Zhongshan avait été entièrement nettoyée, laissant l’énorme place remplie de nombreuses installations modernes qui laissaient les cultivateurs nouveaux venus dans l’admiration. Ils voyaient des soldats passer avec des lames uniformes sur le dos, une étrange fusion d’équipements modernes et anciens. Les armes à feu ordinaires étaient devenues inutiles avec le développement de la cultivation, et de nombreuses armureries nationales avaient été détruites lors de l’Apocalypse. Le fait que quelqu’un soit encore capable d’équiper tous ses soldats avec un équipement standardisé était une démonstration de sa puissance et de son influence.

Lu Yin et les autres nouveaux arrivants avaient été emmenés sur une immense place où ils furent encerclés par les soldats, hommes et femmes confondus. À environ dix mètres au-dessus d’eux, un carré de verre transparent séparait une autre zone d’où plusieurs personnes regardaient les soldats et les nouveaux arrivants en ricanant.

«Je me demande s’il y a des gens utiles cette fois-ci. Ce serait bien si nous pouvions avoir quelqu’un d’assez fort ou même dans le royaume des hommes», grogna quelqu’un parmi les spectateurs.

«Ne vous faites pas d’illusions. Le Royaume des Hommes n’est pas facile à atteindre. De plus, le Bourreau a déjà décidé qui seraient les capitaines du groupe étant au niveau du Royaume des Hommes. Aucun de nous n’est qualifié», répondit avec irritation une belle femme à côté de l’homme.

«Ça n’a pas dû être facile de garder des dizaines de milliers de survivants à Nanjing, alors j’ai des attentes assez élevées envers ce groupe. Si vous n’en voulez pas, je serais heureux de vous en débarrasser», dit un jeune homme avec un sourire.

«Arrête de rêver. Tout dépend de la façon dont Feng Hong va gérer ça. C’est lui l’instructeur cette fois-ci, alors il est sûr d’avoir les meilleurs», dit l’homme d’âge moyen.

Toutes les personnes présentes dans cette zone supérieure étaient des capitaines du camp. Le camp contenait quatre-vingt mille cultivateurs, parmi lesquels seuls ceux qui avaient atteint le royaume de la Terre pouvaient devenir capitaines. Chacun d’entre eux détenait un pouvoir presque absolu à Nanjing, son statut n’étant surpassé que par celui du Bourreau lui-même. Pour les millions de survivants de Nanjing, voir le Chasseur de Têtes était une occasion rare, donc pour la plupart, les capitaines étaient ceux qui avaient le pouvoir.

«Apparemment, les disciples du Sage de l’eau viennent à Nanjing pour affronter l’un d’entre nous. Qui veut relever le défi ?» demanda soudain la belle femme souriante, éclatant de rire lorsque tout le monde devint silencieux. «Les rumeurs disent qu’elle a déclaré les Demoiselles des Neiges invincibles dans le Royaume de la Terre. Ne voulez-vous pas défendre vos réputations ?»

Personne ne dit un mot en réponse, et malgré un gloussement, la femme se couvrit la bouche et se tut également. Bien que le commun des mortels puisse penser que les Sept Sages étaient égaux, quelques individus savaient qu’il y avait trois hauts sages et quatre sages normaux. La Sage de l’Eau avec le Camp Bleu au sommet de son pic glacé était un haut sage, tandis que Zhou Shan n’était qu’un sage ordinaire de rang inférieur.

Pendant ce temps, sur la place en contrebas, les cultivateurs étaient contrôlés individuellement. Cela était principalement dû aux nombreuses nouvelles maladies qui avaient fait leur apparition depuis l’apocalypse. La maladie qui pouvait être contractée par les zombies était particulièrement difficile à traiter, aussi le camp devait s’assurer que tous les cultivateurs nouvellement arrivés n’étaient porteurs d’aucune maladie susceptible de mettre le camp en danger. C’était bientôt le tour de Lu Yin, et l’infirmière remplissait ses coordonnées pendant qu’il remettait son échantillon de sang. Ses yeux vacillèrent et son corps se brouilla brièvement alors qu’il exerçait la force de ses jambes, mais le seul changement fut une légère modification de la couleur de l’échantillon de sang. Pendant un instant, il avait semblé posséder un soupçon de violet, mais cela avait rapidement disparu et le sang était redevenu normal.

«Lu Yin, c’est ça ? Cela ne prendra qu’un instant, alors veuillez patienter un peu», lui dit gentiment l’infirmière en souriant. Lu Yin hocha la tête, remercia l’infirmière et se dirigea vers l’autre côté pour attendre.

Il ne fallut pas longtemps pour que les tests sur les près de cinq cents cultivateurs soient terminés sans complications. Avant que beaucoup de temps ne s’écoule, un homme d’âge moyen en uniforme militaire sombre arriva, exerçant une vague de pression qui fendit la terre et laissa tout le monde stupéfait.

«Il est… Il est dans le royaume de la Terre ! Un expert du royaume de la Terre !» Quelqu’un cria, inspirant la peur et l’envie aux spectateurs.

L’homme d’âge moyen s’arrêta à une dizaine de mètres des nouveaux arrivants et parla d’une voix claire : «Je m’appelle Feng Hong et je suis un capitaine de ce camp. Je ne le dirai qu’une fois : quiconque ne veut pas entrer dans le camp doit partir maintenant !»

Des centaines de cultivateurs se regardaient et les gens commençaient à quitter la formation les uns après les autres. Bien que le camp soit puissant, ceux qui profitaient de son abri devaient également remplir certaines obligations. Beaucoup de ces cultivateurs n’avaient jamais été soldats, et il était tout à fait normal qu’ils ne veuillent pas de ce genre de vie. Lu Yin lui-même faisait partie de ce groupe.

Près de deux cents personnes ne voulaient pas entrer dans le camp, ce qui représentait presque la moitié des nouveaux arrivants. Feng Hong regarda le groupe qui partait et dit : «Se joindre à nous n’assure pas seulement votre protection, mais nous nous occuperons aussi de vos proches. Ils seront emmenés dans un endroit près de Zhongshan. De plus, vous recevrez des cristaux d’énergie pour vous entraîner et il est même possible de recevoir une technique de combat de la part du Bourreau.»

«C’est quoi une technique de combat ?» Demanda quelqu’un avec curiosité.

Feng Hong répondit froidement : «Une technique qui peut vous permettre d’augmenter par deux votre puissance de combat. La technique de combat de l’Exécuteur est le Coup de Tempête. Je suis sûr que vous l’avez déjà vue, je n’ai pas besoin d’expliquer que peu de gens peuvent la bloquer.» Cela avait visiblement excité tous les cultivateurs. Ils avaient en effet déjà vu le Coup de Tempête auparavant, en une seule attaque, le Bourreau avait éliminé toutes les lianes mutantes et fissuré la terre. Même le vent avait changé de direction face à sa puissance écrasante.

«Ont peut vraiment apprendre ça ?» demanda quelqu’un avec nostalgie.

«Tant que l’on est reconnus par le Bourreau, tout le monde peut le faire», répondit froidement Feng Hong, faisant reculer de nombreux cultivateurs qui avaient commencé à partir. Au final, Lu Yin faisait partie des moins de cinquante personnes qui étaient encore déterminées à partir.

«Emmenez-les», dit le capitaine en leur faisant signe, envoyant quelques soldats pour escorter le groupe hors de Zhongshan. En regardant en arrière, Lu Yin savait que le camp tomberait dans le chaos bien assez tôt.

En dehors de Zhongshan, il y avait un nombre important de survivants et même de cultivateurs. Lorsque Lu Yin et les autres sortirent du camp, la foule se jeta sur eux.

«Voulez-vous acheter des biens immobiliers ? Si c’est le cas, vous pouvez venir me voir. Je vous garantis que vous ferez une bonne affaire.»

«Vous voulez voyager, monsieur ? Ne me regardez pas comme ça. Il y a beaucoup trop de zombies et de monstres en dehors de Zhongshan, et sans guide, vous êtes sûr de vous faire encercler en un rien de temps.»

«Voulez-vous une arme, Monsieur ? J’ai des lames tranchantes, des lances solides, et beaucoup d’autres armes Si vous voulez acheter des explosifs ou des armes à feu, j’en ai aussi. Que diriez-vous d’acheter des armes d’auto-défense ?»

…

«Qui a une carte ?» Demanda Lu Yin dans la foule, attirant l’attention d’un cultivateur aux yeux comme des perles, qui s’approcha immédiatement et jeta un regard aux colporteurs environnants pour les faire fuir. Il sortit ensuite soigneusement une carte de ses poches, «Ici, pour seulement dix cristaux.»

«Dix ? Pour une carte ?» Les sourcils de Lu Yin se levèent : «Vous savez qu’un seul cristal d’énergie suffit à une personne normale pour devenir un cultivateur ?»

L’homme murmura pour lui répondre : «Frère, ce n’est pas n’importe quelle carte. Elle indique les endroits où les monstres puissants et les zombies se rassemblent en dehors de Zhongshan. Tu ne voudrais pas être encerclé dès que tu pars, n’est-ce pas ? C’est ta vie. Tu me dis que ta propre vie ne vaut pas dix cristaux ?»

Lu Yin rit, «Trois est le meilleur que tu auras. Je n’en ai pas d’autres.»

«Marché conclu. Prends la carte, mon nouvel ami.»

Lu Yin se doutait qu’il s’était fait avoir, puisque le cultivateur avait accepté bien trop facilement, mais ça ne le dérangeait pas vraiment. Il prit trois cristaux de la taille d’un grain et les passa au cultivateur qui les saisit avec enthousiasme. Il s’approcha et chuchota : «Voici un petit extra pour toi, puisque c’était si facile de faire affaire avec toi. Pas besoin de me remercier.»

L’homme posa une pilule ronde dans la paume de Lu Yin et partit. Lu Yin l’avait reconnue, mais il se mit à avoir un regard confus. C’était un aphrodisiaque, et un puissant en plus. Alors que de nombreuses mutations végétales avaient rendu obsolètes de nombreux anciens médicaments, les produits issus de la nouvelle végétation étaient plus efficaces que tout ce que les humains avaient auparavant. Lu Yin avait vu des gens qui utilisaient ces pilules auparavant, et savait à quel point elles étaient efficaces, mais elles étaient aussi très demandées et extrêmement chères. Quoi qu’il en soit, une seule pilule valait certainement plus que les trois cristaux d’énergie qu’il avait payés pour cette carte. Qui était ce type ?

Lu Yin ignora sa propre question et jeta l’aphrodisiaque avant de regarder autour de lui et de se diriger vers l’extérieur de la ville. Il étudia la carte en chemin et se dirigea vers une région de collines arides au sud.«J’espère que je trouverai des indices là-bas.»

……

Au point culminant de Zhongshan, une assemblée composée principalement de capitaines était assise dans une salle de réunion. À gauche du siège vide en bout de table se trouvait un homme en uniforme militaire avec une cicatrice sur le visage. À droite, était assise une jolie jeune femme à lunettes.

Les capitaines attendaient un long moment avant que Zhou Shan n’entre dans la pièce et ne s’asseyait nonchalamment en bout de table. Il balaya tout le monde du regard dans la pièce avant de poser ses yeux sur la jeune femme à lunettes, «Comment se déroule le plan ?».

La jeune fille ajusta ses lunettes, «Le plan initial d’expansion de la base de Nanjing prendra au moins deux mois, et nous pourrions perdre jusqu’à deux ou trois mille personnes dans la bataille. Si vous voulez étendre Nanjing à ses frontières de temps de paix, nous aurons probablement trois fois plus de pertes.»

Zhou Shan fronça les sourcils, «Nous devons étendre la base. L’expansion au nord s’est bien déroulée, et dans quelques mois, nous pourront nous relier à la capitale. À ce moment-là, tout le pays sera reconnecté et la reconquête des terres de notre pays sera facile. Faire preuve de faiblesse ici sera une plaisanterie.»

«Bourreau, nous venons d’apprendre que le Moine Tianzhu est entré dans le Royaume du Ciel», rapporta l’homme au visage balafré. La salle éclat de bruit en discutant de cette nouvelle. La Chine entière ne comptait que sept cultivateurs au stade du royaume du ciel, ce qui montre la difficulté d’atteindre ce niveau. Que le Moine Tianzhu avait atteint ce royaume était une énorme surprise.

Le regard de Zhou Shan se refroidit, «Ku Sen ? Enquêtez sur lui. Il est impossible pour quiconque d’atteindre le Royaume du Ciel en un an.»

«Compris.»

«Autre chose ?»

L’homme au visage balafré avait terminé et un cultivateur se leva pour prendre la parole, mais se figeait soudainement en fixant la fenêtre. Tout le monde suivait le mouvement et affichaient une expression hébétée. Zhou Shan se retourna pour regarder, ses yeux se rétrécissaient alors qu’il scrutait l’extérieur.

Des dizaines de météores traversaient le ciel en laissant des traînées de feu dans leur sillage. L’un d’eux vola en direction de Nanjing avant d’atterrir au sud du point de rassemblement, faisant trembler la terre. Ces météores étaient plus éblouissants que des feux d’artifice, attirant l’attention d’innombrables survivants.

……

Lu Yin avait lui aussi assisté à la scène des météores, et depuis un point de vue beaucoup plus proche que tous les autres observateurs. Il suivait les indications de sa nouvelle carte jusqu’aux collines au sud de Zhongshan, il n’était pas loin de la zone d’atterrissage lorsque de violentes ondes de choc soufflaient les nuages. Il regarda la terre se fissurer et les débris voler dans l’air, et repoussa d’un coup de pied un morceau de métal qui se dirigeait vers lui avant de regarder plus au sud. Après un bref moment de contemplation, il se précipita dans la direction du crash.

De retour à Nanjing, le Chasseur de Têtes s’éleva dans le ciel. Il était sur le point de foncer vers le sud avant d’être arrêté par un personne : «Monsieur, une horde de zombies fonce sur les murs !».

Zhou Shan se tourna vers l’Est, trouvant une masse noire de zombies se dirigeant vers Zhongshan. La ville elle-même avait été scellée rapidement, mais un certain nombre de survivants étaient restés à l’extérieur, criant leur désespoir. Il saisit sa hache et s’envola à l’extérieur de la ville, frappant le sol et détruisant un certain nombre de zombies avec son attaque, “«Ouvrez les portes et laissez les survivants entrer. Je vais défendre la ville»

Au sud, de la fumée s’élevait dans le ciel depuis le site du crash du météore. Le cratère s’étendait sur un millier de mètres avec une boule blanche au centre d’environ deux mètres de diamètre. Une fumée tout aussi blanche s’en échappait, remplissant l’air déformé tout autour.

Lu Yin s’approcha du cratère et se cacha dans une usine abandonnée à proximité, observant la boule blanche à travers un trou dans une planche de bois. Bien qu’il s’attendît à un tel événement, il avait été pris au dépourvu pour ce qu’il se produisait ensuite : «Un vaisseau spatial… C’est plus grave ce à quoi je m’attendais».