Je ne sais pas quelle technique tu utilises, mais ma formule du Sacrifice de Sang de l’Âme Vive est sûrement moins dangereuse que la tienne. Voyons voir qui de nous deux tiendra le plus longtemps !
Bi Tinghua était prêt à tous les sacrifices nécessaires ; il ne pouvait pas se permettre de perdre cette bataille.
Dans le pire des cas, il serait cloué au lit pour quelques mois le temps que son âme récupère. Il lui suffirait de dépenser quelques points de secte en usant de ses relations pour obtenir les meilleures pilules spirituelles, et il serait sur pied en un rien de temps !
En revanche, en cas de défaite, non seulement il connaîtrait la honte, mais sa frustration serait telle que sa cultivation s’en trouverait à jamais affectée.
L’intensité du duel entre Lin Ming et Bi Tinghua n’en fut que décuplée, atteignant des sommets de férocité. L’intention martiale Samsara était pareille à la marée des océans, inéluctable et irrésistible ; mais peu importe combien de spectres et de démons elle réussissait à emporter, d’autres les remplaçaient sans cesse.
Tu attaques, je défends, et tu consommes trois fois plus de force d’âme que moi dans l’opération. Je ne sais pas comment tu t’y prends, mais ton âme n’est pas faite d’acier et tu vas finir par la détruire à t’entêter. Combien de vies as-tu à sacrifier ?
Bi Tinghua était convaincu que la technique secrète employée par Lin Ming était plus dangereuse que la sienne. Ce n’était jamais qu’un artiste martial d’un pays d’illettrés, il ne devait pas avoir la moindre idée des risques qu’il prenait. Et quand bien même il en était conscient, il n’aurait de toute manière jamais les moyens d’obtenir de quoi soigner son âme. Sa cultivation allait s’effondrer ici et maintenant, et tout cela par sa faute.
Ces pensées en tête, Bi Tinghua retrouva aussitôt le moral. La lumière apparaissait enfin au bout du tunnel après qu’il ait été acculé au point de devoir utiliser la formule du Sacrifice de Sang de l’Âme Vive.
Ses blessures n’avaient plus d’importance à ses yeux, seules comptaient désormais celles qu’il infligerait à son adversaire.
Si affronter la mort seul pouvait sembler effrayant, les artistes martiaux avaient pourtant une fâcheuse tendance à se jeter dans ses bras chaque fois qu’il leur était donné l’occasion de combattre. Sans doute était-il plus simple de s’y résoudre à deux…
L’expression de Bi Tinghua changea tout à coup. Le vortex noir avec lequel il se débattait à corps perdu dans le monde des songes venait brutalement de disparaître, tandis qu’une masse grouillante de fantômes difformes aux carcasses décharnées commençait à se former. Leurs jambes étaient si fines et leurs têtes si massives qu’ils donnaient l’impression de flotter dans les airs. Leurs bouches tordues laissaient apparaître des mâchoires disloquées dont les dents pointues brillaient dans l’obscurité à travers le filet de salive dégoulinant de leurs langues ensanglantées.
Aurait-il fini par comprendre comment utiliser les illusions pour attaquer ? s’inquiéta Bi Tinghua, dont le visage s’assombrit aussitôt. Alors qu’il n’utilisait jusqu’à maintenant que le vortex noir, Lin Ming venait d’invoquer une horde de Fantômes Affamés ; probablement tout droit sortis de son imagination.
« Roi Asura ! »
La force d’âme de Bi Tinghua était grandement renforcée par la formule du Sacrifice de Sang de l’Âme Vive, ce qui lui permit d’invoquer d’un seul coup une créature aussi puissante que ce roi démon.
Le Roi Asura s’abattit dans les rangs des Fantômes Affamés, qui bondirent sur lui par dizaines en le mordant frénétiquement. Une grimace de douleur recouvrit rapidement le visage de Bi Tinghua. Le roi démon avait beau résister comme il pouvait, il finit par être lentement dévoré…
…
Alors qu’une demi-heure s’était déjà écoulée, un nouveau quart d’heure passa sans qu’aucun vainqueur se dessine dans ce match interminable.
Dans les gradins, le doute et l’anxiété commençaient à s’installer chez les disciples de la Faction du Mirage. La situation était extrêmement préoccupante pour que le combat s’éternise ainsi.
Selon sa gravité, une blessure physique prenait plusieurs jours à une poignée de semaines pour guérir, tandis qu’une facture ne nécessitait pas plus de quelques mois. En revanche, il fallait parfois plusieurs années pour guérir l’âme, quand ce n’était pas l’affaire d’une vie entière… Il arrivait même parfois que les pilules et les remèdes de la plus haute qualité ne puissent rien y changer.
Cela allait bientôt faire une heure que le match avait commencé, et pourtant il n’y avait toujours pas de vainqueur. Ces deux-là étaient-ils en train de livrer un combat à mort ?
« Condisciple aîné Bi a sûrement utilisé la formule du Sacrifice de Sang de l’Âme Vive. Regarde bien, il a les yeux injectés de sang. Ça signifie qu’il a déjà atteint sa limite absolue ! Son âme sera sérieusement endommagée s’il continue à se battre. »
« Attendons encore cinq minutes et s’il ne parvient pas à gagner d’ici là on demandera à l’arbitre de mettre fin au match ; quitte à ce que ça se termine en match nul. Mais à mon avis ce Lin Ming ne tiendra pas cinq minutes de plus. Regarde sa tête, il est tout rouge, quelque chose ne va pas. »
« Mm. J’ai senti sa force d’âme augmenter subitement tout à l’heure. Il a forcément utilisé une technique secrète plus puissante que le Sacrifice de Sang de l’Âme Vive. Tant pis pour lui ! »
De manière générale, plus un arcane interdit était puissant et plus il était risqué de l’utiliser, tant ses effets secondaires pouvaient être dévastateurs.
En galvanisant la force d’âme pure qui était enfouie sous sa mer spirituelle, Lin Ming avait fait accélérer son rythme cardiaque et beaucoup de sang lui était monté à la tête, laissant apparaître un visage rougi sur la scène. Aux yeux des disciples de la Faction du Mirage, cela ressemblait trait pour trait aux rougeurs mortelles qui apparaissaient lors de l’utilisation d’une technique spirituelle secrète.
« Ça fait déjà trois minutes, comment Lin Ming peut-il être encore debout ? » commenta un disciple de la Faction du Mirage en fronçant les sourcils.
« C’est étrange… »
Il ressentait bien qu’il y avait quelque chose de louche. Lin Ming avait tenu trop longtemps. Si ce n’est une technique secrète, rien ne pouvait expliquer la hausse subite et drastique de sa force d’âme. En possédait-il une qui n’entraînait pas le moindre effet secondaire ?
Impossible ! Il rejeta immédiatement cette idée farfelue. Sa force d’âme ne serait-elle pas toute puissante et infinie s’il existait une technique de ce genre ?
Au même moment, une fille qui se tenait juste à côté de lui pointa un doigt tremblant en direction de la scène et murmura d’une voix chevrotante : « Condisciple aîné Bi… il… son nez… il saigne… »
« Mm ? »
Le disciple suivit aussitôt son doigt du regard et aperçut deux filets de sang qui dégoulinaient du nez de Bi Tinghua le long de sa bouche et tombaient abondamment en gouttes épaisses de son menton.
« Ça craint !
Arrêtez le match ! Ce Lin Ming est un fou furieux ! »
C’est alors que, secoué d’un tremblement, Bi Tinghua s’écroula face contre terre.
« Victoire de Lin Ming »
L’annonce de l’arbitre reçut un accueil timide. Ce match ennuyeux était enfin terminé ! Ces deux-là avaient passé près d’une heure à se regarder sans rien faire. Y avait-il quelque chose de plus pénible à regarder qu’une bataille psychique ?
Plusieurs disciples de la Faction du Mirage se précipitèrent sur la scène. Le visage de Bi Tinghua était livide, ses yeux injectés de sang et son nez ensanglanté. Il avait perdu connaissance depuis longtemps.
« Emmenez-le ! » commanda d’un geste de la main une jeune femme d’une vingtaine d’années. Bi Tinghua ne lui inspirait pas la moindre sympathie, mais il n’en était pas moins l’un des trois disciples principaux de la jeune génération de la Faction du Mirage.
Se tournant vers Lin Ming, elle lui jeta un regard perçant, comme pour trouver des traces de l’utilisation d’une technique spirituelle secrète. Elle dut cependant se rendre à l’évidence, rien chez lui ne le laissait penser.
Elle ne croyait pas en l’existence d’une technique spirituelle secrète qui ne présenterait aucun effet secondaire. Il ne restait par conséquent qu’une seule explication, Lin Ming possédait une quantité de force d’âme absolument phénoménale et l’avait caché à son adversaire pour l’entraîner dans un combat d’endurance.
« Tu aurais pu gagner plus tôt, asséna-t-elle d’une voix glaciale, et pourtant tu as délibérément entraîné Bi Tinghua dans un combat à mort ? »
Alors en train de s’en aller, Lin Ming s’arrêta immédiatement et jeta un regard en arrière pour voir qui le tançait de la sorte.
Pointant du doigt en direction de Bi Tinghua qui était encore étendu sur le sol, il lui répondit : « Peu importe ce que tu penses. Si c’est moi qui gisais par terre en ce moment, je suis sûr que ton condisciple se serait félicité de m’avoir brisé. Je n’y suis même pas allé à fond, il s’est mis dans cet état tout seul. Je parie qu’il a utilisé une technique secrète de l’école du Mirage ! Ce n’est qu’une compétition amicale d’arts martiaux, à quoi pensait-il en utilisant quelque chose d’aussi dangereux ? M’en voulait-il à ce point-là ? »
Sous le choc, la jeune femme resta muette. Elle ne savait pas quoi répondre.
« C’est lui qui a décidé de mettre sa vie en danger en utilisant un arcane interdit. Je ne l’ai poussé à rien, et toi tu viens me reprocher de l’avoir blessé !? C’est ça la logique de la Faction du Mirage ? Vous pouvez vous en prendre à qui vous voulez mais les autres ne peuvent pas résister ?
— Ne fais pas l’innocent, tu avais des intentions malveillantes envers Bi Tinghua depuis le début ! De toute manière cette conversation ne nous mènera à rien. Tu rencontreras Huan Xiaodie durant la dernière phase du tournoi, et à ce moment-là j’espère que tu auras le courage de te battre comme un homme et de ne pas déclarer forfait !
— Ne t’inquiète pas pour ça », lâcha Lin Ming avant de s’en aller.
Pour la plupart des spectateurs, le match qui venait de se dérouler n’avait absolument rien de spécial. Le combat s’était éternisé et même si Lin Ming était parvenu à triompher de Bi Tinghua, il semblait avoir eu toutes les peines du monde à y arriver.
De telle façon qu’il était désormais considéré comme à peine plus fort que lui. Qu’en serait-il face à Jing Chanyu ?
Les cotes des stands de paris avaient évolué. Celles de Jing Chanyu et de Jing Chanshi étaient descendues à respectivement 1 : 1,8 et 1 : 2, tandis que celle de Lin Ming était montée à 1 : 4.
L’écart entre Lin Ming et le duo Jingchan s’était réduit suite à sa victoire contre Bi Tinghua, mais Jing Chanyu était encore très largement donnée favorite.
Elle avait maintenu la même attitude calme et impassible durant tous ses matchs. Pas un seul de ses adversaires n’était encore parvenu à la faire bouger d’un pas. En réalité, personne ne savait quel pourcentage de sa force elle avait employé pour vaincre Zi Ling.
Quant à Lin Ming, tout le monde l’avait vu approcher dangereusement ses limites face à Bi Tinghua. Partant de là, ses chances de l’emporter contre Jing Chanyu étaient à priori bien faibles ; sauf à avoir d’autres cartes à révéler…
Une fois que les cinq disciples invaincus du groupe sept eurent tous disputé un premier match, ceux qui suivirent ne furent pas aussi intéressants. Bien que tous les participants encore en lice soient des artistes martiaux talentueux, la disparité entre eux restait considérable.
Ainsi, la deuxième série de matchs arriva rapidement.
Fang Qi fut le premier à retourner combattre, contre Zi Ling. Peu importe que ce soit Zhou Yan ou Zi Ling, pour lui, cela ne faisait aucune différence.
Un seul geste, défaite immédiate !
« Victoire de Fang Qi ! »
Zi Ling laissa échapper un soupir abattu à l’annonce de l’arbitre. Elle avait nourri l’espoir de rejoindre le rang un, mais cet espoir s’envolait avec ces deux défaites consécutives. Car à moins d’un accident, elle perdrait également contre Lin Ming.
« Deuxième série, deuxième match… » L’arbitre marqua volontairement une pause et tous les participants tendirent l’oreille avec attention. Comme les matchs étaient organisés de manière discrétionnaire par les arbitres, personne ne savait qui serait le prochain à être appelé.
« Deuxième match, Lin Ming contre Jing Chanyu ! »
Un grand tumulte parcouru la foule à cette annonce. Lin Ming contre Jing Chanyu, c’était clairement le match le plus attendu du septième groupe.
Zi Ling et Bi Tinghua, tous deux invaincus au sortir de la première phase de qualifications, avaient déjà subi au moins une défaite. Il ne restait par conséquent plus que trois participants encore invaincus dans le groupe sept, et Lin Ming et Jing Chanyu comptaient parmi eux. S’agissant de Fang Qi contre Lin Ming ou Fang Qi contre Jing Chanyu, pour dire vrai, ces matchs n’étaient pas vraiment attendus. La victoire de Fang Qi était déjà jouée aux yeux de tous les spectateurs ou presque. C’était un disciple direct après tout, il était trop puissant. Avec sa cultivation au sommet de la Condensation de l’Impulsion, sa force équivalait déjà celle d’un maître au milieu du Houtian ; personne ne pouvait renverser sa position pour le moment.
Ce faisant, le match le plus imprévisible et le plus attendu restait celui de Ling Ming contre Jing Chanyu !
En l’état actuel des choses, selon l’opinion générale, Jing Chanyu avait soixante-dix pour cent de chances de l’emporter contre seulement trente pour cent en faveur de Lin Ming.
Qu’en était-il vraiment ? Seul un combat pourrait le dire.
Jing Chanyu atterrit gentiment au centre de l’arène, ses vêtements flottant dans le vent.
« Jing Chanyu, disciple de la Nation Jingchan », salua-t-elle d’une voix impénétrable.
Le même voile fin de gaze recouvrait son visage.
« Lin Ming, apprends-moi », salua-t-il à son tour en serrant les poings avec respect.