« Allez! Plus vite! »
« Faites des gestes efficaces, insérez les balles dans la cartouche, une à la fois! »
« Vos coéquipiers au front ont besoin que vous agissiez rapidement, sinon vous donnerez à l’ennemi la chance de s’approcher et de vous tuer! »
« Ne regardez pas ailleurs, restez concentré sur ce que vous faites! »
« Tant que vos coéquipiers tirent, continuez à recharger! »
Dans le camp militaire de la Première Armée, Lord Brian encourageait à voix forte l’entraînement des nouvelles recrues à pratiquer. Nail faisait partie du groupe.
Cependant, c’était un vétéran de la Première Armée et non une nouvelle recrue. Après que la milice ait vaincu les bêtes démoniaques sous la direction de Son Altesse, il avait rejoint l’armée à la forte recommandation de Crâne-de-Fer qui affirmait qu’il était beaucoup plus prometteur de porter un fusil à silex pour combattre et protéger Son Altesse et Mlle Naela que de passer le reste de sa vie à exploiter la mine.
Peu de temps après que Nail ait rejoint la milice, celle-ci avait été réorganisées pour former la Première Armée. Guidée par le Prince Roland et Lord Hache-de-Fer, l’armée dans laquelle il servait triompha non seulement des bêtes démoniaques mais également des grands nobles, qu’il considérait comme imbattables. Ils renversèrent le duc Ryan et réussirent à empêcher les troupes de Timothy, le nouveau Roi, de mettre pied à Border Town. À la suite de ces batailles, Nail fut promu chef d’équipe dans l’escouade des armes à feu.
Cependant, il était de tradition au sein de la Première Armée qu’à chaque fois qu’un grand nombre de nouvelles recrues arrivaient, des vétérans étaient choisis pour rejoindre le peloton nouvellement formé. Ils vivaient et mangeaient avec les nouvelles recrues et les accompagnaient dans leurs entrainements en tant qu’instructeurs. En apprenant qu’il avait été choisi, Nail fut d’abord réticent à accepter le poste. Il hésitait à quitter la ligne de front et ses compagnons de bataille familiers, mais se souvenant que des vétérans l’avaient aidé à son arrivée dans la Milice, il n’eut d’autre choix que d’accepter cette tâche.
Lord Brian, à l’époque instructeur dans son équipe était devenu le commandant du premier bataillon de l’escouade des armes à feu.
Nail espérait qu’un jour, tout comme lui, il porterait une médaille décernée par Son Altesse et donnerait des ordres à près de mille soldats. Crâne-de-Fer avait raison. “Ce travail est beaucoup plus prometteur que de faire fonctionner une machine à vapeur devant une mine.”
– « Mon seigneur, combien de temps devons-nous continuer avec cette pratique ? » grogna un jeune homme de son peloton. « Il neige encore. »
– « Continuez à vous entrainer jusqu’à ce que vous parveniez à recharger en trente secondes les yeux fermés », répondit Nail. « Vous êtes Haimon, n’est-ce pas… N’oubliez pas de dire « Rapport »avant de parler, c’est une règle dans la Première Armée! »
– « Rapport!» cria un petit homme à côté de Haimon, sans cesser de remplir le chargeur, « aurons-nous des œufs pour le dîner ce soir ? »
En entendant cette question, de nombreux soldats du peloton se léchèrent les babines.
Nail ne put s’empêcher de sourire. Il était conscient du fait qu’avec cet entraînement militaire très strict de deux semaines, un approvisionnement suffisant en nourriture était un facteur important pour maintenir la discipline parmi ces nouveaux soldats du Territoire du Nord et du Sud, même par une journée aussi enneigée. Ils avaient du gruau d’avoine et de la viande séchée à chaque repas, avec parfois un morceau de poisson mariné ou un œuf. Ceci dit, ils n’avaient droit aux œufs qu’après une bataille contre les bêtes démoniaques ou un entraînement sur le terrain.
– « Pour ça, il faudrait demander aux bêtes démoniaques si elles ont l’intention de venir à Border Town aujourd’hui », répondit Nail. « Quel est votre nom ? »
– « Al Bitter, mon seigneur », répondit le petit homme.
– « Il vous faut presque une demi-journée pour insérer une balle. Ma voisine d’à côté, une vieille dame, est beaucoup plus agile que vous », répondit Nail qui avait perdu son sourire. « Si, à l’issue de cet entraînement, vous ne vous êtes pas amélioré, j’annulerai votre part de gruau d’avoine et de viande et vous pourrez oublier les œufs! »
Aussitôt, les nouveaux soldats baissèrent la tête et se concentrèrent. Ils n’avaient aucune envie de subir cette sanction.
C’est alors que la cloche du poste d’observation se mit à sonner à toute volée.
Les bêtes démoniaques arrivaient.
– « Arrêtez l’entraînement! » cria Brian : « Instructeurs, conduisez vos hommes sur les remparts et préparez-vous au combat! »
– « Vous avez entendu ? » Exhorta Nail : « Prenez vos munitions, alignez-vous et montez sur les murs comme vous l’avez fait durant l’entraînement. Notre position est la quatrième section sur les remparts. »
« Finalement, les nouvelles recrues auront peut-être des œufs au dîner de ce soir », se dit-il.
En arrivant à leur poste, Nail constata que l’escouade des armes à feu était prête. Voyant que les ombres noires se rapprochaient peu à peu, il procéda calmement à la dernière inspection et ordonna à ses hommes de poser le canon des fusils sur le mur.
Nail était un peu déçu. Il aurait pu porter un coup dur à ces bêtes avec son révolver.
Une à une, les balles furent introduites dans les chargeurs qu’ils placèrent ensuite de telle sorte que les soldats à l’avant puissent facilement les atteindre. Derrière chaque vétéran se tenaient une ou deux recrues responsables du rechargement. Si nécessaire, les soldats pourraient tirer cinq balles d’affilée. Les nouvelles armes étaient beaucoup plus puissantes que les silex utilisés auparavant.
– « Regardez, voici les sorcières! » Chuchota Haimon.
– « Elles sont si… belles », murmura Al Bitter. « Avant mon arrivée ici, je n’en avais entendu parler que par l’Eglise. Je m’imaginais qu’elles étaient laides et horribles. »
– « C’est tout ce que vous avez remarqué ? » Rouspéta Haimon. « Vous avez oublié que celle qui porte une grande épée avait réussi à trancher et tuer des hybrides ? Si seulement j’avais de tels pouvoirs! »
– « Mais si ce pouvoir vient vraiment du Diable… »
– « Taisez-vous! » cria Nail. « Croyez-vous que Mlle Naela, qui est une sorcière, soit un démon ? » Il baissa la voix et ajouta : « Elle est l’ange de notre ville et son pouvoir lui vient des dieux, c’est compris ? Si vous osez parler ainsi devant n’importe quel vétéran de la Première Armée, je vous promets que vous recevrez une bonne correction. À présent, concentrez-vous sur le rechargement. Nous ne sommes pas à l’entraînement! »
Après avoir remis en place ces deux bavards, il jeta un coup d’œil aux bêtes démoniaques qui s’approchaient :
– « Elles ressemblent à celles que nous avons déjà affronté. Apparemment, la bataille ne sera pas longue…. Un instant! Qu’est-ce que c’est ? »
Parmi les ombres noires, on aurait dit qu’il y avait une créature géante, quelque chose comme une bête de siège aux écailles de tortue, mais beaucoup plus grande et plus rapide.
Alors qu’elle se rapprochait, Nail ne put s’empêcher de regarder. C’était une bête gigantesque telle qu’il n’en avait encore jamais vu, avec d’immenses défenses, presque plus épaisses que le corps d’un homme, dressées telles des faucilles. Ses quatre pattes, qui ressemblaient à des piliers de roche, soulevaient des couches de neige, formant comme un brouillard. Chacun de ses pas faisait trembler la terre. Les remparts avaient beau mesurer quatre mètres de haut, sa mâchoire les dépassait. Si la bête venait à le heurter, ce mur de terre tomberait probablement en morceaux.
Les artilleurs!
Nul doute que les armes à feu classiques ne pouvaient pas grand-chose contre un monstre aussi gigantesque. Seul le gros équipement des artilleurs pourrait l’arrêter! Les nouvelles couleuvrines dressées sur la sixième section des murs étaient l’équipement d’artillerie le plus puissant dont ils disposaient.
C’est alors que les nouvelles recrues, terrifiées, se mirent à crier :
– « Mon Dieu, regardez! Qu’est-ce que c’est ? »
– « Que les dieux aient pitié de nous! Est-ce un démon des Enfers ? »
– « Taisez-vous et concentrez-vous sur votre travail! », ordonna Nail en ravalant la boule qu’il avait dans la gorge. Il regarda en direction de la sixième section : Avec des reflets argentés, les canons se tournèrent lentement en direction du monstre géant.
Des éclairs éblouissants jaillirent et on entendit tonner et gronder.