Cependant, peu importe le temps qu’elle attendait, son environnement restait immobile et silencieux. Max regardait constamment autour d’elle et se mordait nerveusement les lèvres. Rem était également de plus en plus anxieuse, elle gémissait nerveusement et titubait en arrière.

“Jusqu’où sommes-nous allés… ?”

Elle regardait à travers les montagnes sombres, espérant que les chevaliers viennent bientôt vers elle, quand elle entendit des feuilles bruisser au-dessus de ses épaules. Max s’est retournée au son. Elle pouvait voir quelque chose qui se cachait rapidement dans les buissons et la chair de poule s’est levée sur tout son corps. Elle serra les rênes, ayant des sueurs froides, et éperonna son cheval à la fois. Puis, le monstre qui se cachait en regardant dans les buissons est sorti aussi vite qu’une flèche. C’était un gobelin.

Max a conduit son cheval aussi vite que possible, échappant au gobelin qui les poursuivait avec une massue. Rem s’est habilement frayé un chemin à travers les racines des arbres, longues et rugueuses, aussi épaisses que des jambes humaines. Heureusement, le gobelin qui les poursuivait a trébuché sur une racine d’arbre et a roulé en bas de la montagne, mais elle a continué à jeter des coups d’œil par-dessus ses épaules une douzaine de fois pour vérifier s’il y avait quelque chose d’autre à sa poursuite, tout en continuant à pousser en avant.

Il semblait que les monstres se cachaient derrière les arbres et les rochers, attendant l’occasion de les tuer et de les dévorer. Ils ont couru pendant un long moment, à une vitesse comme s’ils étaient poursuivis par quelque chose, quand Rem s’est effondrée pour s’arrêter parmi les arbres, épuisée.

Elle haleta et regarda autour d’elle avant de descendre de selle en titubant. Son cœur s’emballait comme s’il était sur le point d’exploser et ses nerfs étaient si tendus qu’ils semblaient sur le point de se rompre.

Qu’est-ce que je fais maintenant… ?

Max essuya la sueur qui coulait sur ses paupières, regardant toujours autour d’elle à travers les fourrés de la montagne avec ses yeux enfoncés. La direction qu’ils prenaient ne faisait que rendre les choses de plus en plus confuses.

Elle était au bord des larmes alors qu’elle se mordait les lèvres. Et si les chevaliers ne la trouvaient jamais ? Devra-t-elle passer la nuit éveillée toute seule sur une montagne pleine de monstres ? Le souvenir des harpies se régalant des cadavres des demi-dragons refit surface et Max frissonna. Elle fut submergée par la peur et enfouit son visage dans ses genoux en crachant un sanglot. Le sang de tout son corps semblait se figer à l’idée de mourir ainsi.

Max comprenait maintenant pourquoi Riftan était si farouchement opposé à ce qu’elle quitte le château. Le monde était bien plus terrifiant et plus dur qu’elle ne l’avait jamais imaginé.

Ce n’est pas le moment pour ça…

Elle se débattait en essayant de calmer ses émotions exacerbées. S’asseoir et pleurer n’arrangerait rien. Elle essuya ses larmes avec ses poings et examina une nouvelle fois attentivement la zone qui l’entourait. Elle pouvait voir une pente montagneuse abrupte à sa droite, tandis qu’il y avait une montée douce bordée d’arbres à côté des parois rocheuses abruptes.

Le plan était de se déplacer au nord-ouest de la montagne. Cependant, à cause du blocage de la route, ils ont tourné vers le nord-est avec l’intention de traverser la montagne. Si elle se dirigeait aussi dans cette direction, elle pourrait peut-être rencontrer à nouveau les chevaliers…

Non. Je dois bouger même si je ne les rencontre pas.

Max regarda le ciel grisonnant à travers les feuilles luxuriantes, puis se leva de son siège et prit les rênes de Rem. Si les chevaliers ne la trouvaient pas, elle devrait passer la nuit seule sur cette montagne. Même si elle était seule, elle devait escalader la montagne.

Il y avait un village au-delà de la montagne, elle pourrait s’y regrouper avec tout le monde une fois qu’elle aurait atteint cet endroit.

Même si son sens de l’orientation n’était pas très développé, si elle pouvait atteindre le sommet de la pente, elle pourrait avoir une vue panoramique de la base de la montagne et déterminer facilement où se trouvait le village. Une fois qu’elle s’est décidée sur ce qu’elle devait faire, elle est devenue plus posée.

Max leva les yeux vers le soleil, fixant vaguement une direction à suivre, puis commença à exhorter Rem à gravir la montagne une fois de plus. Elle était étonnée de son endurance. La plante de ses pieds ne criait plus de douleur et bien que les muscles de ses jambes soient raides comme du bois et tremblent, elle poussait sans relâche. Il n’y avait aucun moyen de savoir quand un autre gobelin viendrait à nouveau la chercher. Elle regarda nerveusement derrière elle à plusieurs reprises, mais voulant conserver son énergie, elle se concentra sur le chemin devant elle.

Elle conduisit Ream et traversa la forêt densément peuplée pendant un long moment avant que les arbres ne se séparent finalement, révélant une douce colline devant elle. Max regarda autour d’elle, confuse, se demandant si elle avait déjà atteint le sommet. De beaux arbres épais bordaient la prairie en courbe douce comme une clôture, et les pics aigus de montagnes lointaines s’élevaient à sa gauche et à sa droite. Il semblait qu’elle avait atteint la crête de la montagne.

Levant les yeux au ciel pour déterminer sa position, Max s’est assise un moment et a laissé Rem brouter l’herbe. Elle voulait enlever la selle et permettre à Rem de se reposer correctement, mais elle pouvait à peine lever le petit doigt pour le moment. Assise, les jambes allongées, Max a pris une profonde inspiration et s’est finalement levée pour enlever la charge accrochée à la selle, espérant alléger un peu le fardeau de Rem.

Rem secoua la tête d’un côté à l’autre et hennit bruyamment, puis continua à prendre plaisir à brouter dans les hautes herbes. Max s’est assise à côté du cheval et a sorti les restes de pommes de terre et de viande séchée de son sac. Elle était trop fatiguée pour avoir faim, mais elle avait besoin de manger quelque chose pour que son énergie récupère un peu, alors elle a poussé la nourriture dans son estomac serré, puis a sorti quelques herbes et racines séchées pour qu’elle les mâche.

Après s’être reposée pendant environ quinze minutes, elle a senti une partie de son énergie se reconstituer. Elle a rassemblé ses forces restantes et a continué à diriger Rem, marchant à travers la montagne. À chaque pas qu’elle faisait, son dos lui faisait mal et ses cuisses criaient comme si elles étaient poignardées par des couteaux, mais si elle pouvait supporter ses muscles endoloris, alors elle pourrait quitter la montagne avant le coucher du soleil.

Je dois me diriger vers le nord-ouest de cette vallée montagneuse…

Max continuait à regarder le ciel nuageux pâle encore et encore pour vérifier sa direction, quand un léger bruit d’eau qui coule attire son attention. Elle s’est retournée pour suivre la direction du son. Après avoir marché un moment, une petite chute d’eau cachée entre les arbres est apparue.

Max courut le long des rochers plongeants, ignorant la douleur dans ses jambes à l’idée de laver son visage brûlant avec de l’eau froide. Elle avait aussi l’intention de faire boire beaucoup d’eau froide à son cheval. Elle a conduit Rem jusqu’à un endroit plat et s’est accroupie sur un rocher, se lavant le visage avec de fortes éclaboussures, sans se soucier de mouiller ses cheveux et ses vêtements. Rem a également plongé son visage dans l’eau de la vallée et a bu à la hâte. La sensation de l’eau claire au contact de ses paupières, qui étaient chaudes comme du charbon, ne lui avait jamais paru aussi rafraîchissante.

Elle se noyait dans l’extase, tandis qu’elle éclaboussait d’eau sa nuque en sueur. Elle avait envie de sauter dans l’eau et de se tremper tout le corps.

Ce n’est pas le moment de prendre un bain tranquille…

Max a dû surmonter désespérément cette envie tentante et s’est forcée à s’éloigner. Prise de regrets, elle essaya d’apaiser Rem, qui s’était rebellé contre elle lorsqu’elle avait essayé d’éloigner le cheval. Soudain, un cheval blanc dont la moitié du corps était immergée dans l’eau attira son attention et la fixa. ( … C’est pas bon … )

Elle se demanda comment un cheval pouvait se trouver dans une telle montagne. Max hésita et regarda autour d’elle pour voir s’il y avait quelqu’un d’autre dans les environs, mais tout était silencieux. Elle se demanda si c’était un cheval sauvage. Quand elle se retourna pour regarder à nouveau le cheval, il était à une courte distance, un peu près de son nez.

Les épaules de Max ont tressailli de surprise et le cheval sauvage a grogné et l’a légèrement secouée de manière amicale, ne semblant pas vouloir lui faire de mal. Elle a levé la main, a hésité, puis a caressé sa crinière argentée et bleutée. Le cheval sauvage hennit comme si son contact le ravissait. Max sourit à cette charmante réaction et tendit les deux mains pour caresser le cheval sauvage.

Le cheval était magnifique, comme s’il sortait tout droit de l’imaginaire. Sa fourrure blanche était aussi douce et brillante que du velours et ses longues jambes étaient en parfaite symétrie. Alors qu’elle admirait avec admiration sa silhouette d’une élégance indescriptible, quelque chose d’étrange attira soudain le coin de son œil.

Elle cligna des yeux en signe de confusion, déconcertée. Une longue queue ondulante enveloppée d’écailles se trouvait entre les hanches du cheval submergé.

“Sors de là maintenant !”

Un cri tonitruant est venu de derrière elle. Max a levé la tête, mais avant qu’elle puisse se tourner pour voir qui c’était, elle a senti une force qui la tirait en arrière. Elle a perdu l’équilibre et s’est agitée sauvagement. Le cheval sauvage a mordu sa cape et l’a traînée vicieusement dans l’eau.

Elle fait de son mieux pour se dégager, mais la force qui la tire est si forte qu’elle ne peut s’empêcher de s’enfoncer dans l’eau. En état de choc, elle se débattit désespérément, agitant ses membres, mais elle avait beau bouger ses jambes, ses pieds ne pouvaient atteindre le fond.

Mon Dieu… c’est si profond ?

Elle secoue vigoureusement la tête, terrorisée, lorsqu’elle sent un bras puissant qui tente de la remonter à la surface et Max s’accroche instinctivement à ce bras. Alors que sa cape se déchirait, elle a pu échapper à la force qui la tirait vers le bas.

Dès qu’elle fut hors de l’eau, elle haleta sauvagement et s’accrocha frénétiquement à son sauveur. Le hennissement de colère du cheval sauvage a été entendu derrière elle, puis soudainement les environs sont devenus silencieux.

Elle s’est retournée pour regarder par-dessus ses épaules. La vallée était calme et sereine, comme si tout cela n’avait été qu’un mensonge. Il n’y avait aucun cheval sauvage dans les environs. Incapable de comprendre ce qui venait de se passer, elle regarda frénétiquement autour d’elle dans la confusion, puis elle entendit un juron dur juste au-dessus de sa tête.

“A quoi tu pensais, bon sang !?”

Max leva la tête fatiguée et rencontra les yeux féroces de Riftan, plongés dans la fureur. Il la sortit de l’eau, la saisit fermement par les épaules et la secoua d’avant en arrière.

“Toucher un monstre comme ça ! Tu as perdu la tête ?! C’était une kelpie ! As-tu la moindre idée de ce qui a failli se passer ?!”

“Je-je ne savais pas. Je pensais que c’était ju-juste un cheval sauvage…”

Les mots ont à peine réussi à sortir de ses lèvres. Il a continué à la regarder avec des yeux perçants, puis l’a serrée si fort qu’elle a failli suffoquer. Le corps entier de Max avait l’impression d’être écrasé sous le poids de sa dure armure, mais la douleur était engourdie par un soulagement extrême. Elle murmura son nom, puis enroula ses bras autour de son cou et fondit en larmes. Riftan tremblait et caressait sans cesse son visage et son cou, vérifiant qu’elle n’était pas blessée.

“Est-ce que tu vas bien ? Tu es blessée quelque part ?”

“N-non.”

Riftan a scruté sa silhouette de la tête aux pieds. Max ne pouvait pas se résoudre à croire qu’il était en face d’elle en ce moment même et a attrapé l’ourlet de sa robe en essuyant les larmes de ses yeux. Riftan l’attira dans une autre étreinte écrasante et la secoua.

“Je t’ai dit de ne jamais quitter les rangs. Je t’ai prévenu tellement de fois ! Bon sang, est-ce que tu sais, est-ce que tu sais, à quel point j’étais horrifié ? Tu as une idée de ce que j’ai ressenti quand Gabel m’a dit que tu étais partie ?!”

“Je suis désolée. Re-Rem a paniquée…” ( Oui… si seulement elle avait pas paniquée )

Max a essayé d’expliquer comment elle s’était perdue et avait erré seule dans les montagnes, mais Riftan ne semblait pas l’écouter. Il l’a tenue dans ses bras pendant un long moment et ne l’a relâchée que lorsque les gouttes de pluie ont commencé à ruisseler sur sa tête, puis Riftan l’a aidée à se relever et a parlé d’une voix tendue.

“Tu peux marcher ?”

Max acquiesce. Pour être honnête, elle était prête à s’évanouir d’épuisement à ce moment précis, mais si c’était Riftan qui le demandait, elle marcherait toute la nuit s’il le fallait. Il les conduisit hors de la vallée, tenant les rênes de Rem dans une main et sa main dans l’autre. Max luttait pour le suivre, ses bottes étant de plus en plus mouillées et boueuses.