Des fumées nocives s’échappaient des innombrables fissures qui marquèrent la terre battue, formant un voile noir qui obscurcissait le coucher de soleil rouge. Des dizaines de milliers de visages effrayés avançaient péniblement sur un chemin boueux, leurs sanglots incessants étaient accentués par l’écho des cris de ceux qui tombaient dans les fissures. Cette rivière de désespoir était gardée par un groupe de cultivateurs, des gens autrefois normaux qui étaient devenus des êtres d’une puissance inimaginable six mois après que l’Apocalypse avait frappé la Terre. Ils étaient positionnés le long du chemin, chacun à une certaine distance de l’autre, et chacun d’eux était responsable de sa propre section.
Pas très loin derrière ce grand groupe, Lu Yin leva soudainement les yeux vers un grand arbre en feu au loin. Un son épouvantable de chair déchiquetée emplissait l’air avant d’être rapidement suivi d’un hurlement puissant. Puis, quelques instants plus tard, un molosse de deux mètres de long aux pupilles écarlates fonçait sur le groupe. Beaucoup paniquaient et hurlaient à la vue de ses grandes mâchoires dégoulinantes de sang frais, mais la volonté de Lu Yin resta inébranlable et il attrapa une arme étrange accrochée à sa taille. Cela semblait n’être qu’une tige de métal, mais si elle était suffisamment aiguisée, elle pourrait éventuellement devenir une lame. Il sauta en avant et fracassa la tête de la bête d’un seul coup, teintant l’herbe voisine de sang. Ce n’est qu’après avoir assisté à la mort du chien sauvage que le groupe retrouva un minimum de calme et qu’ils apaisèrent suffisamment leurs craintes pour se remettre en route.
«On dirait que ce ne sera plus très long maintenant», murmura Lu Yin dans son souffle en regardant les fissures qui recouvraient son arme.
Les dernières traces de lumière du jour glissaient bientôt sous l’horizon, incitant les cultivateurs à arrêter leur avancée. Chacun d’entre eux alluma alors un feu de joie pour ceux dont ils avaient la charge, une maigre mesure prise dans l’espoir d’effrayer les bêtes mutantes. Marcher dans l’obscurité amenait à une mort certaine.
«Équipe N°3 à l’arrière, sortez et commencez à chercher des sources de nourriture. Limitez le rayon de recherche à un kilomètre» dit Lu Yin à travers son communicateur, son numéro d’identification personnel était le 103. Après avoir jeté un regard pensif à la carcasse fraîche du molosse qu’il venait de tuer, il la souleva et la jeta sans le moindre souci à son groupe.
«Mangez».
Plusieurs hommes s’avancèrent en groupe. Ils se mirent rapidement au travail, découpant la bête de manière exquise afin de la rôtir, sans même grimacer une seule fois devant les morceaux de chair du monstre qu’ils devaient manipuler. Il n’y avait cependant assez de viande pour seulement une vingtaine de personnes. Aussitôt, Lu Yin prit son arme et partit en chercher d’autres.
Le crissement de ses bottes dans la boue ne s’était pas arrêté une seule fois, alors que des yeux vert brillant se révélaient dans l’obscurité pour le fixer. Il s’agissait de souris mutantes, bien qu’elles étaient insupportables à regarder, elles étaient au moins comestibles. Lu Yin en tua une douzaine avant d’en avoir assez pour nourrir son groupe. Un autre cri perçant l’informa qu’un autre cultivateur était mort, mais il n’avait aucune envie d’essayer de les sauver, personne ne savait quels dangers se cachaient dans l’obscurité, et les serpents venimeux, les moustiques infectieux et même d’énormes rats capables de ronger le métal étaient choses courantes dans ces régions.
Lu Yin retourna vers un groupe muet qui se blottissait derrière le feu de joie, comme si les pitoyables flammes allaient les protéger des innombrables dangers qui les entouraient. Son regard se porta sur les étoiles éblouissantes dans le ciel nocturne clair qui n’était plus pollué par la fumée de la pollution de l’industrie humaine. Bien sûr, cette clarté avait été obtenue au prix de l’arrivée des bêtes mutantes.
Et des humains mutants aussi.
Personne ne savait ce qui avait pu déclencher ce phénomène, ni comment cela avait pu arriver au monde entier en une seule nuit. Toutes sortes de créatures avaient muté en bêtes mortelles, et de nombreux humains avaient également perdu l’esprit et étaient devenus des zombies ambulants sans la moindre rationalité. Ceux qui avaient survécu avaient vu leur force augmenter de façon limitée, bien que cela ne soit pas significatif, ils avaient également acquis la capacité de devenir plus forts en consommant les noyaux d’énergie des nouvelles créatures mutantes. Ces survivants s’étaient eux-mêmes rebaptisés «cultivateurs». Le monde semblait alors régresser dans les temps anciens, où la loi de la jungle régnait en maître. Lu Yin avait été personnellement témoin des explosions qui avaient détruit toutes les armes et munitions modernes de sa ville, c’était presque comme si ce nouvel ordre mondial ne permettait pas l’existence d’une technologie aussi avancée.
Une légère brise de vent attira alors l’attention de Lu Yin sur un journal trempé de sang qui flottait sous une pierre, qu’il ramassa pour le lire :
3 février 2200. Ce jour sera inscrit dans les annales de l’histoire comme le jour où L’Air Force 5 de la nation chinoise avait atterri sur Neptune. Le premier membre de l’équipage à poser le pied sur la planète était «Bai Qian..».
Lu Yin avait jeté le journal lorsqu’une petite fille s’approcha et lui tendit avec précaution un pilon de viande grillée. Il lui sourit en disant «Merci».
Lu Yin avala la viande chaude avec satisfaction tandis que la petite fille souriait et courait vers le groupe. La viande était difficile à avaler, même avec un assaisonnement trop fort, mais c’était une bonne source d’énergie. Il jeta soudainement sa brochette sur le sol alors que le feu de joie vacillait, tuant une mante toxique qui avait essayé de sauter à travers les flammes et d’attaquer le groupe. Ces insectes pouvaient anéantir tout un groupe. Leurs lames, qui brillaient parmi les flammes, n’étaient pas plus faibles que leur propre arme. Lu Yin n’avait eu que deux heures de repos au cours de toute la nuit, car il avait dû tuer une douzaine de monstres mutants qui avaient essayé de se précipiter à travers les flammes et d’attaquer le groupe. Cependant, les autres groupes n’avaient pas quelqu’un comme lui pour les protéger. Un autre groupe composé d’une douzaine de cultivateurs et d’encore plus de survivants avaient tous été massacrés par un seul sanglier mutant. La peau coriace de la créature était couverte de pointes hérissées qui pouvaient être tirées à volonté, et chaque volée mettait fin à plusieurs vies. Plusieurs cultivateurs plus forts des environs n’avaient eu d’autre choix que d’unir leurs forces pour le maîtriser, de peur qu’il ne fasse encore plus de victimes.
Malgré tout, le soleil avait fini par se lever et le groupe continua sa marche vers le sud en direction de la ville de Jinlin. Cette ville était le plus grand point de ralliement de la région, et de nombreux soldats et cultivateurs y avaient élu domicile. Parmi eux se trouvait Zhou Shan le Bourreau, l’un des Sept Sages. Dans les six mois qui avaient suivi l’Apocalypse, la race humaine avait utilisé les quelques informations dont elle disposait pour établir un système de classement approximatif des cultivateurs. Ceux qui venaient d’avaler leurs premiers noyaux d’énergie n’étaient pas classés, et ceux qui avaient acquis le pouvoir de les écraser étaient dans le Royaume de l’Homme. Au-dessus, il y avait le royaume de la Terre. Les cultivateurs de ce niveau pouvaient détruire des villes entières avec facilité, mais il y avait encore un royaume au-dessus d’eux. Ceux qui se trouvaient dans le royaume du ciel pouvaient s’élever dans les cieux à volonté, peut-être était-ce dû à leur terrifiante puissance au combat ou peut-être était-ce dû à leur rôle de gardiens, mais ils étaient connus sous le nom de Sages. Les Sept Sages étaient les sept individus en Chine qui avaient atteint ce royaume.
L’ensemble du groupe n’était plus qu’à une centaine de kilomètres de Jinlin, une distance qui aurait été parcourue en quelques heures il y a seulement quelques années. Aujourd’hui, il faudrait plusieurs jours pour parcourir cette même distance, et les routes autrefois sûres étaient maintenant infestées de zombies errants attirés par l’aura de la vie. Les gardes qui bordaient les deux côtés de la route restaient vigilants, mais la peur dans leurs yeux était évidente. Les zombies n’étaient pas rapides, et même si leur force monstrueuse pouvait être contrée, leur sang contenait une toxine infâme qui pouvait s’infiltrer à travers la peau et infecter le cerveau de tout cultivateur qui y était exposé. Cette toxine terminait par priver sa victime de son libre arbitre et de sa sensibilité, la transformant également en zombie.
Le regard de Lu Yin s’était aiguisé et il serrait son arme avec force. Il n’était pas trop difficile de repousser les zombies, car ils attaquaient toujours de la même façon. Contrairement aux cultivateurs, ils ne pouvaient pas évoluer et grandir, sinon il n’y aurait pas de survivants dans ce monde. La plus grande menace pour le cortège venait toujours des bêtes mutantes.
Alors que Lu Yin était sur le point d’attaquer les zombies, ceux-ci s’étaient soudainement immobilisés avant de faire demi-tour et de partir. Un mauvais pressentiment se manifesta alors que son cœur battait la chamade. Quelques instants plus tard, son présage s’était réalisé et la terre s’était mise à trembler. Une épaisse liane vert foncé déchira le sol et s’abattit sur la tête du cortège. Ses larges feuilles attrapaient différents survivants et les écrasaient comme des fruits mûrs. Des cris de désespoir retentirent à nouveau, et le sang des victimes s’écoula pour fertiliser le sol. Sans parler des roturiers, même certains cultivateurs avaient pris la fuite.
Le cœur de Lu Yin avait fait un bond. Cette vigne mutante avait définitivement atteint le royaume de la Terre, même si leur groupe comptait de nombreux cultivateurs au royaume de l’Homme, il serait difficile de vaincre cette vigne mutante. Même ceux qui étaient restés dans les parages n’avaient pas l’intention d’essayer de la tuer. Au lieu de cela, ils fuyaient la bataille, attendant que la vigne mange à sa faim. Lorsqu’elle s’était retirée, des cris de désespoir et de tristesse résonnaient une fois de plus sur le champ de bataille. Même de nombreux cultivateurs s’effondraient devant un tel spectacle macabre.
«Ne bougez pas. Le Bourreau va bientôt nous venir en aide», avait dit une voix rauque à travers le communicateur de Lu Yin. Ces nouvelles encourageantes remontèrent le moral de ceux qui avaient survécu. Pour eux, un cultivateur du royaume du ciel était comme un dieu, tant qu’ils apparaîtraient, tous les problèmes seraient résolus.
Sage ? Lu Yin se moqua de la réaction du reste du groupe et fléchit furtivement son bras gauche. Aujourd’hui encore, tout le côté gauche de son corps palpitait d’une douleur qui lui transperçait les os, un rappel constant de cette nuit fatidique. La ville entière avait été abandonnée, et toutes les armes et la puissance de feu qui n’avaient pas encore été détruites avaient été concentrées dans la ville elle-même. Les cris de cette nuit-là résonnaient encore dans son oreille, c’était la nuit où il avait aperçu cet être élevé aux yeux d’or.
Liu Shaoge, le Sage de la Lumière. Lu Yin n’oublierait jamais l’homme qui lui avait causé une douleur insupportable, une douleur qu’il avait juré de rendre multiplié fois dix.
Comme toujours, les feux de joie avaient été allumés juste avant le crépuscule. Lu Yin était sur le point de se reposer quand il fut alerté par un cri derrière lui, et après un examen plus approfondi, il y eut aussi des pleurs. Ses sourcils s’étaient froncés et il se retourna et voyait une douzaine de cultivateurs entourant plusieurs filles aux vêtements déchirés. Les filles étaient à peine capables de maintenir les derniers lambeaux de leur dignité alors que les hommes jouaient avec elles de manière salace.
Malheureusement, ce n’était pas un spectacle rare. Les humains, eux aussi, étaient revenus à une philosophie barbare après la calamité. Il fallait payer le prix de la protection dans ce monde de bêtes. Lu Yin ferma les yeux et sa conscience s’évanouit.
…
Non loin de là, une fille cria en étant poussée au sol. Un cultivateur prenait l’avantage sur la file. «Bon sang, j’ai mis ma vie en jeu pour vous protéger. Et si je veux m’amuser avec toi ? Tu devrais te considérer comme chanceuse. Une starlette montante a couché avec moi il y a seulement deux jours, mais maintenant, je la refuserais même si elle me suppliait. Lève-toi !».
Les joues de la fille étaient rougies par la colère alors qu’elle fixait son oppresseur, mais les cultivateurs s’étaient parfaitement intégrés dans ce monde où l’on pouvait faire ce que l’on voulait tant que l’on en avait le pouvoir.
Un coup de vent furtif fit apparaître une personne hors de la foule, Il colla sa tige métallique contre le cou de l’homme pour le menacer tandis qu’il déclarait indifféremment : «Dégage». Les environs s’étaient instantanément réduits au silence, à l’exception des doux sanglots des filles.
L’expression du cultivateur menacé s’était aigrie et il serra les dents. «Ça n’a rien à voir avec toi, Lu Yin. Elles sont sous mon commandement.»
«Tu es trop bruyant», dit Lu Yin, sans émotion, en enfonçant son arme dans la gorge de l’homme. La peau se déchira et le sang jaillit, tachant la tige métallique d’une couleur familière. «Si tu veux être aussi vicieux, alors oui, ils sont tous à toi maintenant. Je ne les toucherai pas.»
Il retira ensuite son arme et retourna calmement à sa place, la foule réduite au silence l’observant avec confusion. Ils s’étaient déjà habitués à de tels actes, et normalement, personne ne se serait avancé pour sauver ces filles, même si elles étaient sur le point d’être tuées. Pour eux, Lu Yin était le plus étrange.
Les autres cultivateurs changeaient de regard et ressentaient de la rage. Cependant, aucun d’entre eux n’osa faire un geste, ils savaient tous que Lu Yin était plus puissant qu’eux. Les filles se précipitèrent pour dire quelque chose, mais quand il ferma les yeux sans avoir l’intention de parler, elles ne purent que lui adresser un regard de gratitude.
Peu de temps après, une superbe jeune femme vêtue d’une tenue révélatrice s’approcha avec un sourire sur les lèvres. Elle fixa les filles jusqu’à ce qu’elles baissent la tête de peur, et ne fut satisfaite que lorsqu’elles se reculèrent toutes. La nouvelle venue s’assit ensuite à côté de Lu Yin et lui souffla doucement dans l’oreille.
Mais en guise de réponse, une main calleuse s’enroula autour de sa gorge. «Encore une fois et tu es morte.»
«Toujours autant sans cœur», cracha la femme, forçant un sourire sur son visage alors que ses yeux s’assombrissaient.
«Qu’est-ce que tu veux ?» demanda froidement Lu Yin en relâchant sa prise.
«Ne sais-tu pas que tu as déjà offensé quelqu’un ?» demanda-t-elle avec un regard furieux, en se frottant la gorge pitoyablement. Comme il ne répondait pas, elle continua à expliquer. «Zhang Tong et son groupe complotent contre toi. Ils ont plus de dix cultivateurs alors que tu es seul. Tu ne peux pas t’occuper d’eux. Fais attention.»
«Merci», répondit sèchement Lu Yin.
La femme gémissait d’impuissance : «Vous savez, j’ai moi-même quelques appuis. Je peux vous aider à vous en sortir. Tout ce que vous avez à faire, c’est de demander.»
«Je n’en ai pas besoin.»
«Très bien. N’hésite pas à m’appeler quand tu veux. Quant à Zhang Tong, ne t’inquiète pas pour ça. Je m’en occuperai pour toi. À bientôt.» Elle lui lança un sourire avant de se retourner, laissant un soupçon de parfum dans son sillage. Lu Yin se contenta de refermer les yeux, complètement insensible à l’arrivée et au départ de la femme.