Après s’être assuré que l’homme chargeait les barils d’eau et les abreuvoirs sur les chariots, Riftan se tourna enfin pour regarder Max.

Max a détourné la tête en voyant son expression durcie. Ses yeux perçants semblaient pleins d’agacement et il a poussé un léger soupir en la conduisant vers l’endroit où les chevaux étaient à l’arrêt. Puis, il sortit quelque chose du sac qu’il avait attaché à sa selle.

“J’ai acheté ça hier. J’ai choisi le plus léger qu’il y avait, alors assure-toi de le transporter même si elle est encombrante.”

Les yeux de Max s’écarquillèrent en regardant la dague d’un peu plus d’un kvet de long (30 cm). Riftan fixa soigneusement une ceinture solide avec un fourreau autour de sa taille et accrocha l’arme à sa hanche.

“Je n’avais pas vraiment l’intention de te donner une chose aussi hideuse, mais…” Il fronça les sourcils en la regardant avec une expression complexe. “Quand j’ai appris que tu t’étais perdue seule dans les montagnes, sans une seule arme, mon monde entier s’est assombri. Tu devrais avoir au moins une dague.”

“M… Merci. J’en ferai bon usage.”

“Je ne te la donne pas dans l’intention de l’utiliser. C’est juste une précaution.” Il a dit sèchement mais a rapidement ajouté avec un gémissement. “Mais quand même, je te montrerai comment l’utiliser plus tard.”

Max hoche la tête, l’air reconnaissant. Le fait que Riftan lui ait donné une arme, bien qu’il l’ait traitée comme un doigt supplémentaire dans cette expédition, la rendait joyeuse. Il semblait désemparé devant sa réaction, mais il secoua simplement la tête et la ramena à l’auberge. Ils finirent rapidement leur petit déjeuner simple et quittèrent le village sans attendre.

Max chevauchait son cheval avec aisance dans les vastes plaines, entouré des chevaliers. Les plaines sans fin qui les entouraient étaient beaucoup plus faciles à traverser que les routes de montagne accidentées. Le chemin de terre lisse recouvert d’une herbe fine lui donnait l’impression d’être sur des nuages. Max leva les yeux vers le ciel bleu clair, sans nuages, puis se retourna pour voir deux charrettes roulantes, se balançant et s’entrechoquant derrière eux. Les deux étalons supplémentaires qui ont été amenés de la ville pour tirer les charrettes ont réussi à suivre le rythme des chevaux de guerre, malgré le transport de charrettes pleines de foin, de barils d’eau, de nourriture et de bois de chauffage.

“Avons-nous vraiment besoin de tant d’eau… et de foin ?”

Gabel, qui chevauchait son cheval tout près d’elle, a levé les yeux au ciel et a répondu. “Bien qu’il y ait un ruisseau qui coule près de la route, les chances de trouver de l’herbe ou une flaque d’eau seront presque impossibles à mesure que nous avancerons. Et il ne pleuvra probablement pas avant quelques jours d’après ce que l’on voit. Même ce que nous avons n’est pas suffisant pour faire vivre tous les chevaux.”

En entendant cela, Max devint un peu inquiète car la pluie n’était pas un participant bienvenu dans une expédition : les bottes et les vêtements se détrempaient, rendant le mouvement très désagréable, sans parler des herbes et de la nourriture qui finissaient souvent ruinées.

Mais traverser les plaines vides et désolées sans un seul arbre pour se protéger du soleil intense de l’été était une autre forme de torture. Max plissa les yeux devant le soleil ardent et essuya les perles de sueur qui avaient déjà commencé à couler sur l’arête de son nez. Cette chaleur n’allait faire qu’empirer à la mi-journée.

Et comme elle le craignait, lorsque le soleil s’est levé au-dessus de leurs têtes, la chaleur ardente a commencé à roussir leurs peaux. Les chevaux hennissaient et reniflaient, et même les chevaliers, dont le visage restait impassible, étaient trempés de sueur. Ils ont traversé les plaines vides sans même un soupçon d’ombre, s’arrêtant finalement pour faire une pause près d’un ruisseau.

Pendant que les chevaux engloutissaient l’eau avec voracité, les hommes mangeaient un simple déjeuner de pain et de viande séchée et dès qu’ils avaient terminé, ils se remettaient immédiatement en route. Max n’aurait jamais pensé que les montagnes lui manqueraient en seulement une demi-journée de voyage. Les ombres des arbres et les sources glacées des montagnes lui manquaient. Soupirant, elle regarda devant elle la plaine sèche qui n’avait pas un seul brin d’herbe en vue. Son cuir chevelu picotait à cause du soleil qui brûlait juste au-dessus de sa tête, tandis que la sueur sur son dos coulait sans cesse.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin pour installer leur camp dans une zone parsemée de gros rochers, Max se sentait comme un épinard mariné dans du vinaigre. Max, couverte de sueur, descend maladroitement de sa selle. Elle était profondément contrariée que le bain qu’elle avait pris si sincèrement la veille ait été gâché en une seule journée. Il était probablement préférable d’abandonner l’idée d’hygiène pendant une expédition.

Elle marcha jusqu’à l’endroit où les chevaliers étaient rassemblés pour aider à nourrir les chevaux. Yulysion essaya de l’arrêter, mais elle se sentait mal à l’aise de voir tout le monde travailler sans relâche alors qu’elle était laissée seule, complètement à l’écart. Se dirigeant vers les fournitures dans les chariots, Max a ramassé un tas de foin, l’a placé dans des seaux et l’a porté aux chevaux. Elle a également rempli des seaux d’eau pour les aider à boire.

Cependant, Riftan, qui était parti avec un duo de chevaliers pour surveiller les environs à la recherche de monstres, a froncé les sourcils en la voyant. ( Rah, laisse la faire )

“Ne t’embête pas avec ces corvées inutiles et repose-toi.” Il lui attrapa le bras et l’entraîna vers la tente qui était montée. “Allonge-toi et repose-toi jusqu’à ce que le dîner soit prêt. Ce serait plus utile qu’autre chose.”

Max le regarda d’un air mécontent mais hocha la tête impuissante, elle savait que discuter avec lui serait inutile. Elle n’était plus aussi épuisée qu’avant, maintenant que son corps s’était adapté au voyage et au camping, mais sa force était toujours incomparable à l’endurance des chevaliers, qui s’entraînaient rigoureusement chaque jour.

Comme le disait Riftan, il valait mieux se concentrer sur la récupération de ses forces aussi souvent que possible. Accroupi près de l’entrée de la tente, Max regarde la grande prairie, maintenant teintée de rouge par le soleil couchant.

Riftan plaça de la nourriture sur un plateau et l’apporta directement dans la tente. Elle assouvit sa faim avec du pain d’orge et un ragoût à base de viande salée et de pommes de terre tout en regardant le coucher du soleil. Elle mangea tout sans laisser une seule goutte ou miette.

“Tes cuisses te font toujours mal ?”

“Ça… ça ne fait plus si mal que ça. Je suis habituée à monter à c-cheval pendant de longues périodes maintenant…”

En fait, l’intérieur de ses cuisses et ses épaules lui faisaient encore mal, mais Max faisait de son mieux pour paraître honnête. Riftan la fixa un moment, fouillant son corps des yeux, comme s’il essayait de détecter un quelconque mensonge dans ses paroles, puis se leva.

“Bien, je vais te montrer comment utiliser la dague avant d’aller te coucher. Viens avec moi.”

“M…maintenant ?”

“C’est trop dur pour toi ?” Max secoua rapidement la tête et se leva de sa place pour le suivre. Riftan l’emmena un peu plus loin de la tente. “Maintenant, essaie de sortir la dague.”

Elle regarda autour d’elle et sentit la gêne augmenter alors qu’ils se tenaient en pleine vue des chevaliers, qui étaient assis près du feu de camp, les regardant curieusement alors qu’ils prenaient leur repas.

Elle a toussé maladroitement, puis a attrapé la dague qui se trouvait dans un fourreau attaché à sa taille. Elle voulait l’enlever d’un seul geste pour éviter de se mettre dans l’embarras, mais la lame restait obstinément coincée dans le fourreau de cuir.

Humiliée, Max saisit le fourreau avec sa main et déplace de force la lame centimètre par centimètre pour finalement la tenir devant elle. Les sourcils de Riftan se froncent alors qu’il la regarde attentivement, les bras croisés.

“Tu la tiens à l’envers. Ce côté de la lame doit être tourné vers le haut.”

Il a pointé du doigt la partie incurvée de la dague. Max a rapidement retourné la dague, mais le sourcil de Riftan s’est froncé encore plus alors qu’il examinait sa mauvaise posture.

“Une dague est une arme destinée à poignarder, pas à être maniée comme une épée. Elle ne devrait pas être tenue comme ça, ici, comme ça…”

Il lui a pris la main et a ajusté l’arme pour qu’elle penche à l’horizontale.

“Bien. Maintenant, poignarde-moi avec ça.”

Riftan a fait trois pas en arrière et a dit nonchalamment. Max le regarde fixement, sans savoir si elle a bien entendu.

“Qu’est-ce que je dois faire ?”

“Essaie de me poignarder avec la dague.”

“Et si je te fais mal ?”

Les coins de sa bouche ont tressailli d’amusement en la voyant sursauter à ses instructions. “Il n’y a rien sous ce ciel qui puisse me blesser avec ça. Maintenant arrête de t’inquiéter pour des choses inutiles et attaque-moi avec ça.”

Max rougit. Bien sûr, elle ne pouvait pas faire une égratignure au chevalier le plus fort du continent. Cependant, son arrogance démesurée était un peu excessive. Elle lui lança un regard féroce, puis ferma les yeux et chargea.

Cependant, après avoir fait deux pas, son pied s’est accroché au bord d’un rocher et son corps a basculé en avant. Elle perdit l’équilibre et battit sauvagement des bras, et sa dague s’envola au-dessus de la tête des chevaliers, qui regardaient avec intérêt ce spectacle palpitant. Ils se sont baissés en tenant leurs bols remplis de ragoût. ( Maxi catastrophe XD )

Riftan courut rapidement en avant pour la rattraper avant qu’elle ne tombe et poussa un soupir audible. “Pourquoi as-tu fermé les yeux en venant vers moi ? Il faut regarder son adversaire en face quand on attaque…”

Les oreilles de Max brûlèrent de mortification. “C’est parce que c’est mon premier essai. Ce sera différent… la prochaine fois.”

Riftan la regarde et lève un sourcil interrogatif. Il a pris la dague puis s’est reculé à nouveau.

Il s’avéra rapidement qu’elle n’avait aucun talent en combat, et que ses capacités de coordination étaient pratiquement inexistantes. La dague frappait continuellement son gantelet, et avec son poignet faible, elle rebondissait pathétiquement, manquant à chaque fois.

Riftan a pris son temps pour lui expliquer patiemment comment tenir correctement la dague et poignarder efficacement les points vitaux, mais les résultats ne se sont jamais améliorés, même après plusieurs tentatives. Elle avait simplement des réflexes lents et des mouvements non coordonnés.

Max a tourné son poignet douloureux et l’a regardé. Elle était anxieuse à l’idée qu’il puisse approfondir son préjugé selon lequel elle était une noble dame faible et délicate.

“Cela ne fonctionne pas. Nous allons devoir être plus vigilants.” Hebaron secoua la tête et marmonna en mâchonnant un morceau de viande séchée.

Il se parlait probablement à lui-même, mais sa voix était simplement si forte que Max entendait chaque mot. Découragée, elle a baissé les épaules en signe de défaite. Riftan semblait aussi être d’accord avec Hebaron, mais lui, au moins, ne l’a pas dit à voix haute, au lieu de cela il a ramassé la dague tombée et l’a rengainée à sa taille.

“C’est tout pour aujourd’hui. Tu dois être épuisé, va te reposer.”

Max était anxieuse car il avait déjà renoncé à lui enseigner. “Demain pourrait être différent. Est-ce que tu m’apprendras… demain ?”

“Ça dépend de la situation.” Il répondit vaguement et la conduisit vers la tente.

Max le regarde avec confusion. “Et toi, Riftan ? Tu ne viens pas dans la tente ?”

Les lèvres de Riftan se sont resserrées et il lui a adressé un sourire durci. “J’irai plus tard. Va d’abord te coucher.” ( Le loup à peur de lâché prise )

Peut-être pensait-il à retourner dormir à l’extérieur de la tente. Max le regarda d’un air dubitatif, puis entra seul dans la tente. Après une journée entière à cuire au soleil, et l’entraînement maintenant, elle n’avait vraiment plus d’énergie. Elle a massé le picotement sur son poignet, puis a enlevé ses bottes et les a mises de côté.

Max voulait désespérément se laver de la sueur séchée, mais elle savait que l’eau allait devenir une ressource rare qui ne pouvait pas être gaspillée pour des conforts inutiles. Elle a détaché sa ceinture et l’a mise de côté, s’est glissée sous la couverture et a mis son sac en guise d’oreiller.

Le soleil s’était complètement couché et la chaleur avait été remplacée par une brise fraîche, mais elle se balançait encore mal à l’aise à la sensation désagréable de ses vêtements qui s’accrochaient à son corps collant. Juste avant de s’endormir, Max pria avec ferveur pour qu’ils trouvent un ruisseau ou une petite crique le lendemain.