– « Quoi ? » Shang Bin se posait des questions, il ne s’attendait pas à ce qu’elle réagisse comme ça :

– « Professeur Shen, vous vous méprenez, je ne parle pas de vous mais de Zhang Xuan. Il ne devrait pas inviter des personnes à dîner s’il n’a pas d’argent. Voyez par vous-même, le serveur est contre lui, comme c’est embarrassant, il en va de l’image de notre académie… »

Plus il parlait, plus il envenimait sa relation avec Shen Bi Ru. La situation devenait intenable. Le serveur l’interrompit maladroitement :

– « Jeune maître Shang ? »

Shang Bin lui jeta un regard menaçant :

– « Mais qu’est-ce que vous voulez ? »

– « Hem…hem, ce n’est pas lui qui invite c’est …le professeur Shen! »

Le serveur était de connivence avec le jeune maître Shang et il n’aurait jamais pensé qu’elle devait elle-même payer l’addition. Avant qu’il ne puisse le prévenir, ce dernier s’était déjà précipité!

Shang Bin était horrifié. On pouvait dire qu’il avait mis les pieds dans le plat! Les yeux grands ouverts, il ne voulait pas y croire :

– « Le professeur Shen est la personne qui invite ? Vous plaisantez ?! »

Shen Bi Ru lui lança un regard noir. Cette journée lui avait déjà apporté son lot de désagréments! Embarrassée et découragée plusieurs fois face à Zhang Xuan, ce dernier devait bien rire dans ses dents face au comique de la situation. Elle était sur le point de perdre son sang-froid :

– « Et alors? J’ai voulu jouer les généreuses mais en fait je n’ai pas un sou, c’est ça? Cela vous amuse peut-être ? J’ai certainement fait exprès pour tromper tout le monde et me mettre dans l’embarras ? »

– « Non, non, ce n’est pas ça… »

Shang Bin réalisa qu’il venait malheureusement de l’insulter au lieu de la flatter. Il agita immédiatement ses mains comme pour dissiper le malentendu :

– « Je ne voulais pas dire ça, je veux dire que… »

Il bégayait et ne savait plus quels mots choisir.

Cependant, comme l’on pouvait s’y attendre d’un enseignant de l’académie et de surcroît d’un petit-fils de maître, ayant vécu et vu beaucoup de choses, il se redressa rapidement et se tourna vers le serveur. Gestant majestueusement, il déclara :

– « Très bien, la dette du professeur Shen est pour moi. Combien cela fait-il ? Je vais payer pour elle! »

Le serveur hocha la tête dans un état de panique :

– « Jeune maître Shang, vous êtes un invité honorable de notre Pavillon Hongtian, comment pourrions-nous accepter votre argent! »

C’était ce qu’ils avaient convenu à l’avance, il devait faire étalage de ses antécédents et de ses capacités devant la jeune femme.

– « Mais c’est formidable alors. » Shang Bin y croyait encore et ne voulait pas perdre la face quand il entendit de nouveau la voix froide de Shen Bi Ru :

– « Ça va, je paierai mes dépenses, pour que les autres ne prétendent pas que je fais semblant d’être généreuse! »

Elle retira une épingle à cheveux de sa tête et la passa au serveur:

– « Cette épingle à cheveux est en jade et vaut au moins 5000 pièces d’or, vous pouvez le vérifier auprès d’un spécialiste. Je la laisse en gage et je la récupérerai après vous avoir payé! »

Tenant l’épingle, le serveur ne savait pas quoi faire :

– « C’est… »

Cela ne faisait pas partie de la mise en scène qu’il avait imaginé.

Shang Bin s’avança précipitamment :

– « Professeur Shen, vous n’avez pas à faire ça. Je connais le directeur Wu du Pavillon Hongtian, alors si je dis que cette dette ne veut plus rien dire du tout… »

– « C’est votre problème, qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? » Elle lui coupa la parole, puis se retourna pour regarder à nouveau le serveur :

– « Je pars, alors si vous ne cherchez pas un spécialiste pour vous assurer de sa valeur… »

Le serveur regarda Shang Bin dans un état de décomposition :

– « Je… »

– « Pourquoi me regardez-vous ? » Shang Bin feignait de ne pas le connaître :

– « Je ne vous connais pas du tout! »

« Bien! »

Zhang Xuan ne s’attendait pas à ce qu’un simple repas puisse se terminer comme une farce. Il s’avança, récupéra l’épingle en jade et la redonna à Shen Bi Ru :

– « Pourquoi la lui donnez-vous ? Ce repas ne vaut pas 1280 pièces d’or. Cela ne vous fait rien de vous faire escroquer ? »

Un homme d’âge mûr s‘approcha rapidement :

– « Escroquer ? Le Pavillon Hongtian a près de dix ans d’exercice. Nos prix sont justes et nous ne faisons aucune discrimination entre nos clients. Nous n’avons jamais eu tant de complications avec la clientèle, alors qu’entendez-vous par cela ? »

C’était le directeur du pavillon, Wu Chou. Il était dans la manigance avec Shang Bin et n’était pas censé apparaître. Cependant, le fait d’entendre parler d’une arnaque l’avait poussé à agir.

Les événements attirèrent l’attention de nombreux clients. Il fallait trouver quelque chose au plus vite parce que la réputation de la taverne pouvait en pâtir. Et si cela arrivait, son patron, Hong Hao, le tuerait dès son retour.

Les paupières de Zhang Xuan se haussèrent et ce dernier demanda nonchalamment :

– « Ce que je veux dire ? Dois-je vraiment l’exprimer ? »

Le visage du directeur s’assombrit :

– “ Hem, nous n’utilisons pour chacun de nos plats que les meilleurs ingrédients, afin qu’ils soient de la plus grande fraîcheur et toujours de la plus haute qualité. Nos prix font également l’objet de contrôles rigoureux. Si vous ne pouvez pas vous expliquer, que vous soyez professeur de l’académie ou non, n’espérez pas sortir de cet endroit indemne! ”

Pour une taverne, être accusé d’escroquer ses clients était très lourd à supporter. S’il ne  réglait pas ce problème immédiatement, le Pavillon Hongtian risquait même de devoir fermer.

– « Il flirte vraiment avec la mort! »

Shang Bin se réjouissait d’avance. Comment Zhang Xuan allait-il s’en sortir?

Wu pouvait sembler aimable, avec un bon caractère, mais lorsque la réputation de son établissement était en jeu, il était comme un taureau enragé, n’ayant qu’une idée fixe : attaquer!

On pouvait voir la panique sur le visage de Shen Bi Ru :

– « Je ne comprends rien à ce qui se passe ! »

– « Puisque vous me demandez des explications, je vous épargnerai les formalités! »

Malgré la menace de Wu Chou, Zhang Xuan resta imperturbable. Il s’approcha de la table et dit :

– « Cette “Viande rouge-violet d’ours sauvage”, je cite selon vos dires, est préparée en abattant un ours sauvage avant de le tremper pendant trois jours dans des fleurs violettes. De cette façon, l’extérieur est croustillant, l’intérieur tendre et la viande très parfumée. Cependant, vous ne l’avez frit qu’après une journée de trempage. Bien que la texture soit la même, les propriétés médicinales de la fleur violette n’ont pas encore pénétré la chair, il n’y a donc aucun effet, et ce peu importe la quantité ingérée! »

– « En ce qui concerne cette “Perche Chinoise Honghu”, vous en faite la promotion en stipulant que vous la péchez dans le lac Hong. Pourtant, il s’avère qu’elles ont été élevées dans la baie de Yeluo. Il est facile de faire la différence entre les deux. Comme les perches Chinoises doivent lutter contre leur prédateur naturel, la “Tortue Qinghe“, leur aileron caudal a tendance à être plus résistant que pour leurs cousins d’élevage, et la queue significativement plus épaisse. Renseignez-vous et vous verrez que je dis vrai! »

– « Et pour parler de cette “Herbe au Cœur Niché Sautée”, les ingrédients utilisés ne sont même pas des tiges d’Herbes au Coeur Niché mais des tiges d’Herbes au Cœur Amer! Même si ces deux plantes sont bien de la même famille, elles sont cultivées dans des conditions très différentes, d’où la différence d’appellation. L’Herbe au Coeur Niché pousse à côté des nids de bêtes sauvages qui en prennent soin. La tige est plus épaisse et leur valeur nutritive bien plus importante! »

– « L’Herbe au Cœur Amer pousse dans le désert et est extrêmement bon marché. Sa tige est fine et sa valeur nutritive bien inférieure ! Pour la même proportion, la différence en apport nutritif est 10 fois moindre ! Vous indiquez Herbe au Coeur Niché, mais vous le cuisinez avec de l’Herbe au Cœur Amer, si ce n’est pas une arnaque, dites-moi ce que c’est ? »

…

Pointant du doigt n’importe quel plat, il pouvait visiblement en donner l’origine et les défauts.

L’agressivité du directeur Wu s’estompa…

En tant que responsable du Pavillon Hongtian, il n’avait pas à s’occuper uniquement des clients, il devait aussi veiller à la préparation des plats. Naturellement, il savait que Zhang Xuan disait vrai!

Le patron n’était pas au courant de ces choses. Pour son propre bénéfice, Wu Chou avait discrètement demandé à quelqu’un de changer les ingrédients. Même les gourmets professionnels pouvaient s’y tromper!

Les propos de Zhang Xuan étaient sans hâte et rationnels, avec des preuves suffisantes pour étayer ses affirmations. La foule qui assistait à la scène fit un tollé immédiat:

– « Bon sang! »

– « Nous sommes venus spécialement de loin pour essayer l’authentique Herbe au Cœur Niché, et dire que c’est une imitation! »

– « Moi aussi. J’ai entendu dire que la perche Chinoise Honghu était délicieuse, authentique et parfumée, j‘ai spécialement fait le voyage. Comment osez-vous nous tromper! »

– « Remboursez-moi, remboursez-moi! Jamais je n’aurai pensé que la première taverne de l’Académie Hongtian avait recours à des imitations, sans parler du fait que je suis un client régulier! Si j’avais su que tout ceci était une arnaque… ! »

…

Le pavillon Hongtian était réputé dans tout le royaume de Tianxuan. Beaucoup de ses spécialités attiraient de nombreux experts étrangers venus de loin…