Ayesha, Sylvie, Chavez et Kyle Sichi mèneraient l’expérience. Carter, Iron Axe, Barov et toutes les autres sorcières de l’Association avaient été conviés au laboratoire dans la mesure où il s’agissait d’une expérience d’une grande signification pratique et éducative. On avait choisi pour cela le cinquième laboratoire qui était le plus grand et pouvait sans peine contenir deux douzaines de personnes.
Cette expérience étant la première en son genre, Roland avait fait construire un conteneur en forme de tour de la taille d’un homme dont le diamètre n’était que d’un mètre au lieu d’un récipient de fractionnement géant. L’intérieur était divisé en trois sections. L’air entrerait par le fond et sortirait par les deux parties supérieures.
Avant de procéder à la décomposition de l’air, Roland leur donna un cours de chimie très simple afin de leur expliquer ce qui allait se produire, et leur posa quelques questions auxquelles tous devaient réfléchir afin de tenter d’y répondre. C’était là une astuce utilisée par les professeurs de chimie pour susciter l’intérêt de leurs élèves et améliorer les effets de la leçon.
– « …Théoriquement, lorsqu’Ayesha refroidira le récipient et fera baisser sa température interne, l’air contenu à l’intérieur se condensera peu à peu en un liquide qui s’écoulera par les perforations de la plaque au fond du récipient. Lorsque vous verrez une accumulation de liquide dans la partie inférieure, faites-le nous savoir », expliqua Roland à Sylvie dans la mesure où personne d’autre qu’elle n’aurait pu décrire les changements qui allaient se produire à l’intérieur du container.
Sylvie hocha la tête, sceptique.
– « Vais-je vraiment voir du liquide apparaître ? Ne serait-ce pas seulement la vapeur d’eau contenue dans le récipient ? »
– « Non, l’air liquéfié est complètement différent de la vapeur d’eau. Vous le reconnaitrez à sa teinte bleu clair » répondit Roland qui précisa : « De plus, à cette température, la vapeur d’eau se solidifiera en cristaux de glace bien avant l’air. »
Il fit signe à Ayesha : « Commençons. »
« Attendez… Ne devrions-nous pas d’abord boucher le trou au fond du récipient ? » Demanda-t-elle.
– « Vous le boucherez plus tard, sinon il n’y aurait pas suffisamment d’air dans le conteneur pour que des changements importants puissent se produire. »
Etant donné qu’il ne s’agissait que d’une expérience, il avait opté pour la prise d’air la plus simple. La diminution rapide de la température de l’air à l’intérieur du conteneur ferait tomber la pression interne, attirant ainsi l’air dans le récipient. S’il s’agissait d’une production à grande échelle, le refroidissement de l’air demanderait trop d’énergie et l’air frais s’échapperait continuellement. C’est pourquoi cette méthode de refroidissement, jugée inefficace, était rarement employée dans la pratique. Cependant, la puissance magique d’Ayesha était capable de faire baisser la température du récipient plus efficacement que n’importe quel réfrigérateur, épargnant ainsi à Roland de prévoir une pompe à air.
Ayesha prit une profonde inspiration et pressa ses mains sur le récipient.
Trente secondes plus tard, on entendit des sifflements indiquant que l’air s’engouffrait dans le tuyau d’admission. À l’œil nu, on pouvait apercevoir la sortie du tuyau se couvrir de givre blanc qui allait en s’étendant. L’eau contenue dans l’air à proximité se solidifiait rapidement sur les parois du conteneur. Anna transforma son feu noir en fils et nettoya ces cristaux de glace qui ne cessaient de se former.
– « Je vois du liquide apparaître sur la plaque, mais il y a davantage de givre à l’intérieur », dit Sylvie, émerveillée.
– « Ce givre est soit de la vapeur d’eau solidifiée ou du dioxyde de carbone cristallisé », expliqua Roland. « Etant donnée la faible proportion de dioxyde de carbone dans l’air, il doit s’agir essentiellement de vapeur d’eau solidifiée. »
Dans les conditions normales de fabrication, l’air serait d’abord asséché avant d’être aspiré dans le récipient de fractionnement. Dans le cas contraire, la vapeur d’eau solidifiée obstruerait les plaques de séparation et les trous, diminuant ainsi l’efficacité de la production.
Quelques minutes plus tard, Sylvie informa Roland que la partie inférieure du récipient était remplie de liquide bleu clair. Aussitôt, le Prince demanda à Soraya de bloquer l’ouverture du tuyau d’admission d’air et de le sceller avec un revêtement.
Il fallait maintenant réchauffer le container, étape cruciale dans cette expérience.
Lorsque l‘on chauffe de l’air liquéfié, l’azote est le premier composant à atteindre son point d’ébullition. C’est de cette manière que l’on peut le séparer de l’oxygène.
Roland ayant oublié la température exacte à laquelle l’azote atteignait son point d’ébullition, et comme il n’avait aucun moyen de le mesurer, il se fiait entièrement à Ayesha. Si elle parvenait à contrôler la température de manière à réchauffer suffisamment le récipient de fractionnement, l’azote sortirait par le tuyau d’échappement et le liquide dans la partie inférieure deviendrait de plus en plus bleu au fur et à mesure qu’il se purifierait en oxygène.
Heureusement, Ayesha avait l’habitude de contrôler son pouvoir magique. Elle ajusta avec précision le taux de refroidissement et augmenta lentement la température. Au bout d’un moment, Sylvie vit le liquide bouillonnait. Elle aperçut des bulles autour du tuyau protégé par un revêtement qui plongeait dans le liquide. Aussitôt, Kyle le recueillit dans des bouteilles selon la méthode de collecte des gaz de drainage.
– « C’est de l’azote ? » Demanda Lily avec une moue. « Je ne vois rien du tout. »
– « C’est la première question que je vous ai posée tout à l’heure », répondit Roland. « Comment pouvons-nous prouver que ce n’est pas simplement de l’air ? »
– « Il faut essayer d’y plonger un morceau de bois brûlant », répondit Tilly « S’il s’agit bien d’azote, le feu s’éteindra aussitôt. Selon la Chimie Élémentaire, rien ne peut brûler sans oxygène. »
Ayesha réfléchit un moment et dit :
– « Il faut le refroidir et le condenser en liquide. N’avez-vous pas dit que l’azote liquide était incolore ? »
– « Que diriez-vous de récupérer le liquide restant dans le récipient et de prouver que c’est de l’oxygène pur ? Nous pourrons ainsi vérifier la diversité de la composition de l’air », suggéra Anna.
Seuls quelques apprentis du laboratoire dont la compréhension était vive proposèrent avec enthousiasme différentes méthodes et entamèrent une discussion animée, tandis que les autres restaient silencieux. Roland regarda autour de lui et s’aperçut que Rossignol, Andrea, Maggie, le responsable de l’Hôtel de Ville, Carter, le Chevalier en Chef étaient confus et désorientés. Hache-de-Fer, le commandant de la Première Armée, restait impassible. Roland était persuadé que quoi qu’il puisse dire, celui-ci acquiescerait.
Le Prince soupira intérieurement :
– « On dirait que ce cours de chimie est un peu au-dessus de leur niveau. »
En cet instant, Kyle Sichi et Chavez étaient probablement les seuls à partager sa joie.
– « Votre Altesse, c’est vraiment… incroyable », s’exclama le jeune alchimiste, « Vous venez de prouver que ce qui est écrit dans la Chimie Élémentaire est vrai. Les alchimistes n’auraient jamais imaginé que l’air qui nous entoure puisse être si complexe. »
– « Grâce à l’oxygène pur, il devrait être possible d’observer des réactions d’oxydation encore plus intenses! Je vais pouvoir faire de nombreuses expériences », déclara Kyle avec enthousiasme.
Soudain Roland eut une idée :
L’azote était la matière première la plus importante pour fabriquer de l’ammoniac synthétique. À haute température et sous haute pression, il réagirait avec l’hydrogène pour former de l’ammoniac que l’on pouvait utiliser pour fabriquer de l’engrais azoté et synthétiser des oxydes d’azote, qui pourraient à leur tour être utilisés pour produire de l’acide nitrique. Mais ce projet demandait beaucoup de travail. De plus il faudrait construire de nombreux équipements tels que des pompes à air et des soupapes d’évacuation. Même si le pouvoir magique de Page-Blanche pouvait servir de catalyseur, il serait nécessaire de procéder à de nombreux tests.
Maintenant qu’il avait de l’oxygène et de l’azote purs, pourquoi ne pas essayer de produire du monoxyde d’azote ?
La réaction de l’oxygène et de l’azote dans la nature n’était pas automatique car il s’agissait d’une réaction exothermique nécessitant une énergie externe, telle qu’une décharge électrique au cours de laquelle un arc électrique pouvait instantanément réchauffer l’air jusqu’à des milliers de degrés, ce qui expliquait pourquoi les endroits fréquemment frappés par le tonnerre et la foudre étaient plus fertiles et pourquoi l’ammoniac était souvent préféré pour produire de l’acide nitrique dans l’industrie chimique. La méthode de production électrique n’était pas une pratique courante car elle coûtait trop d’énergie et nécessitait un équipement de très haute qualité.
Pourtant, c’était la méthode la plus efficace en cas d’urgence dans la mesure où elle ne nécessitait pas de catalyseur mais simplement une décharge électrique constante… En fait, n’importe quelle méthode susceptible de produire des températures similaire à celles des arcs électriques ferait l’affaire.
Roland pensait bien sûr au feu noir.
Il était certain qu’Anna n’aurait aucun mal à manipuler son feu noir de manière à le faire fonctionner comme une décharge électrique efficace et puissante. Il leur suffirait alors de mélanger de l’oxygène purifié à de l’azote purifié dans les proportions appropriées et de verser le mélange dans un réacteur étanche à l’air pour produire du monoxyde d’azote.
Le Prince décida de tenter l’expérience.