La servante qui attendait près de la porte lui prit le sac des mains, se portant volontaire pour le porter. Max s’assit sur la selle attachée à Rem après que le train de serviteurs l’ait escorté à l’extérieur avec un adieu larmoyant. Tous les chevaliers étaient alignés sur les terrains d’entraînement, prêts à partir. Il ne semblait pas que deux jours de préparation aient suffi, car ils semblaient bien préparés pour l’expédition.
“Toutes vos affaires ont-elles été emballées ?”
Alors qu’elle s’approchait des rangs des chevaliers, Gabel, qui inspectait les lignes de combat, lui adressa la parole. Max a fait un signe de tête. Il examina la taille du sac qu’elle avait attaché à la chaise de Rem, puis fit un geste pour désigner quelque chose derrière elle.
“Hé, Dame Calypse est là.”
À sa demande pressante, deux garçons ont émergé des écuyers qui se tenaient derrière les rangs. Les yeux de Max s’écarquillèrent lorsqu’elle vit Yulysion et Garrow courir vers elle, traînant un étalon géant.
“On nous a dit que la Dame venait aussi. Nous nous sommes portés volontaires pour être vos escortes tout au long du voyage.” expliqua Yulysion après avoir couru.
“Mais… Yulysion et Garrow sont encore des apprentis. Est-ce qu’ils ont le droit de participer à cette expédition ?”
“Les écuyers sont originellement sélectionnés dans leurs apprentissages avant leur cérémonie de chevalerie. Ne vous inquiétez pas, nous avons acquis beaucoup d’expérience au cours des derniers mois.”
Garrow bomba fièrement le torse avec assurance et Yulysion hocha vigoureusement la tête à ses côtés. “Je ne mettrai jamais la vie de ma Dame en danger, tout comme la dernière fois. Nous vous garderons en sécurité quoi qu’il arrive, vous n’avez pas à vous inquiéter !”
Max sourit aux deux garçons qui étaient devenus encore plus dignes pendant les moments où ils étaient séparés. “Merci. Je vous fais confiance.”
“Rovar et Livakion sont les meilleurs parmi les écuyers. S’il vous plaît, ayez les deux à vos côtés où que vous alliez. Aussi, vous ne devez jamais quitter les rangs à votre guise. S’il y a le moindre problème, informez-moi ou un autre chevalier.”
Gabel lui a donné des instructions avec un visage solennel et Max a hoché fermement la tête. “Je m’en souviendrai. Au fait… où est Ri-Riftan ?”
“Le commandant est là-bas.”
Max regarda l’endroit que Gabel désignait et vit Rodrigo, deux chevaliers plus âgés aux cheveux gris et son mari. Ils étaient en train de discuter avec leurs autres chevaliers plus jeunes.
“Le commandant délègue la surveillance du château. L’entretien de la grande salle sera la responsabilité de Rodrigo, tandis que messire Obaron et messire Sebrick superviseront les installations d’entraînement et militaires.”
Riftan a remis un trousseau de clés à Rodrigo et aux chevaliers plus âgés, puis s’est dirigé vers le début de la file. Max le suit attentivement des yeux tandis qu’il s’assied sur Talon. Le regard de Riftan s’est soudainement porté sur elle. Max s’est crispée, craignant qu’il ne change soudainement d’avis et lui ordonne de quitter cette expédition, mais Riftan a simplement conduit Talon vers les portes sans dire un mot.
“Allons-y !”
Alors que sa forte voix de commandement résonnait, les gardes postés au sommet des murs soufflèrent puissamment dans leurs cornes, signalant aux chevaliers de maintenir leur ligne et de marcher à travers les douves du château de manière organisée. Max saisit les rênes et conduisit Rem le long de la ligne. Alors que le château de Calyspe s’éloignait de plus en plus d’elle, un sentiment de peur et d’étrange excitation gonflait en elle. Elle s’interrogeait sur ce qui les attendait dans un avenir proche. Garrow, qui chevauchait son cheval à côté d’elle, semblait avoir remarqué son inquiétude et ouvrit la bouche, parlant calmement.
“Il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Nous avons passé tout le printemps à parcourir les montagnes autour d’Anatol pour éliminer les monstres, il n’y aura pas de tirage d’armes dans les temps à venir.”
Max sentit ses joues s’échauffer de gêne en voyant comment un garçon beaucoup plus jeune agissait avec plus d’assurance qu’elle. Non seulement Garrow, mais tous les autres jeunes chevaliers de son âge portaient la même expression calme.
Alors qu’ils traversent la place de la ville d’Anatol sur leurs chevaux, les gens affluent sur le côté de la route et les regardent marcher au combat avec étonnement. Max se sentait comme un chiot innocent perdu dans une meute de loups.
“Madame, veuillez vous placer au centre des rangs dès que nous aurons franchi les portes.”
Gabel a crié par-dessus ses épaules et Max a obéi docilement à ses instructions. Elle dirigea Rem vers le centre de la ligne dès qu’ils furent sortis des territoires gardés. Riftan lui a jeté un coup d’œil depuis l’avant des lignes, puis a commencé à conduire son cheval à une vitesse plus rapide. Les chevaliers ont suivi son exemple et ont traversé les vallées à toute vitesse.
Max conduisait Rem tout en faisant de son mieux pour suivre leur rythme, en faisant attention à ne pas se faire écraser par les autres chevaux. Chevaucher sur le chemin de terre irrégulier était plus difficile qu’elle ne l’imaginait. Si elle n’avait pas pratiqué pendant son temps libre, elle n’aurait pas été capable de suivre le rythme.
Alors qu’elle se demandait combien d’heures il leur restait à chevaucher ainsi, à bout de souffle et en sueur, Yulysion la regarda d’un air encourageant.
“Nous allons traverser deux montagnes aujourd’hui. Une fois que nous aurons quitté Anatol, la route sera plus facile à parcourir, alors accrochez-vous bien.”
Max acquiesça, se demandant comment le jeune homme pouvait chevaucher à cette vitesse sans se mordre la langue au passage. Ses cuisses étaient déjà engourdies et ses hanches picotaient, mais elle ne pouvait pas murmurer un mot de plainte après avoir insisté avec tant d’obstination qu’elle devait aller avec eux. Max luttait pour suivre le rythme des chevaliers.
Heureusement, comme la route devenait plus raide, ils ont été obligés de diminuer la vitesse de déplacement. Elle parvint à retrouver son calme et inspecta son environnement. Des arbres verts luxuriants les flanquaient de part et d’autre de l’étroit chemin des vallées montagneuses. Des roches acérées et déchiquetées sculptées par la nature s’inclinaient au pied de la montagne, et elle pouvait entendre le faible ruissellement de l’eau d’un ruisseau voisin. Comme ils voyageaient depuis un certain temps, ils ont finalement décidé de faire une pause à cet endroit.
Max eut du mal à descendre de son cheval car ses jambes tremblaient, puis elle entraîna Rem vers l’eau. Les chevaliers mangèrent du pain et du bœuf séché tandis que les chevaux buvaient de l’eau avec soif, comme s’ils allaient vider le ruisseau. Elle aussi a bu de l’eau de sa gourde, humidifiant ses lèvres desséchées, et a mangé un morceau de viande séchée aussi dur qu’un morceau de bois. Ils se sont reposés pendant une vingtaine de minutes avant de remonter sur leurs chevaux, reprenant immédiatement la route.
En moins d’une demi-journée, Max était complètement épuisée. Ses fesses montées sur la selle étaient comme en feu. Et ses poumons avaient l’impression d’être poignardés par une lame. Ses cheveux tressés n’arrêtaient pas de se défaire et de se coller à son visage, ce qui l’agaçait également. Comparés à elle, les chevaliers qui l’entouraient avaient l’air plus à l’aise malgré leurs lourdes armures de fer.
Max serra ses cuisses contre la selle pour corriger sa posture affaissée. La marche infernale ne prit fin que lorsqu’ils arrivèrent au bout du chemin étroit et reculé, trouvant un endroit un peu doux pour établir le camp.
“Nous allons camper ici aujourd’hui.” Alors que la voix de Riftan résonnait lourdement, Garrow descendit de son cheval et marmonna tranquillement.
“Même après une journée entière de voyage, nous sommes toujours en territoire Anatol…” ( Appartement c’est pas normal… donc… )
Max était tellement soulagée de pouvoir enfin se reposer de son voyage à cheval que cela ne la dérangeait pas de passer une nuit dans les montagnes. Elle a failli rouler de la selle en descendant du cheval. Sans Yulysion qui s’est empressé de l’aider, elle se serait retrouvée le visage contre le sol humide.
“Vous devez être fatiguée. Asseyez-vous ici et reposez-vous. Je vais monter la tente tout de suite.” Yulysion l’attrapa par les épaules et la poussa doucement à s’asseoir sur un rocher plat. Elle réussit à peine à marmonner un merci à son niveau d’épuisement.
Les deux garçons enlevèrent rapidement les selles de leurs chevaux et déballèrent, sans montrer aucun signe d’épuisement. Les autres chevaliers étaient également occupés à faire une fosse pour les feux de joie, à les allumer, et à fournir de la nourriture et de l’eau aux chevaux. Max savait qu’elle devait aider mais elle ne pouvait vraiment pas lever la main pour le moment. Elle pressa ses paumes rougies contre la surface froide de la roche, les refroidissant de la tension qu’elle avait subie en tenant les rênes trop longtemps.
“J’ai installé un lit. Ma Dame, c’est assez miteux, mais vous pouvez venir vous reposer…”
“Je vais m’occuper d’elle.” Max frissonne à la voix grave qui l’interrompt. Elle a levé les yeux pour voir Riftan qui la regardait, toujours avec le même visage sans expression. “Allez vous occuper de vos chevaux.”
À son ordre, Garrow et Yulysion coururent immédiatement vers les destriers.
Elle craignait qu’il ne la gronde parce qu’elle était dans un tel état d’épuisement et incapable de contribuer, mais Riftan se contenta de l’aider à se relever et de la guider vers la tente plantée sous un arbre sans la moindre réprimande.
“Je t’apporterai un repas quand il sera prêt, alors allonge-toi en attendant.”
“Je vais bien. Moi aussi je dois aider…”
Max a immédiatement refermé ses lèvres lorsque Riftan lui a lancé un regard terrifiant. Il a baissé l’auvent de la tente et s’est éloigné. A vrai dire, elle n’avait pas l’énergie de lever le petit doigt, alors elle s’est glissée, impuissante, sur les épaisses couvertures, s’inquiétant de ce qui l’attendait le lendemain. Elle savait que ses fesses et ses cuisses seraient meurtries et bleues au matin, et elle se demandait comment elle allait survivre tout au long de l’expédition. Elle secoue rapidement la tête et rejette ces pensées défaitistes.
Non. Encore un jour et nous serons sortis des montagnes d’Anatol.
Selon la carte, il y aura beaucoup de plaines sur le chemin de Livadon une fois qu’ils auront passé Anatol. De plus, son corps s’adaptera lentement à l’équitation, surtout lorsque les sentiers deviendront moins encombrants. Elle ne devrait pas abandonner si facilement. Tout en essayant de se motiver, Riftan est retourné à la tente.
“Il serait préférable pour toi de te faire masser avant de prendre un repas. Enlève ton pantalon.”
Il se pencha pour entrer dans la tente et s’assit sur un coin, sortant une petite bouteille d’huile d’un sac. Max le regarda, pas certaine de ce qu’elle venait d’entendre.
“A l’instant… qu’est-ce que tu as dit… ?”
“Enlève tes bottes et ton pantalon. Tu ne pourras pas monter à cheval demain si on ne t’applique pas ce médicament.”
Riftan répondit nonchalamment et retira son gantelet, ses guêtres et ses vambraces comme s’ils étaient encombrants, les posant sur le coin. Pendant ce temps, Max continuait à le fixer d’un regard vide. Il fronça les sourcils en voyant son désœuvrement et posa ses mains sur ses bottes pour l’enlever. Elle protesta et s’accroupit dans le coin le plus éloigné de la tente, paniquée.
“Je… Je vais bien ! Ce n’est pas la peine !”
“On dirait que tu vas t’évanouir d’une seconde à l’autre, comment tu peux aller bien ?”
Riftan s’approcha et attrapa Max, qui tentait de toutes ses forces de s’échapper, en la replaçant sur place. Sa musculature palpitante a hurlé lorsqu’il a attrapé sa cuisse. Lorsqu’elle n’a plus pu se retenir et a gémi de douleur, Riftan a froncé les sourcils et a commencé à défaire les lacets de ses bottes qui étaient très serrés autour de ses mollets, ce qui a teinté le visage de Max en rouge vif.
“Je m’en occupe. Je vais… Je vais le faire moi-même ! Donnes moi l’huile, je peux le faire… sors un moment.”
“Tu n’as même pas la force de lever un doigt.”
“Ce n’est pas vrai. Je peux le faire moi-même alors…”
“Au moins, écoute ton mari, même si ça semble ridicule.”
Elle cessa de protester, réalisant que sa patience atteignait à nouveau ses limites. Riftan lui enlève ses bottes et les jette dans un coin, puis pose ses mains sur les ficelles de son pantalon. Max jeta un coup d’œil à l’entrée de la tente et eut envie de pleurer.
“Q-Quoi si quelqu’un entre…”
“Je leur ai dit de ne pas s’approcher de la tente alors ne t’inquiète pas.”
Il a expiré sans ménagement et a impitoyablement retiré son pantalon en sueur. L’air frais qui a touché sa peau nue a fait rougir son visage comme une betterave.