« C’est un arbre génétique mutant ? » demanda Han Sen en regardant le vieil arbre.

« Oui. Si nous parvenons à la cultiver avec succès, nous pourrons faire pousser des fruits de sang-dragon. Ils renferment des âmes de bêtes de compagnie mutantes, appelées serpents de sang-dragon. On pourrait toutes les vendre et en tirer une fortune », dit Qu Lanxi.

« Vendre un seul de ces fruits nous rendrait riches. » Qu Lanxi marqua une brève pause avant de poursuivre : « Mais de telles pensées sont vaines, même si l’arbre était vivant. Il a besoin du sang de bêtes ordinaires, chaque jour. J’ai entendu dire que le sang des serpents à écailles de sang est le plus bénéfique. Malheureusement, le Refuge de Qing Ming n’en possède aucun. L’ancien esprit qui vivait ici a péri dans la Forêt d’épines en les cherchant. »

« C’est dommage », dit Han Sen, le cœur lourd.

« Même si ce sang était disponible à la vente, nous n’aurions pas les moyens de l’acheter. Cet arbre est une cause perdue pour nous », déclara Qu Lanxi.

Han Sen sourit et la regarda.

C’était une femme élégante. Sans être époustouflante, elle était belle et avait le teint clair. Son apparence était délicate et apaisante, et sa compagnie était un véritable atout.

Même dans ces circonstances si moroses, elle prenait soin d’elle et restait soignée et élégante. Bien que ses vêtements fussent délavés depuis longtemps, elle n’avait pas l’air misérable ; malgré son apparence et le contexte, elle paraissait naturelle et rayonnante.

Elle n’était peut-être pas la plus belle femme à regarder, mais elle avait un charme indéniable. Elle dégageait une impression de confort, et Han Sen se sentit très attiré par elle.

« Où est Chu Ming ? » Han Sen regarda au-delà d’elle, mais ne le vit pas.

« Il est allé acheter de la nourriture au refuge ; il sera bientôt de retour. » Elle observa ensuite Han Sen d’un air fixe, puis ajouta : « Tes blessures ont guéri rapidement. »

« Mon art hypergène peut guérir. » Han Sen avait une réponse toute prête à sa curiosité.

Il avait guéri presque trop vite. Son corps était brisé, ses organes endommagés et ses os fracturés. Pourtant, en quelques jours seulement, il était de nouveau sur pied. Personne ne croirait qu’il ait guéri aussi rapidement et naturellement.

« Des pouvoirs de guérison ? Tu peux soigner les gens ? » demanda Qu Lanxi à Han Sen, stupéfaite.

« Si je suis complètement rétabli, je pourrai soigner les autres. Mais cela dépendra de qui ou de quoi ; bien que mon pouvoir de guérison soit assez puissant, je n’imagine pas qu’il soit suffisant pour une super-créature blessée », déclara Han Sen avec modestie.

« Il est rare de trouver des personnes capables de soigner d’autres personnes du même niveau. Une fois rétabli, tu pourras peut-être trouver un emploi au ranch. Les dons de guérisseur y sont très appréciés, tu seras donc bien payé », dit Qu Lanxi à Han Sen.

Intéressé par cette perspective, Han Sen demanda : « Un ranch ? Quel ranch ? »

« En fait, c’est plutôt un colisée. Des esprits y capturent des créatures indomptables et les font s’affronter pour divertir les humains. » Qu Lanxi semblait désapprouver ce genre d’endroits. Après cette brève explication, elle rentra à la maison et rangea.

Han Sen resta près de l’Arbre-Sang-Dragon, réfléchissant à sa prochaine action.

Avec son pouvoir, il aurait dû pouvoir tuer des créatures ordinaires sans difficulté. Mais maintenant qu’il savait que les créatures de cette région appartenaient à des maîtres, il ne pouvait plus tuer aussi librement qu’il l’aurait souhaité.

Se rendre dans la Forêt d’Épines serait également trop dangereux dans son état actuel, et s’il venait à affronter une créature mutante, il pourrait très bien y laisser sa vie.

Han Sen pensait que rembourser la dette serait une tâche triviale, mais quelques complications allaient rendre la chose bien plus difficile qu’il ne l’avait imaginé.

« Oh, cristal noir. Pourquoi as-tu absorbé la force vitale de cet Arbre-Épée d’Encre ? Pourquoi, oh pourquoi, maudit cristal noir ? Tu étais autrefois si utile, alors pourquoi travailles-tu contre nous tous ? » Han Sen était quelque peu contrarié par sa situation.

Alors que la tristesse l’envahissait, il sentit le cristal noir trembler dans la Mer des Âmes. Une des abondantes gouttes d’eau qu’il avait libérées auparavant quitta la Mer des Âmes et tomba sur la racine de l’arbre.

Han Sen fut stupéfait par ce revirement soudain. Il vit l’arbre agonisant et tordu absorber la goutte d’eau sans le moindre délai. Et presque aussitôt, la faible force vitale de l’arbre se ralluma. Il reprenait vie.

L’humeur de Han Sen changea brusquement et il s’exclama : « Ces gouttes d’eau peuvent-elles redonner vie à du vieux bois mort ? »

L’arbre ne reprit cependant pas immédiatement vie. Il absorbait encore lentement la goutte d’eau.

Tandis qu’Han Sen observait l’arbre, Chu Ming rentra chez lui avec un sac rempli. Voyant Han Sen se prélasser au soleil près du vieil arbre, il entra dans une colère noire. Il s’avança d’un pas décidé et s’écria : « Quelle malchance de te rencontrer ! Tu as détruit notre Arbre à Épées d’Encre, et pour couronner le tout, nous devons te nourrir et te soigner ! Je te préviens. Remets-toi vite sur pied et rembourse-nous ! »

« Arrêtez de crier et venez déjeuner. » Qu Lanxi avait préparé le repas et les appela tous les deux à table.

Chu Ming se plaignait souvent à Han Sen, mais ce dernier comprenait et trouvait ses raisons compréhensibles. Cependant, Han Sen était désormais curieux de savoir dans quel état se trouverait le vieil arbre après avoir reçu la goutte d’eau.

Si tout se déroulait comme prévu et que l’arbre était ramené à la vie, il s’agirait d’un arbre  mutant. Le Fruit du Sang-Dragon pourrait se vendre à prix d’or, résolvant ainsi tous les problèmes d’Han Sen.

Les gouttes d’eau du cristal noir étaient incroyablement puissantes. Si ce dernier pouvait continuer à en produire, elles seraient d’une grande aide à Han Sen dans les temps à venir.

Han Sen ignorait comment ces gouttes d’eau avaient pu se former. Il savait seulement que le cristal noir avait absorbé la force vitale de l’Arbre-Épée-Encre et avait ainsi pu produire trois gouttes de ce type.

« Trois gouttes d’eau pour un arbre qui pousse depuis trois ans. Est-ce une coïncidence ? » pensa Han Sen.

Après avoir déjeuné, Qu Lanxi retourna travailler dans la cour. Han Sen retourna à l’arbre et observa attentivement tout changement éventuel.

Bien que le processus fût lent, Han Sen sentait l’arbre se remettre en marche. Lentement mais sûrement, il reprenait vie. Il ignorait quand il retrouverait toute sa vigueur, mais il le sentait venir.

Le lendemain, Han Sen se réveilla sur la planche de bois qui lui servait de matelas. Il fut réveillé par les cris de Chu Ming.

« Lanxi ! Viens voir ! L’Arbre de Sang-Dragon pousse. »