La silhouette de la colline était au moins dix fois plus grande que celle de la Mamie. Les yeux flamboyants des feux des Enfers ressemblaient à des constellations dans une mer de brouillard déferlante. Il était évident que ces yeux étaient rivés directement sur le corps de Qin Ye. Pourtant, pas un seul de ces vers en écho n’osait l’approcher.
Juste comme ça, les deux continuèrent à avancer sur le chemin des os. En fait, pour chaque pas que la Mamie faisait en avant, les yeux massifs faisaient également un pas en arrière. C’était presque comme si les constellations dans le ciel se déplaçaient à cause de son approche.
« C’est ce que l’on appelle l’Odyssée des Enfers. Si tu es assez habile, tu pourras trouver ce que tu cherches ici, à condition que ton esprit ait trépassé au cours des sept derniers jours. Tu peux même restaurer temporairement la mémoire d’une personne et communiquer directement avec elle. C’est essentiellement ce que font les moines et les prêtres dans le Royaume des Mortels : tant que ces esprits ont trépassé au cours des sept derniers jours, et qu’il reste encore un souffle d’énergie Yang dans leur corps, les moines et les prêtres peuvent encore rappeler ou invoquer leurs esprits.
En fait, si tu as la chance d’être promu au-delà du rang d’Opérateur de l’Autre Monde, tu n’auras même plus besoin de t’embarquer dans l’Odyssée de l’Autre Monde. Tu serais déjà habillé de l’autorité nécessaire pour arrêter ou détenir directement tout esprit le long de la route Yin-Yang sans poser de questions.
Bon, baisse la tête. Nous sommes arrivés. Tu peux parler maintenant. »
Qin Ye rassembla ses esprits une fois de plus et baissa la tête.
Le chemin squelettique avait pris fin, et un énorme bateau attendait au bout de la route.
C’était un ferry de style ancien, long de plusieurs milliers de mètres, qui planait silencieusement et stoïquement dans les airs. Cela dit, là où le passeur aurait dû être à l’origine se trouvait maintenant un squelette de couleur dorée !
Un chapeau conique vert en bambou et un imperméable de couleur verte pendaient doucement sur les os du squelette qui semblaient être en or pur. Le squelette tenait encore la barre du bateau avec un corps arqué et une tête légèrement courbée, presque comme s’il essayait encore d’exercer une force immense. Il était difficile de comprendre comment un squelette de taille humaine pouvait contrôler un vaisseau aussi massif. Un rassemblement incroyable d’esprits Yin pouvait être observé sur la rive où se trouvait l’extrémité du pont en os. Chacun de ces esprits tenait une pile d’argent et fixait délibérément le squelette doré à la barre.
« Est-il… Mort ? » Qin Ye murmura.
Le regard de la Mamie était incomparablement complexe,
« Pas mort… Plutôt, il est parti…
Cela fait des milliers d’années, et pourtant je n’ai jamais vraiment appris son nom. Il ne disait jamais un mot, et il transportait en silence ces esprits jusqu’à l’endroit où vivait ce vieux sac d’os, avant de repartir en silence. Je pensais que nous avions un accord tacite pour nous protéger mutuellement pour le reste du temps, mais qui savait… »
Elle secoua la tête et ne dit plus rien.
Qin Ye détourna son regard comme si il était plongé dans ses pensées. À ce moment, comme soudain frappé par une onde cérébrale, ses yeux brillèrent et il pencha à nouveau la tête vers le passeur. Inconsciemment, Qin Ye fit un pas en avant.
Dès qu’il posa ses pieds, il remarqua immédiatement qu’il n’y avait rien dessous eux et il perdit l’équilibre. Heureusement, une force puissante s’empara de lui et le remit debout.
« Cherches-tu à mourir ? »
La vieille mamie hurla de rage :
« Regarde ci-dessous ! »
Qin Ye baissa les yeux quand il eut des sueurs froides. Juste sous ses pieds, sous tout le pont osseux, se trouvait un abîme sans fond qui s’étendait sur des kilomètres et des kilomètres !
Le bateau planait en plein vol, donnant aux autres l’illusion que le sol sous lui était plat et solide. Mais ce n’était pas du tout le cas.
L’existence de l’abîme sans fin n’était pas effrayante en soi. Ce qui était effrayant… c’était plutôt le fait que l’on ne pouvait voir cet abîme que lorsque l’on sortait du pont osseux. De plus… au moment où Qin Ye perdit pied, il crut vaguement entendre l’écho du doux gloussement d’une femme à travers l’abîme. Il vit aussi d’innombrables vagues noires s’écraser violemment contre les parois de l’abîme.
Et il ne s’agissait pas seulement de vagues noires.
C’était plutôt… des cheveux !
C’était comme si cet abîme sans fin cachait une existence incomparablement terrifiante qui attendait qu’une proie sans méfiance tombe dans son piège comme le ferait une araignée.
La Mamie lança une sévère mise en garde :
« Ne t’avise pas de sous-estimer la route des Sources Jaunes juste parce que nous n’en sommes qu’à la première section. Il y a beaucoup trop d’existences terrifiantes le long de cette route que tu ne peux même pas imaginer. C’est un terrain interdit aux vivants. Un faux pas signifierait la mort pour toi. »
Qin Ye détacha doucement la main de la Mamie pendant qu’elle fermait les yeux.
« J’ai une question, et je ne sais pas si je dois la poser ou non. »
« Puisque tu penses qu’il ne faut pas le faire, alors ne le fais pas. »
Puis, presque comme si elle savait à quoi il pensait, la Mamie lui fit remarquer :
« Tu as vécu bien trop longtemps, tu es donc naturellement bien plus vif et sensible que la plupart des gens ordinaires. Il vaut mieux laisser certaines questions sans réponse. »
Cependant, Qin Ye ne prêta guère attention au conseil de la Mamie. Son regard s’intensifia alors qu’il continuait :
« Les Enfers… Que leur sont-ils arrivés ? »
Sans attendre la réponse de la Mamie, il poursuivit :
« Je suis presque certain de quelque chose… Le passeur n’est pas parti par des moyens naturels.
Après tout, sa position me dit qu’il était en plein milieu de ses fonctions. Ses mains exerçaient même une force puissante afin de contrôler la barre du bateau. C’est un signe évident d’un départ soudain, si rapide que même une personne se trouvant à la place du passeur ne s’y attendait pas. De plus, la mort devait être instantanée. Sinon, le passeur ne serait pas figé dans la même posture qu’avant le départ. »
En regardant à nouveau la Mamie, il formula son hypothèse suivante de façon claire et succincte :
« Qui pourrait bien provoquer la mort instantanée d’une personne comme le passeur ? »
Les lèvres de la Mamie tremblèrent légèrement. Qin Ye secoua la tête et poursuivit :
« De plus, c’est quelque chose auquel j’ai déjà pensé. Les esprits du Festival des Fantômes Affamés… Sont bien trop nombreux. Ces esprits sont déjà aux portes des Enfers, mais ils ne peuvent pas non plus passer par là. Et c’est encore plus bizarre que pas un seul Émissaire des Enfers ne soit apparu jusqu’à présent. »
La Mamie finit par répondre :
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Qin Ye respira profondément, alors qu’une pensée absurde se frayait un chemin dans son esprit. Puis, faisant un pas en avant, il chuchota d’une voix tremblante :
« Les Enfers ont-ils… Cessé de fonctionner ? »
« Oh ? »
« La mort du passeur coïncide avec la montée des événements surnaturels dans le Monde des Mortels. Ai-je donc raison de suggérer que le bouleversement des Enfers est à l’origine des changements massifs dans l’autre monde ? »
La gravité de ces mots était telle que même Qin Ye ne pouvait s’empêcher d’en frémir. En fait, les perspectives de telles pensées étaient si terrifiantes que même Qin Ye lui-même avait du mal à y croire.
Combien de personnes mouraient chaque jour ?
Si les Enfers se figeaient… Alors où iraient les centaines de milliards d’esprits ?
Pas étonnant… Pas étonnant que la situation dans le monde des mortels s’aggrave à un rythme aussi rapide ! Pas étonnant que l’augmentation des événements surnaturels soit si extrême ! Le monde des mortels… Se transforme en un monde infernal vivant !
« Intéressant. »
La Mamie ne réagit pas immédiatement. C’est après un long moment qu’elle finit par rire grandement :
« Mon garçon, tu as une riche imagination. Cependant… »
Elle regarda immédiatement dans ses yeux et lui expliqua :
« N’interprète pas les événements horribles avec ton cœur humain… Les choses sont mille fois plus terrifiantes que ce que tu peux imaginer…
Ta simple supposition n’est qu’un dix millième de la grande horreur que tu vas vivre…
Allez, viens. Monte sur ce bateau et secoue la barre. Prouve-moi que tu es digne de devenir le dernier Émissaire des Enfers. »
« Attendez ! »
L’esprit de Qin Ye se mit à s’alarmer alors qu’il regardait la Mamie avec méfiance :
« Que voulez-vous dire par le dernier Émissaire des Enfers ? De quoi parlez-vous ? Je ne crois pas avoir jamais accepté un tel arrangement, n’est-ce pas ? Et puis, quel est ce ton de voix ? C’est presque comme si vous récitiez un testament en ce moment. Que se passe-t-il ici ? »
La Mamie ricana :
« Ça ne sert à rien, mon garçon. Plus tu vis longtemps, plus tu deviens aiguisé et sensible. Peu importe combien tu essaies de faire semblant devant moi, ces tentatives sont au mieux dérisoires. Toi et moi sommes assez semblables d’une certaine façon. Quand tout est dépouillé, les tréfonds de nos cœurs sont noirs et sinistres. Et puis… Tu es sur mon territoire maintenant, alors penses-tu que tu peux encore agir aussi délibérément que ces spectres centenaires là-bas ? »
Avant qu’elle n’ait fini de parler, Qin Ye sentait déjà une force puissante s’approcher par-derrière, l’envoyant voler vers l’énorme bateau comme une feuille tombant au vent. Alors qu’il volait dans les airs, son énergie jaillit de son corps, et il fut presque instantanément habillé de l’uniforme des Émissaire des Enfers.
Merde !
Qin Ye s’écrasa sur le ferry avec un bruit sourd et maudit trois fois à haute voix. Puis, alors qu’il se relevait et se frottait le dos, la voix de la Mamie se fit entendre une fois de plus :
« Prends la barre. Les esprits Yin qui entendent le son de la barre seront naturellement attirés vers toi. Mais ne t’inquiète pas, car ils ne pourront pas monter à bord du bateau. Tu l’as déjà vu, ce n’est pas un bateau sur lequel tout le monde peut monter. De plus, l’énorme abîme entre le bateau et le pont en os sur lequel tu étais à l’instant, cache une existence effrayante. Ainsi, tu peux être rassuré. »
Qin Ye serra les dents :
« Alors, qui suis-je censé transporter ? Que voulez-vous que je fasse ? Ne pouvez-vous pas simplement parler en termes clairs ? ! »
« Pourquoi es-tu si pressé ? »
La Mamie lui lança un regard critique en ajoutant de façon sombre.
« Ce bateau… N’est pas quelque chose qu’un citoyen moyen peut faire fonctionner. Que tu possèdes les qualifications pour être nommé Émissaire des Enfers et devenir l’un de ses fonctionnaires dépendra de ta capacité à diriger ce bateau. »
« Que je sois damné… Je ne veux plus faire ça, d’accord ?! »
« C’est bon, Morveux. »
La Mamie alluma sa pipe en ajoutant :
« Tu as encore trois jours dans le Royaume des Mortels. »
La voix de Qin Ye s’éleva d’une octave.
« Non, nous avons juste eu un échange agréable, n’est-ce pas ? Pourrais-tu t’abstenir de sauter à des conclusions aussi étonnantes ? »
« Ton désir de vivre est fort avec celui-ci. »
La Mamie expira un peu de fumée :
« Ceux qui ont consommé le champignon des Æons ne mourront et ne vieilliront pas. Mais ils deviendront aussi des existences rejetées à la fois par le Royaume des Mortels et par celui des morts. Maintenant que les Enfers ont cessé de fonctionner, ce bon vieux temps a naturellement pris fin lui aussi. Si tu as de la chance, tu pourrais devenir l’un des esprits à la dérive qui erreraient sur terre sans but jusqu’à la fin des temps. Si tu n’en as pas… »
Elle sortit sa pipe et dessina un cercle autour d’un groupe d’esprits Yin rassemblés sur le pont.
« Lequel d’entre eux préfèrerais-tu être ? »
« Je vais le diriger. Je vais le diriger immédiatement… Ma sauvagerie n’a d’égale que celle des gens qui vivent en dessous de vous… »
Des larmes coulaient sous les yeux de Qin Ye alors qu’il s’inclinait trois fois devant le squelette doré avant de le déplacer et de prendre le contrôle de la barre.
Whoosh…
Alors que Qin Ye venait de tenir la barre, d’énormes ondulations commencèrent à se répandre dans le vide sous le bateau. Il n’y avait pas une seule goutte d’eau, et pourtant, alors qu’il dirigeait la barre, des bruits d’eau commencèrent à résonner de partout.
Alors que ce spectacle inimaginable se déroulait, il ne put s’empêcher de chantonner une mélodie qui lui venait à l’esprit :
« Balançons nos rames et dirigeons notre bateau à travers les eaux calmes et tranquilles qui reflètent les goules et les sorcières vicieuses qui nous entourent. Ce n’est pas le bon état d’esprit à avoir en ce moment ! »
Vrouuuuuuum….
Un son résonna du ferry. Sa source était inconnue. Au même moment, tous les esprits Yin rassemblés au bout du pont squelettique levèrent la tête et regardèrent le ferry.
Vrouuuuuuum…
Un second son résonna. Alors que le ferry commençait à se décaler lentement, les esprits Yin sur le pont squelettique commencèrent à se déplacer. Ils fixèrent leurs yeux sur le ferry, s’accrochèrent à l’argent qu’ils tenaient à la main et commencèrent à s’avancer vers le ferry sans raison. Puis, comme si les vannes avaient été ouvertes, un raz-de-marée d’esprits Yin se mit à déferler lentement vers l’avant.
C’était un spectacle impressionnant.
Pourtant, le ferry et le pont squelettique étaient toujours séparés par un immense gouffre, et les esprits Yin ne purent le franchir et monter à bord du ferry. Dès qu’ils faisaient le premier pas hors du pont squelettique, ils tombaient immédiatement dans l’abîme sans fin qui se trouvait en dessous. Au même moment, le joyeux gloussement d’une dame résonna des profondeurs de l’abîme.
Cela dit, l’échec de la première vague d’esprits Yin n’empêcha pas les autres, qui se trouvaient derrière, de suivre comme des moutons. À ce moment, le ferry était aussi éblouissant qu’un phare lumineux dans une tempête.
C’est ainsi que des centaines et des milliers d’esprits Yin commencèrent à tomber dans l’abîme, tandis que vague après vague, ils continuaient à avancer d’un pas lent pour tenter d’embarquer sur le ferry. En conséquence, ces esprits devinrent étonnamment… Une cascade d’âmes sans fin !
L’argent dans les mains de ces esprits Yin commença à être dispersé dans l’air, presque comme les panaches de molécules d’eau qui se dispersent dans les environs lorsqu’une chute d’eau s’écrase dans les bassins rocheux en dessous. C’était un spectacle à couper le souffle.