Dans le bureau silencieux, l’air était immobile. À l’exception du froissement des pages, il n’y avait pas un bruit. Il n’y avait que deux personnes dans le bureau, et pourtant c’était plus étouffant qu’une pièce bondée et pleine de clameurs.
Alors qu’il feuilletait les pages du grand livre, de temps en temps, Ruth pressait le milieu de son front avec son index, comme s’il essayait de calmer ses émotions. Alors qu’il parcourt ligne après ligne, mot après mot, ses pensées n’osent pas se refléter sur son visage.
Non loin de là, une Max renfrogné se tenait immobile, comme un enfant qui aurait été réprimandé pour ses méfaits. Son regard était fixé sur le grand livre, comme s’il détenait un pouvoir autoritaire sur son avenir. Chaque fois qu’une page se tournait, son cœur faisait une pause. À chaque seconde, elle jetait un coup d’œil au visage vide devant elle, essayant d’évaluer l’humeur de l’autre.
Elle ne pouvait cependant rien glaner et ne pouvait que se sentir encore plus maussade.
Après ce qui semblait être une éternité, son audit sans paroles avait finalement pris fin. Le responsable de la tension croissante dans la pièce, laissa échapper un profond soupir et se frotta grossièrement le visage par habitude. Puis, il se tourne vers la seule autre personne présente dans la pièce et, sans préambule, la regarde droit dans les yeux.
“Je ne sais pas de quoi parler en premier.” dit-il impassiblement.
Max, qui est maintenant une boule de nerfs, a envie de se cacher dans un trou. Elle avait peu de courage pour affronter ce qui allait se passer.
“Vous êtes sûr que vous avez tous les billets d’achat ici ?” Son visage ne trahissait pas ses pensées, même maintenant.
“O-oui ! La liasse de papiers là…”
Il plissa les yeux sur la pile de papier parchemin à laquelle elle faisait référence, puis referma le registre avec une claque qui se répercuta dans la pièce silencieuse. Max a frémi très légèrement.
“Nous pouvons commencer demain, il est déjà tard.” Il a suggéré solennellement.
“Vous ne pouvez pas me le dire maintenant…” Elle était sur le fil du rasoir depuis bien trop longtemps, plus vite elle en aurait fini, mieux ce serait. Si elle devait subir cela une minute de plus, elle craignait une dépression nerveuse imminente. Cependant…
“Ce grand livre n’est pas quelque chose que nous pouvons régler en quelques jours.”
Max se pinça immédiatement les lèvres, réduite au silence par ces mots acérés. Qu’avait-elle à dire ? En fin de compte, tout ce qu’elle a pu faire, c’est hocher discrètement la tête, brûlant d’une honte silencieuse.
“Vous êtes en avance !”
Le lendemain matin, Max se précipita à la bibliothèque dès son réveil. Elle ne voulait pas retarder ne serait-ce qu’un instant de plus que nécessaire pour remettre en ordre le grand livre. Elle avait passé toute la nuit dans le trac, les poches sous les yeux en étant la preuve.
Lorsqu’il vit la délicate silhouette se précipiter dans la pièce, Ruth la salua d’un bâillement paresseux et peu volontaire. Il dormait dans un coin, vêtu de ses habituels vêtements en lambeaux d’avant. Il semblait avoir fait un grand effort pour se redresser, et le regard qu’il lui lançait depuis le début était celui de quelqu’un qui avait été dérangé au milieu de quelque chose de très important.
Max plissa les yeux, consciente de ce que signifiait ce regard sur elle. Elle s’était faufilée hors de sa chambre peu après le lever du soleil. Avant de partir, elle s’était essuyée le visage avec une serviette humide, ne voulant pas tomber sur un domestique alors qu’elle aurait l’air négligé. Le temps qu’elle arrive ici, elle haletait et une fine couche de sueur s’était déposée sur son visage rougi.
Et cet homme, qui vivait libre et tranquille, l’accusait silencieusement d’envahir sa vie privée alors qu’elle avait passé la nuit sur des charbons ardents ? Si quelqu’un savait qu’il était celui que Max craignait, il s’en moquerait en le qualifiant d’absurde.
“Regardons d’abord les registres d’achats. Nous devrions annuler toutes les commandes inutiles avant qu’il ne soit trop tard.”
Sans perdre un instant, il a tiré une chaise du bureau, s’est installé confortablement et est allé droit au but. Surprise par ce soudain changement d’attitude, Max repousse ses cheveux non peignés derrière son oreille afin de cacher son malaise et s’assoit discrètement en face de lui.
Elle tenta de rompre le silence laconique. “Le co-commerçant va venir cet après-midi. Je peux annuler toutes les commandes jusqu’à aujourd’hui.”
“Très bien.” Il a simplement répondu.
Il organisa habilement les papiers parchemins par date et commença à les parcourir en détail. Pendant qu’il examinait les dossiers, elle s’agrippait nerveusement à sa jupe et attendait en retenant son souffle, sans oser dire un mot de peur qu’il ne soit irrité.
“Premièrement…” dit-il enfin. “20 lires pour un carreau de marbre… vous l’avez mal noté. Une tuile de marbre de 1 coudée sur 1 coudée pour 20 derhams n’est pas un prix ridiculement cher. Non, c’est en fait assez bon marché.”
Au moment où Max soupirait de soulagement, elle découvrit qu’elle avait célébré trop tôt. Ruth tapota le bureau de ses doigts et poursuivit sur le même ton détaché.
“Mais je ne suis pas certain qu’il soit nécessaire de changer les sols du hall et de la salle de banquet en carreaux de marbre. Cela ne fait pas longtemps qu’ils ont été changés en carreaux de pierre.” dit-il en soupirant. “Je pense qu’il n’y a rien que nous puissions faire puisque la construction a déjà commencé. Néanmoins, le Seigneur Calypse mérite ce genre de luxe, donc ça devrait aller.”
“M-mais ils n’ont pas encore commencé avec la salle, donc nous pouvons annuler…”
“Ce serait génial, merci.” Il répondit sèchement et passa aux autres sections.
“Tout le reste semble correct. Les rampes d’escalier, les balustrades des balcons, les rebords de fenêtres, les rideaux et les tapis, les décorations murales, les meubles, les lustres et les statues, les fontaines ?!”
Sa voix plate a crié quand il a atteint la fin de la liste. Max tressaillit comme si on lui avait donné une claque dans le dos. Il tourna la tête et la fixa de ses yeux étroits, exigeant tacitement une explication. N’osant pas le regarder droit dans les yeux, elle détourna le regard et se mit à débiter des excuses.
“Le marchand m’a dit qu’elle serait très belle dans le jardin…”
“Savez-vous combien d’argent il faut pour entretenir une fontaine ? Puiser de l’eau est une énorme construction en soi ! Et en plus, elle est faite de billes et de cristaux ? Ce salaud essaie de vous arnaquer !”
A son cri de colère, Max a baissé la tête. On aurait dit qu’elle avait rapetissé. Peu importe à quel point elle semblait pitoyable, ses remarques caustiques ne rencontraient pas leur fin.
“Et d’où vient l’idée de changer toutes les fenêtres du château par du verre de haute qualité ? C’est un genre de luxe que l’empereur de la dynastie Roem aurait eu ! Savez-vous combien le verre est cher ?”
“Le château de Cro-croix a des fenêtres en verre…”
“C’est parce que c’est la propriété de la famille Croix ! Madame, votre père est l’une des personnes les plus riches des Sept Royaumes !” Il ne pouvait pas croire qu’elle comparait de tels opposés ! “Si le Seigneur Calypse était riche, alors la richesse du Duc de Croix ne pouvait être décrite que comme exorbitante.”
Même les roturiers étaient conscients de ce fait, comment sa propre fille pouvait-elle être inconsciente ?!