Les mercenaires étaient arrivés, le visage déformé par la colère. Le gamin avait tué beaucoup de leurs compagnons, des hommes de qualité, mais maintenant il était encerclé. Il n’avait plus aucune chance. Un des mercenaires lui cria : « Il a des pouvoirs spéciaux. On devrait commencer par lui couper les bras et les jambes ! »
« Ouais ! »
Aucun d’entre eux n’avait jamais rencontré de chasseur de démons. Aucun d’entre eux ne savait quelles étaient leurs capacités uniques ! Mais s’ils lui coupaient les membres, peu importe ses capacités. Il ne serait plus capable de faire quoi que ce soit.
Ses mains s’enroulèrent en poings, une lueur meurtrière lui traversa les yeux. Si c’était ça, il allait en prendre quelques-uns avec lui. Les mercenaires le sentaient aussi. Ils sentaient à quel point il était dangereux. Le gamin avait l’air maigre, mais le sentiment de menace qui émanait de lui évoquait celui d’une bête sauvage des terrains vagues.
Et alors ? S’ils lui tiraient dans les membres avec des balles, ceux-ci lui seraient inutiles, et ce peu importe sa volonté. Ils avaient pointé leurs fusils sur ses bras et ses jambes pendant que ses mains serrées tremblaient. La mort le regardait en face.
« Ne tirez pas ! »
Une voix s’écria dans la brume.
La voix était bourrue et désagréable, comme le grognement d’une bête dont les cordes vocales avaient été blessées. Un groupe d’ombres s’était détaché du brouillard, armé jusqu’aux dents – chose rare dans les régions désertiques et clairsemées. La plupart des objets, défensifs ou offensifs, avaient été bricolés seuls à partir d’éléments ramassés au fil des aventures. Ainsi, l’équipement différait de mille façons d’une personne à l’autre.
Mais pour ces hommes, leurs équipements étaient tous du même type. Chacun d’eux portait des vêtements imperméables et des masques respiratoires qui leur couvraient le visage. Contrairement à beaucoup d’entre eux dans les terrains vagues, ils avaient l’air lisse. Chacun d’eux avait aussi la même arme – une arme étrange sans chargeur. Des tubes reliaient les pistolets à des appareils sur leur dos.
Celui de devant portait un grand manteau gris. Sous l’ombre de sa capuche, on pouvait voir la moitié du visage d’un homme. On aurait dit qu’il avait été brûlé par quelque chose qui l’avait laissé couvert d’odieuses cicatrices. Ses lèvres légèrement relevées lui donnaient l’air d’un animal sauvage.
Le chef de la compagnie de mercenaires était un grand chauve. Il fixa les nouveaux venus d’un regard froid. « Putain, tu te prends pour qui ? »
« Qui nous sommes ne vous concerne pas. Celui-ci nous appartient. » Le mystérieux étranger balaya Cloudhawk du regard. « Maintenant, allez tous vous faire foutre ! »
Les mercenaires avaient souffert et travaillé pour ce prix, ayant bravé un danger important pour le capturer vivant. Mais voilà, ce type s’était pointé, et avec un seul mot, il s’attendait à ce qu’ils partent ? C’était dingue ! Une entreprise de la moitié de sa taille ne supporterait pas de telles conneries, et encore moins des vétérans comme eux. Est-ce que ces personnes pensaient qu’elles étaient des boucs émissaires ?
Il provoquait le combat !
Mais le visage du chef des mercenaires était resté calme.
Les autres membres de sa compagnie avaient levé leurs armes mais n’avaient pas tiré. Le mystérieux groupe d’hommes avait réagi le premier. Leurs armes avaient pris vie, mais ils n’avaient pas tiré de balles. Au lieu de cela, ils avaient explosé avec des éclairs – des jets d’électricité mortels qui pouvaient faire frire un taureau !
Une douzaine de mercenaires avaient touché le sol, en proie à des convulsions. Les autres s’étaient repliés, car bien que les armes électriques soient mortelles, leur portée était limitée.
Après un bref moment de surprise, le chef chauve des mercenaires retrouva son calme. « Vous êtes… »
Le mystérieux étranger le coupa en enlevant sa cape et sa capuche et en la laissant tomber sur le côté, révélant ainsi ses traits brûlés. Son armature solide et robuste se détachait de la brume. Il était resté à la tête de son contingent cryptique, immobile. Seulement, chaque pore de son corps commençait à se tordre. De gros poils noirs sortaient de chaque centimètre de lui. Même son visage avait subi ce changement étonnant. Alors qu’il était un homme normal la moitié du temps auparavant, ses canines s’étaient transformées en crocs acérés.
En l’espace d’un souffle horrifié, l’homme était devenu une sorte d’hybride homme-loup. Il n’y avait pas que les mercenaires qui s’étaient échappés dans un sursaut. Cloudhawk le regardait aussi avec des yeux écarquillés, plein d’incompréhension.
Mais qu’est-ce que c’était que ce type ?
Une sorte de mutant ? Impossible ! Ils ne pouvaient pas contrôler leurs mutations, contrairement à ce type qui semblait capable de changer à volonté. Cette capacité était complètement hors de portée de tout ce qu’ils croyaient possible, mais ils n’avaient pas le temps de réfléchir !
L’homme-loup fit un bond en avant, plus rapide que ce à quoi on aurait pu s’attendre. Les mercenaires avaient leurs armes levées, mais la créature était sur eux avant qu’ils ne puissent appuyer sur la détente. D’un seul coup de griffes acérées, l’arme et l’armure du premier mercenaire furent déchiquetées. Sa poitrine avait été fendue par une série de profondes entailles.
La deuxième victime avait été attaquée avant qu’elle ne puisse cligner des yeux. Avec une fureur inhumaine, l’homme-animal lui éclata la tête comme une pastèque trop mûre.
Il était trop rapide. Partout où il allait, des fontaines de sang suivaient, et bien qu’il ressemblât à une bête, il conservait clairement l’intelligence d’un homme.
L’homme chauve chargea la bête avec une hache à la main. Il n’était pas un faible, probablement comparable en niveau à Panther ou à Salamander. Cependant, il n’avait réussi que trois ou quatre échanges rapides avec l’homme bête avant que son arme ne soit renversée.
La créature saisit le chef des mercenaires à la gorge et le souleva du sol. Pouce par pouce, ses griffes acérées s’étaient enfoncées dans la chair molle de l’homme alors qu’il le narguait à travers son visage mi-homme, mi-bête : « C’est tout ce que tu as, et tu crois que tu peux me battre ? »
L’homme chauve était rongé par la peur, n’ayant jamais rencontré quelqu’un – ou quelque chose – d’aussi fort que cette créature. Il s’était battu pour parler à travers sa trachée qui se refermait rapidement, « Laissez-moi… partir. Je vais… partir ! »
« Je vous ai donné une chance. Vous avez choisi de l’ignorer. »
Avec autant d’effort qu’il aurait fait pour éloigner un insecte, il jeta le mercenaire à l’écart et vola dans les airs sur 30 mètres avant d’atterrir sur sa tête. Le bruit qui en résulta était écœurant, comme si tous les os de son corps se brisaient en même temps. Sa tête était en sang et détrempée alors qu’il était étendu, inconscient ou mort.
Peu à peu, les épais cheveux noirs de l’homme-loup s’étaient fanés et avaient disparu. Une fois de plus, son visage brûlé devint humain, et il se couvrit de ce manteau gris. Ses yeux brillants glissèrent lentement sur le côté jusqu’à l’endroit où se tenait Cloudhawk, qui était toujours comme une statue aux yeux écarquillés.
« Viendras-tu ou dois-je t’amener moi-même ? »
Il tremblait de terreur. « Je peux marcher. »
Si ce type n’était pas plus fort qu’Hydra, il en était au moins proche. Au-delà de cela, sa mutation était incroyablement étrange et unique. Il savait de quoi il était capable, et la seule qu’il connaissait qui était capable de vaincre ce monstre était la reine. Il ne pouvait pas s’opposer à l’homme-loup, alors plutôt que de l’inciter, il s’était dit qu’il cooperrerait.
« Qui êtes-vous ? »
« Cette vallée nous appartient. Nous l’avons su au moment où vous et les autres avez pénétré dans notre territoire. Du calme, nous ne sommes pas intéressés par la prime sur ta tête. Nous ne nous intéressons qu’à toi. » Il parla alors qu’ils commençaient à traverser le marais, « Tu peux m’appeler Hyène. Et nous, qui sommes-nous ? Les gens des terres désolées aiment nous appeler des chercheurs. »
C’étaient des chercheurs ?
Cloudhawk était abasourdi. La première fois qu’il en avait entendu parler, c’était par Cook, quand il était avec les mercenaires du Tartare. Il avait appris que les chercheurs étaient l’une des puissances les plus mystérieuses des terres désolées. Ils contrôlaient la technologie et les connaissances dont les gens ignoraient l’existence.
Les seringues de panacée du Fort du Groenland étaient des trésors achetés aux chercheurs. Quel genre de vie menaient ces mystérieux personnages ?