Le soleil rouge sang tachait le sol des terres désertiques de sa lumière cramoisie alors que le sable s’élevait dans les airs, comme soulevé par des coups de fouet.

Le véhicule était comme un animal fou furieux qui chargeait tout droit vers l’avant-poste. Quelques instants avant la collision avec les barrières, le conducteur fit tourner le volant brusquement et la voiture s’arrêta bruyamment en travers, “garée”. Les roues creusèrent deux profondes entailles dans la terre meuble avant que le véhicule ne soit finalement stabilisé, même s’il tremblait comme s’il était sur le point de s’effondrer. Quelques pièces de la machines se détachèrent même et tombèrent au sol.

« Ahaha ! » Le gros homme éclata de rire, sans se soucier du véhicule, en éteignant sa cigarette sur le tableau de bord. « Nous sommes de retour ! »

Après avoir souffert pendant ce trajet incroyablement rocailleux, Cloudhawk ne put s’empêcher de vomir. Hélas, il n’y avait pas de nourriture dans son estomac et il ne vomit que de la bile. Quant aux mercenaires des environs, ils se mirent à rire et à se moquer de leur dernière recrue.

« Hahaha ! »

« Ce gamin est une vraie mauviette. Il est inutile ! »

« Si tu veux retourner jouer avec les charognards, il est encore temps ! »

Cloudhawk avait l’impression que ses intestins s’effondraient. Qui pourrait supporter un tel voyage en voiture ?

Ces mercenaires conduisaient comme des fous suicidaires. C’était la deuxième fois que Cloudhawk montait dans une voiture. Le fait qu’il ait pu l’endurer aussi longtemps était déjà assez impressionnant. Cloudhawk leva la tête et était sur le point de commencer à se disputer avec les mercenaires, mais les mots sont morts sur ses lèvres alors qu’il regardait fixement devant lui.

C’était un endroit que l’on pourrait appeler, une ville. Elle était entourée d’une couche de clôtures en fil d’acier hérissé, avec de nombreux pneus, blocs et sacs de sable en ruine, empilés les uns sur les autres pour former un “mur” défensif et une série de tours de guet en bois donnant sur l’arrière. Les tours de guet mesuraient environ sept ou huit mètres de haut, chacune étant occupée par de nombreux archers.

« Mercenaires du Tartare ».

« Ouvrez ! » La “porte” n’était en fait qu’un camion jumbo lourdement modifié qui était garé horizontalement devant une ouverture. Une fois que les gardes vérifièrent leur identité, le camion partit sur le côté, leur permettant d’entrer. L’avant-poste était rempli de nombreuses maisons de fortune en haillons, regroupées de manière désordonnée, dont la grande majorité abritait des personnes. En plein centre, il y avait un bâtiment exceptionnellement haut qui attirait l’attention.

C’était donc une base d’excavateurs ?

Le cœur de Cloudhawk était rempli d’une incroyable ardeur et d’une grande excitation. Toute sa vie, d’aussi loin qu’il se souvienne, il avait été un charognard qui essayait de survivre au sein des ruines du mieux qu’il pouvait. Chaque jour, il mangeait des insectes et de l’herbe pour rester en vie tout en buvant de l’eau de pluie très contaminée. Devenir un excavateur… c’était son rêve !

L’avant-poste était maintenant sous ses yeux. Était-il sur le point de mettre fin à son ancienne vie, qui consistait à manger au vent et à dormir à la belle étoile ?

Certains des gardes descendirent les saluer. « Vous êtes tous partis depuis plusieurs jours. Vous avez dû faire un malheur cette fois-ci ! »

Les gardes de l’avant-poste étaient vêtus d’une armure de cuir couleur bronze et portaient des lunettes de protection contre le vent et des masques respiratoires qui couvraient la moitié de leur visage. Leur regard se concentrait sur Cloudhawk et l’un d’entre eux dit assez malicieusement : « Hé, un visage frais ? C’est contre les règles ! »

Contre les règles ? À cette époque, les règlements n’existaient pas !

Ces gens n’étaient rien d’autre que des chiens de garde. Mad Dog et Slyfox ne les tenaient pas en respect, mais il ne servait à rien de les offenser inutilement. De plus, ils avaient vraiment fait un malheur lors de cette mission. Slyfox offrit généreusement aux gardes un demi-paquet de cigarettes. « Une tuerie ? Nous risquons notre peau tous les jours. Vous avez bien mieux à faire, les gars. Ce gamin est une nouvelle recrue. Allez-y mollo avec nous, d’accord ? »

« Slyfox, pas besoin d’être si poli. Comment pouvons-nous te rendre les choses difficiles ? Dépêche-toi d’entrer ! »

Mad Dog poussa Cloudhawk, plutôt étourdi, et le garçon s’était immédiatement précipité à l’intérieur, aux côtés des mercenaires.

À une époque chaotique, il n’était pas facile de se construire une patrie. Tout le monde voulait repartir de zéro et tout ce dont vous aviez besoin, vous deviez le fabriquer vous-même. L’avant-poste de Blackflag était entièrement équipé et aménagé, ce qui en faisait un lieu rare dans les friches. Il y avait des auberges, des bars, des entrepôts, des parkings… il y avait pratiquement tout.

En tant que centre d’excavateurs, il avait aussi toutes sortes de choses à vendre. Des instruments en métal, des pièces étranges, du cuir et des tissus… on y trouvait toutes sortes de magasins et de stands. Si vous étiez assez chanceux et habile, vous pouviez utiliser ces pièces et composants pour bricoler une armure, ou peut-être un pistolet. En fait, vous pourriez même être capable d’assembler votre propre véhicule.

Cet endroit était une base d’excavateurs. Un monde complètement différent !

« L’avant-poste Blackflag n’est pas un avant-poste de charité. Chaque personne qui vit ici doit payer un prix pour rester. Vous voulez profiter des ressources que cet endroit a à offrir ? Alors utilisez votre vie pour vous battre pour cela ! » Le gros homme l’avait résumé ainsi : « Ce lieu est le paradis pour les forts, mais l’enfer pour les faibles. »

Après avoir parlé, il s’est penché par habitude pour prendre une cigarette, mais il s’était souvenu qu’il avait déjà donné ce demi-paquet. Il laissa échapper quelques malédictions en direction des gardes de la porte avant de continuer à parler à Cloudhawk. « Souviens-toi. Si tu n’es pas assez fort, cet endroit ne sera pas mieux que les terrains vagues. En fait, ça pourrait même être pire ! »

À ce moment précis, Cloudhawk remarqua un certain nombre de femmes extrêmement minces, vêtues de haillons en lambeaux, qui se tenaient au bord de la route. Ignorant le froid intense, elles prenaient toutes sortes de poses séduisantes pour tenter de séduire les hommes qui passaient, leur visage suppliant tous ceux qui voulaient bien les regarder.

« Que font-elles ? »

« De nos jours, les hommes échangent leur vie tandis que les femmes échangent leur corps. C’est ainsi que le monde fonctionne ! »

Cloudhawk était légèrement stupéfait.

« Vous verrez des gens comme elles partout. Donne-leur un morceau de pain et tu pourras jouer avec leur corps comme tu veux. Les tentes, les arrière-salles, les ruelles, les carrefours… elles sont vraiment partout. » Slyfox était un vieux briscard expérimenté à cet égard et il avait mit ses connaissances à profit, sans se soucier vraiment de savoir si Cloudhawk comprenait ou non. « Le problème, c’est que les prostituées ne sont pas bonnes. La plupart d’entre elles ont des mutations et si tu baises assez, tu attraperas quelque chose de “spécial”. Les meilleures se trouvent généralement dans les bars ou dans la collection privée de quelqu’un. Elles seront un peu plus chers ».

Slyfox continua à transmettre sa sagesse, mais Cloudhawk n’entendit pas une seule chose de ce que le gros homme disait. Son attention était entièrement concentrée sur une femme assise sur le sol. Elle était si maigre qu’elle semblait n’avoir que la chair sur ses os ; elle n’était en réalité que peau et os. Un sarcome couvrait la moitié de son visage et la plupart de ses cheveux étaient tombés, révélant un grand nombre de boutons remplis de pus. Dans ses bras, elle tenait un bébé enveloppé dans des chiffons en lambeaux.

L’odeur nauséabonde de pourriture et de décomposition émanait des chiffons. Il est clair que le nourrisson était mort depuis plusieurs jours.

Le regard de la femme éveillait quelque chose dans le cœur de Cloudhawk. Il avait vu ce regard à de trop nombreuses reprises, un regard de désespoir, de douleur et d’engourdissement complet, presque comme si elle était tombée dans un enfer d’obscurité sans fin, pour ne plus jamais voir un éclat de lumière. Son corps en ruine se débattait encore aux portes de la mort, mais elle-même était déjà mentalement morte.

« Qu’est-ce que tu regardes, putain ? » Slyfox frappa énergiquement Cloudhawk à la tête. « Je te préviens. D’après son regard, elle est probablement remplie de toutes sortes de mutations. Si tu la baises, ta bite va probablement pourrir de l’intérieur ! »

Cloudhawk fut traîné par les mercenaires. Quant à la femme, elle resta assise là avec son bébé en décomposition dans les bras, sans bouger. C’était comme si elle n’était elle-même qu’un cadavre attendant de pourrir. Quant aux voyageurs de passage, peu d’entre eux lui épargnèrent un regard. La plupart d’entre eux s’étaient habitués depuis longtemps à de telles vues.

Cloudhawk commença à s’embrouiller. Tous les excavateurs n’étaient-ils pas censés pouvoir s’habiller en vêtements chauds, manger du pain et boire de l’eau propre ? Pourquoi ce qu’il voyait était-il complètement différent de ce qu’il avait imaginé !

C’était comme si son excitation et son anticipation avaient été plongées dans un seau d’eau glacée ,ou si un enfant déballait avec empressement un cadeau, pour trouver un tas de merde à l’intérieur.

L’avant-poste avait quelques échoppes rudimentaires. Cependant, il n’y avait pas d’argent ici ; le système fonctionnait uniquement par le biais du troc, la nourriture, les balles et le carburant étant les instruments de commerce les plus couramment utilisés.

À côté d’eux se trouvait une petite auberge d’à peine trente mètres carrés, remplie d’une fumée sombre. Une jeune femme, souple et complètement nue, se tenait sur une scène, se tortillant sous la faible lumière. Ses fesses étaient si guillerettes que plusieurs hommes du coin voulaient s’approcher et la serrer très fort.

« Esclaaaaves ! Esclaves à vendre ! »

Plus loin, un marchand d’esclaves au visage féroce se tenait au sommet d’une estrade, des crachats qui sortaient de sa bouche alors qu’il vantait ses produits… trois femmes et deux hommes.

« Ils sont absolument propres, c’est garanti. Pas de maladies. Pas de mutations. Vous pouvez amener les femmes et les ajouter à votre collection privée. Elles ont des seins et des culs bien fermes. Je vous garantis qu’elles en valent la peine ! »

« Les hommes sont forts et musclés. Ils seront de bons travailleurs. Si vous leur consacrez un peu de temps et d’efforts, ils seront aussi de bons gladiateurs. Ils pourraient même vous faire gagner de l’argent dans les fosses de gladiateurs. Ne manquez pas ça ! »

Les trois femmes et les deux hommes laissèrent les autres les toucher et de les palper à leur guise. Elles n’avaient pas l’air d’être désespérées ou de souffrir, au contraire, elles souriaient de façon flatteuse, espérant trouver un bon maître qui les traiterait bien.

Le vent soufflait dans une ruelle voisine, apportant avec lui la puanteur des cadavres en décomposition. Chaque jour, une ou deux personnes mouraient dans ces ruelles et ses recoins cachés. Il n’y avait rien d’étrange à cela.

La fumée, le vin, les femmes… la luxure, la violence, la corruption… tels étaient les thèmes principaux de ce lieu et l’odeur de la décadence et de la déchéance morale en remplissait chaque centimètre.

Les hommes pariaient leur vie. Les femmes vendaient leur corps.

Le paradis pour les forts. L’enfer pour les faibles.

Cloudhawk commençait à comprendre ce que Slyfox lui avait dit.

Au centre de l’avant-poste se dressait une stèle de pierre érigée, sur laquelle quelques règles semblaient avoir été écrites avec du sang. La stèle de pierre ne décrivait que les règles et non les punitions qui les accompagnaient… mais les pieux brûlés et noircis qui se trouvaient à côté expliquaient tout tranquillement ! Sur chaque pieu, il y avait des cadavres gravement brûlés attachés par des chaînes en acier. Dans l’avant-poste, il n’y avait qu’un seul type de punition : l’exécution par le feu !

« Tu vois ça ? » pointa Slyfox en parlant. « Cet endroit, là-haut, est la résidence privée du commandant de l’avant-poste. Je te préviens tout de suite, ne t’approches pas de cet endroit. Ils t’écraseront aussi facilement qu’un cafard et s’en ficheront ! »

L’imposant bâtiment que pointait Slyfox était visible depuis les portes de l’avant-poste, aussi proéminent qu’une grue au sein d’un troupeau de poulets. Des lumières électriques illuminaient les pièces du bâtiment. L’électricité… c’était une denrée extrêmement précieuse et rare. Il y avait très peu de charognards dans les terrains vagues qui avaient la chance d’excaver un générateur d’électricité de l’Ancien Temps ou qui avaient les compétences nécessaires pour en créer un. Seulement peu d’élites ont pu utiliser cette précieuse ressource.

C’était donc la résidence du commandant ?

Cloudhawk ne pouvait pas s’empêcher de fantasmer sur ce qu’il y avait à l’intérieur. Quel genre de monstre à trois têtes et six bras pouvait être assez puissant pour contrôler et commander un tel avant-poste ? Être assez puissant pour s’assurer que même des types féroces comme Slyfox et Mad Dog n’aient pas d’autre choix que de se soumettre, sans oser se révolter ?

« tu es arrivés au bon moment. » Slyfox fixa les mots sur la stèle de pierre et soupira. « Il y a un an, l’avant-poste de BlackFlag était dix fois plus chaotiques qu’aujourd’hui. On y voyait des viols et des meurtres à ciel ouvert, avec des marchands d’esclaves et des « marchands de viande » qui chassaient et attrapaient les gens en toute impunité. Depuis l’arrivée du nouveau commandant, les choses ont pris un tournant positif. Il a personnellement écrit tous les mots sur cette stèle de pierre ».

« Nouveau commandant ? Qu’est-il arrivé à l’ancien ? »

« Tu réfléchis avant de parler  ? » Slyfox regarda Cloudhawk comme s’il était un idiot. « Tué, bien sûr ! Il n’y a pas de commandant permanent. De temps en temps, un ancien commandant est tué et le tueur devient le nouveau commandant. Il finira par être tué et remplacé lui aussi. Les gens suivent toujours les plus forts. Si tu penses que tu es assez fort, tu peux aller défier le commandant ! »

Slyfox et Mad Dog étaient des durs, mais ils n’étaient encore que des mercenaires. Ils comptaient sur l’avant-poste pour leur fournir les informations et les missions dont ils avaient besoin pour gagner leurs commissions et se nourrir. Ils n’oseraient jamais désobéir au commandant ou essayer de prendre cette position pour eux-mêmes. Quant à Cloudhawk, il n’oserait même pas imaginer une telle chose !

On pouvait entendre un vacarme rauque venant de l’avant. Plus de dix hommes habillés comme des gardes d’avant-poste et portant des masques respiratoires travaillaient ensemble pour traîner un énorme cadavre vers l’avant.

Étonnamment, ils traînaient en fait une bête longue et étrange d’environ un demi-mètre d’épaisseur. Sa peau collante sécrétant un liquide mucilagineux qui avait instantanément trempé le sol sous elle, produisant une série de grésillements corrosifs qui faisait refroidir le sang de Cloudhawk.

Bien que la bête ne faisait qu’un demi-mètre d’épaisseur, elle mesurait environ dix mètres de long. Non loin des soldats se trouvait une zone où le sol semblait avoir été remué. Il y avait également une ouverture dans le sol d’environ un demi-mètre de diamètre. La zone environnante était couverte de ce mucus fluide. Il y avait aussi un certain nombre de cadavres sur le sol. Ces cadavres avaient tous été fortement corrodés au point de donner l’impression qu’ils étaient faits de cire fondue.

« Oh, putain, un autre ver de terre géant ? Putain, c’est le deuxième ce mois-ci ! »

Cloudhawk n’avait jamais vu une créature aussi terrifiante auparavant. « Qu’est-ce que c’est que ça ? ! »

Slyfox secoua la tête. « Quand vous avez autant de gens réunis dans un avant-poste… si j’étais une bête mutagène, je choisirais cet endroit comme terrain de chasse. Mais que quelques monstres apparaissent de temps en temps n’est rien. La vraie chose dont il faut s’inquiéter, c’est une vague de muta-bête. C’est ce qui finit par détruire la plupart des avant-postes. »

« Hah. Relaaaax. Il n’y a pas de quoi avoir peur. » Un des mercenaires vétérans tapa sur les épaules de Cloudhawk. « Tu t’y habitueras, si tu vis assez longtemps. »

Alors que les soldats de l’avant-poste traînaient le terrifiant cadavre dans les rues, les passants du coin s’éloignaient tous sans même les regarder. Étaient-ils vraiment habitués à de telles choses ?

Cloudhawk eut soudain l’impression de marcher sur des épines. Chaque pas qu’il faisait le mettait très mal à l’aise.