Livre 1 chapitre 96 – Une erreur ?

Le sable tourbillonnait sous l’effet des vents chauds. La chaleur provoquait un gauchissement de l’air, ce qui déformait la ligne qui apparaissait à l’horizon. Un jeune garçon d’une quinzaine d’années, l’air particulièrement petit et frêle au sommet de sa monture de lézard, conduisait un groupe d’une dizaine de personnes. Un manteau noir et gris le protégeait du soleil, et un grand fusil était suspendu à son épaule. Un fusil de ce calibre symbolisait un statut particulier.

Le jeune homme discret était suivi par dix hommes costauds, chacun d’eux étant clairement un guerrier entraîné. Leur chef était un homme à l’allure étrange, avec une mâchoire inférieure aplatie et une paire de bras deux fois plus gros que ceux d’un homme normal. Ses mains étaient plus épaisses que ses rotules. Comme arme, il avait un arc en métal suspendu à son épaule et tenait une corde d’arc de wyrm.

C’était clairement un outil puissant.

Le groupe attirait l’attention partout où il allait.

Cloudhawk avait du mal à croire qu’il y avait seulement sept mois, il était encore un ver, rampant sur les ruines des terrains vagues, à la recherche de déchets. Aujourd’hui, il était à la tête d’un petit groupe de combattants compétents et allait où il voulait. Tout ce dont il avait à se soucier, c’était des puissantes bêtes qu’ils pouvaient rencontrer occasionnellement. Il n’avait plus rien à craindre des bandits typiques ou des balayeurs. Il n’y avait pas eu beaucoup de contretemps au cours des deux cents derniers kilomètres.

Sa confiance en lui avait pris une envolée. En maintenant ce rythme, il atteindrait les terres élyséennes en une dizaine de jours. Les autres qui chevauchaient les lézards à ses côtés étaient des élites des avant-postes. L’étrange personnage s’appelait Depp, un homme musclé d’une trentaine d’années. Bien que sa mutation le fasse paraître féroce, il était en fait pragmatique et posé – un combattant pas moins capable que Panther ou Salamander.

L’un des guerriers de l’avant-poste déclara : « Devant nous, c’est le territoire des loups ».

Un petit groupe était apparu à l’horizon, partiellement enterré par le désert et parsemé de mauvaises herbes. Il abritait une meute de vingt à trente loups pourris. Leur alpha sauta sur un mur en ruine et les défia en exhibant ses crocs gorgés de salive. Les poils grossiers de son corps étaient dressés en guise d’avertissement – une posture typique pour défendre son territoire. Si les cavaliers voulaient continuer, ils devaient se battre pour passer.

Cloudhawk défit sa carte et la regarda. « La carte indique qu’il y a un avant-poste à proximité. Si on s’occupe des loups, on leur rendra service. Nous pouvons les dépecer et vendre leurs peaux pour la nourriture tant que nous y sommes. »

Les soldats étaient là pour suivre son exemple, alors ils faisaient ce qu’il disait. Ils avaient obéi à cause de leurs amis et de leurs parents au pays. Même si ce n’était pas le cas, on leur avait promis une riche récompense pour avoir amené le gamin à un endroit précis. Après l’avoir livré et être revenu, on leur avait même dit qu’ils auraient une place dans le Fort. C’était une offre tentante qu’ils ne pouvaient pas refuser.

Whoosh !

Le bras charnu de Depp retira son énorme corde d’arc, et, sans grand effort, Une flèche de la taille d’un homme s’envola. La flèche siffla dans l’air et s’enfouit dans le cerveau du loup alpha. La bête frappa le sol avec un bruit sourd et se tortilla pendant un petit moment, luttant contre l’inévitable. Le reste de la meute émit une série de hurlements avant que vingt à trente d’entre eux ne commencent à charger.

Whoosh ! Whoosh !

Depp tira deux autres flèches en succession rapide. Deux autres loups pourris étaient morts.

Le gars était capable de toucher une cible à plus de 100 mètre de distance, tout cela grâce à son arc long à tendon de wyrm. Les matériaux étaient similaires à ceux utilisés pour construire la baliste de l’avant-poste, ce qui lui donnait une incroyable puissance d’arrêt. Entre l’arme impressionnante et la force incroyable de Depp, les loups pourris n’avaient même pas la possibilité d’esquiver avant d’être cloués au sol.

Cloudhawk leva son fusil et visa l’une des bêtes. En appuyant sur la détente, il pouvait sentir chaque élément du fusil bouger jusqu’à ce que, enfin, la balle soit crachée dans un craquement de gaz et de feu. Elle atteignit sa cible sans problème à plusieurs centaines de mètres de distance.

Le reste de la meute s’était mis à charger.

Les guerriers de l’avant-poste avaient récupéré leurs armes et avaient commencé à se défendre. La meute de loups n’était pas particulièrement importante, et ils étaient tous des déserteurs expérimentés. Les créatures furent donc tuées avant même d’avoir pu atteindre leur périmètre.

Cloudhawk poussa sa monture de lézard en avant et entra dans les ruines, suivi de Depp et de quelques autres. Ils dégainèrent leurs poignards et se mirent à soulager les cadavres de leurs précieuses peaux. Les glandes à venin des cadavres de loups pourris n’étaient d’aucune utilité pour les humains, mais les lézards des ruines les trouvaient appétissantes, si bien que les onze montures qu’ils avaient apportées avec eux s’étaient gavées de plaisir.

« On a deux louveteaux ! »

Un des soldats leva les bras avec un loup dans chaque main. Ils se recroquevillaient comme des chatons, pendus par la peau du cou. Leur fourrure était d’un noir absolu et ils étaient encore trop jeunes pour ouvrir les yeux – assez jeunes pour qu’ils puissent être domestiqués. Ils pouvaient en obtenir un bon prix à l’avant-poste.

Une fois les lézards rassasiés, Cloudhawk conduisit Depp et les autres vers l’avant-poste le plus proche. L’avant-poste n’était pas le bon mot, car il ne pouvait même pas être comparé à l’avant-poste du Groenland. Il n’était même pas comparable à Blackflag, dont la taille ne dépassait pas le tiers de celle du premier campement où il avait vécu. Il était donc manifestement plus faible.

C’était le premier campement qu’il approchait depuis qu’il avait quitté l’oasis, et il cherchait à reconstituer une partie de leurs réserves d’eau qui diminuaient. Cependant, alors qu’ils approchaient de l’entrée de l’avant-poste, le jeune homme fut désagréablement surpris.

L’avant-poste de Bleakfire semblait avoir à peine survécu à un désastre récent. Ses murs ne remplissaient leur fonction que de nom, et les défenseurs qui regardaient depuis leur sommet escarpé n’étaient armés que d’arcs et de flèches. Quelques résidents étaient occupés à essayer de nettoyer les taches de sang sur les pierres. Bien qu’il soit clair que la bataille ait pris fin il y a quelque temps, l’odeur du carnage persistait dans l’air.

Les choses n’avaient fait qu’empirer lorsque lui et le reste de son groupe étaient entrés dans l’avant-poste de Bleakfire. Il y avait au moins un millier de cadavres qui n’avaient pas encore été éliminés, empilés dans une montagne d’os cassés et de chair pourrie. Les malheureux étaient devenus un festin pour les innombrables insectes qui bourdonnaient tout autour. Toute cette exposition était écœurante.

La plupart d’entre eux étaient humains. Quelques-uns étaient des mutants.

Tant de cadavres pourrissant au soleil du désert produiraient rapidement une odeur impie. Ils risquaient de répandre des maladies, et si on ne s’en occupait pas, la menace pouvait détruire toute la population de l’avant-poste. « Je suis le chef de l’avant-poste de Bleakfire. » Un vieil homme au visage de cuir regardait Cloudhawk avec méfiance. « Vous êtes… »

Cloudhawk répondit : « Je viens de l’avant-poste du Groenland. Nous sommes venus dans l’espoir de passer la nuit, mais… avez-vous été attaqués par des balayeurs ? »

« L’avant-poste du Groenland ? » Quelque chose qui aurait pu être de la reconnaissance scintilla dans les yeux du vieillard. Les soldats autour d’eux avaient également réagi et avaient fixé les nouveaux venus avec des yeux écarquillés. Le chef de l’avant-poste de Bleakfire passa son bâton d’une main à l’autre et se remit à leur parler d’une voix basse et étrange. « Nous avons appris que le calife des Sables a été tué dans l’avant-poste du Groenland. »

Le calife des Sables ? Ah, il avait presque oublié – c’était le nom du démon.

Après avoir été attaqués par des balayeurs, les habitants de cet avant-poste avaient dû les haïr de toutes leurs forces. Le démon était le plus grand chef des balayeurs, donc la nouvelle de sa mort leur était probablement parvenue comme une grande nouvelle !

Cloudhawk répondit sans trop y réfléchir : « C’est vrai. Le démon a été traité juste à l’extérieur de l’avant-poste du Groenland. »

« Putain de salauds ! » Un des soldats de l’avant-poste de Bleakfire leur cria dessus, les yeux rouges de colère. « Pourquoi diable ont-ils tué le calife ? Avaient-ils la moindre idée de son importance pour les terres désolées ? Maintenant qu’il est mort, tout a déraillé ! »

« C’est vrai ! »

« J’espère que l’avant-poste du Groenland brûlera, putain ! »

« Nan, ils méritent tous d’être mis en pièces ! »

Les personnes démunies de l’avant-poste avaient commencé à se rassembler. Cloudhawk et ses compagnons avaient regardé la foule se rassembler avec l’inquiétude au visage. L’hostilité de ces étrangers les avait certainement pris par surprise – c’était tout le contraire de ce qu’ils attendaient !

Le chef de l’avant-poste Bleakfire poussa un soupir. « Si le calife a été assassiné, cela n’a pu être que des mains d’un chasseur de démons. Que tout le monde range ses armes ! »

Cloudhawk ne se laissa pas troubler par leur attitude peu accueillante. « Le démon était brutal et méchant. Il était le chef de dizaines de milliers de balayeurs – en quoi sa mort est-elle une mauvaise chose ? »

« Jeune homme, vous voyez les choses trop simplement. » Le vieil homme poussa un autre long soupir. « Que le calife soit vivant ou mort, les balayeurs restent. S’il était encore vivant, les balayeurs iraient chercher ce dont ils ont besoin dans des endroits comme le Groenland. Ils n’auraient pas besoin de se tourner vers des avant-postes plus petits comme le nôtre. Une fois le calife mort, ces monstres n’ont plus de chef, et les hommages offerts pour apaiser les balayeurs n’ont pas été versés. C’est une armée sans territoire, et il y en a des dizaines de milliers qui sont hors de contrôle. En fin de compte, ceux qui souffrent sont des tribus plus petites comme la nôtre ! »

Ses paroles firent réfléchir Cloudhawk. Se pourrait-il que l’existence du démon ait été bénéfique pour les terres désolées au lieu d’être nuisible ? Cette créature avait-elle réussi à stabiliser les choses ?

Les balayeurs étaient une réalité des terrains vagues, une réalité qui ne pouvait jamais être complètement effacée. Sous l’influence du démon, ils étaient organisés, canalisés. Ils utilisaient la menace pour contraindre des endroits comme le Groenland à payer un tribut, ce qui leur permettait finalement de ne pas attaquer des cibles plus faciles comme Bleakfire.

Avec la destitution soudaine de leur chef, les balayeurs avaient reçu un sérieux coup, et l’armée autrefois puissante s’était scindée et s’était à nouveau étendue. Au cours des derniers jours, de nombreux avant-postes comme celui-ci avaient souffert.

« Mon fils est mort des mains des balayeurs ! Si le calife était vivant, il aurait tenu ces foutus monstres en échec, et mon fils serait encore en vie ! » Le grand homme aux yeux rouges gonflés leur cria dessus, plein d’inimitié. « Si jamais je vois ce putain de chasseur de démons, je le tue, même s’il met mon corps en pièces ! »

« Pas de doute ! »

« Ils ont aussi tué mon frère ! »

« Et mon ami ! »

« Putain de chasseurs de démons. Ce sont tous des putains de voyous ! »

Cloudhawk regarda les visages déformés par la colère et un frisson le traversa. Tout cela semblait si absurde !

Les démons étaient une malédiction, la racine de tous les conflits dans ce monde. Mais il y avait aussi de l’ordre dans le chaos ! Le démon avait été un élément important dans les terrains vagues qui gardaient les avant-postes en sécurité. Sans lui, la puissance des balayeurs était incontrôlée, et pour des endroits comme Bleakfire, cette nouvelle réalité était une catastrophe. Des milliers, voire des dizaines de milliers d’habitants des friches allaient souffrir !

Et celui qui avait créé toute cette souffrance n’était autre que Cloudhawk. Il ne savait pas que cela arriverait, bien sûr, et il ne l’avait encore moins souhaité. Alors qu’il regardait cette montagne de cadavres, leurs visages tordus de douleur et de désespoir, il les imaginait le regardant avec haine. Une sueur froide commençait à couler dans son dos.

Ils ne pouvaient pas rester ici. Il devait partir le plus vite possible !