Il attacha fermement le sac rempli de charbon noir et essaya d’effacer la fille aux cheveux roux qui continuait à clignoter dans sa tête. Penser à elle n’est qu’une illusion qui lui donne l’impression de ne pas être seul.
Riftan a sorti du bois de chauffage de l’entrepôt et a empilé son sac dans une brouette. Il a ensuite attrapé les poignées et a poussé sa charge en avant. Il a fait la même routine encore et encore sans s’arrêter pour pouvoir transporter tout le charbon de bois avant que le soleil n’atteigne le milieu du ciel. Avec ses manches en loques, il essuyait sa sueur et pompait l’eau du puits pour étancher sa soif.
La seule chance de sa vie maudite était qu’il était plus fort que ses pairs. Comme il ne pouvait pas obtenir la nutrition dont son corps avait besoin, ses membres et ses jambes étaient maigres, mais il était assez grand et costaud pour atteindre la taille des garçons de deux ou trois ans plus âgés que lui.
À partir de huit ans, il n’a jamais souffert d’aucune maladie grave, bien qu’il ait été soumis à un travail rigoureux. Il y avait des moments où il espérait être malade face à une montagne de travail, mais voir des gens mourir de causes inconnues faisait disparaître cette pensée.
S’il tombe malade, c’est fini. Il ne pouvait pas se permettre d’aller voir un guérisseur, encore moins un prêtre, et ne pouvait pas non plus s’attendre à ce que quelqu’un le soigne parce que prendre un jour de congé signifie aussi mourir de faim ce jour-là.
La plupart des gens pauvres laissent les malades sans soins jusqu’à ce qu’ils meurent, même leur famille. Il n’y a pas d’autre moyen ou choix pour eux de toute façon.
Les marchands, les artisans et les architectes étaient mieux lotis, mais les métayers tels qu’ils sont, devaient payer d’énormes montants de loyer chaque saison.
Il était courant que les paysans renoncent à leur liberté et deviennent des serfs asservis parce qu’ils n’avaient pas les moyens de payer des impôts. Malgré la possibilité de ne pas payer les impôts, mettre de la nourriture dans l’estomac est une autre charge difficile.
Les impôts et les loyers mis en place par le duc de Croix étaient particulièrement coûteux. Ce n’est pas seulement une ou deux fois qu’il a vu son beau-père marchander avec le percepteur.
Chaque fois que son père ouvrait la bouche, il se plaignait de la cherté du loyer et de son déménagement vers une terre où les taxes et le loyer sont moins élevés. Cependant, Riftan était bien conscient qu’il n’y avait aucune chance qu’ils puissent quitter le territoire du Duc Croix.
En dehors des murs se trouvaient des forêts et des terres infestées d’horribles monstres et il faudrait au moins trente pièces d’argent pour engager des mercenaires d’escorte pour les mettre en sécurité.
Même s’il travaillait et cultivait toute sa vie, il ne pourrait jamais économiser cette somme d’argent. Le seul moyen de s’échapper était de risquer sa propre vie, mais Riftan savait que son beau-père n’avait pas le courage de le faire.
Riftan étira sa taille et massa ses épaules lancinantes. Malgré tous les jurons que son beau-père crachait en se plaignant des loyers et des taxes élevés, il sortait tous les jours à l’aube en portant une charrue dans les champs. Il n’y avait pas d’autre choix pour lui. Il se réveillera et fera le même travail encore et encore jusqu’à ce qu’il soit vieux et malade, jusqu’à ce que son corps ne puisse plus travailler.
Il n’était pas difficile d’imaginer son beau-père allongé sur son lit, attendant impuissant le jour de sa mort. Et bientôt, ce sera lui. Comme la plupart des paysans, sa vie se terminera aussi de cette façon.
La bouche de Riftan se tordit d’amertume tandis qu’il lavait ses mains souillées avec l’eau de sa gourde. Mais il est né fort, il pourra supporter les privations pendant encore au moins trente ans.
S’il a de la chance, il pourrait même devenir un forgeron comme son beau-père le souhaite. Cependant, à ce rythme, ce serait un coup de chance pour lui de devenir un maître dans ce métier.
Il y avait une hiérarchie distincte dans la forge. Les forgerons du plus haut rang sont ceux qui fabriquent les armures et les armes, ceux du rang intermédiaire font les chaudrons, les pots, les poignées de porte et les chandeliers, les autres doivent marteler des fers à cheval toute la journée.
Il était très conscient que sa meilleure chance n’était que de devenir un forgeron de rang moyen. Malgré son habileté à manier les outils, il ne pourra jamais avoir la chance de marteler un métal de haute qualité.
La tension et la compétition entre les apprentis sont très fortes et les forgerons supérieurs ont déjà choisi leurs successeurs, et jusqu’à présent, il a échoué. Peut-être qu’il devra faire des courses à la forge pour le reste de sa vie.
“Quand même, c’est mieux que d’être un paysan…”
Riftan se lave le visage à l’eau froide pour revigorer son esprit, balançant sa tête d’avant en arrière, réfléchissant à des moyens d’échapper à sa maudite vie de pauvreté. Cependant, il n’y a tout simplement pas de bon avenir qui puisse se dessiner pour lui.
Pour ajouter à sa liste de malheurs, il est un enfant métis illégitime, né du sang d’étrangers. Même si sa famille parvenait à réunir des capitaux et à lancer un commerce, il serait facilement éradiquée, un manoir à dominante catholique avec un commerce tenu par un métis, s’il pouvait ouvrir un seul jour serait bien. D’ailleurs, qui voudrait acheter chez lui ?
Il se frotta le cou, rendu poisseux par la sueur, et entra dans la forge. Les forgerons étaient déjà réunis, prêts à commencer la journée et à mettre le feu aux fourneaux. L’un d’eux le regarda avec des yeux exorbités.
“Mais qu’est-ce que tu fais là ?!”
L’homme lui désigna l’énorme soufflet fait d’ailes de dragon et lui ordonna de l’actionner. Riftan soupira et commença à tirer l’objet vers le haut et à le pousser vers le bas à plusieurs reprises. Bientôt, la forge, spacieuse et encombrée, dégageait une chaleur moite.
Riftan se dit que c’était un miracle que ses poumons n’aient pas encore lâché. Le son réverbérant des marteaux frappant le fer ici et là pouvait le rendre sourd. Il sourit amèrement.
Pourquoi s’inquiéter ?
C’était mieux ainsi, comme ça il n’aurait pas à entendre ses voisins bavarder sur son illégitimité et sa race quand il passe par là.
La mâchoire de Riftan était rigide, et ses dents étaient fortement serrées tandis qu’il bougeait ses bras de haut en bas de toutes ses forces. Après avoir attisé le fourneau pendant un long moment, un jet de fer rougeoyant en sort, il est ensuite placé dans un moule pour durcir, puis sur une enclume, pour être martelé avec un marteau afin d’aplanir sa forme.
Une fois le fer forgé fabriqué, le forgeron l’emmène pour le polir davantage et le transformer en objets tels que des fers à cheval, des éperons et des haches. Ce processus s’est répété tout au long de la journée.
“Hé ! On n’a plus de chaux ! Je ne t’ai pas dit d’en prendre assez ?!”
Riftan était en train de travailler sur le soufflet quand quelqu’un lui a tiré l’oreille par derrière. Riftan a relevé la tête, ravalant un gémissement. L’homme barbu lui serra fortement le visage d’une main et tourna la tête d’un côté de la forge.
“Il ne nous reste qu’un demi-sac ! Apporte-en plus, et dépêche-toi !”
Riftan a secoué la main de l’homme et l’a regardé férocement. Le visage du forgeron est immédiatement devenu rouge de colère.
“Qu’est-ce que c’est que ces yeux ? Tu essaies de te rebeller maintenant ?”
Comme si l’homme montrait ses solides biceps, le produit du martelage toute la journée, il secoua son poing lourd et battit du bras. Riftan avait été frappé l’autre jour, un coup sur la tempe qui l’avait fait vomir toute la journée. Il a fait un pas en arrière.
“Tu ne vas pas l’apporter ?”
Riftan sortit à grands pas avant que l’homme ne puisse le frapper à l’arrière de la tête. Cependant, tout en traînant la brouette jusqu’à l’entrepôt, la colère bouillonnante de Riftan ne s’est pas calmée. Il y a vingt-quatre apprentis, pourquoi quand quelque chose vient à manquer de quelques choses, c’est toujours lui qui est en faute ?
“Putain d’abrutis…”
Il grogna et cracha sur le sol, puis traîna la brouette cliquetante vers un chemin plus court. En marchant dans l’épaisse forêt, il entendit un chien aboyer de quelque part. Il s’arrêta sur ses traces et regarda autour de lui mais ne vit aucun chien en vue. Il fronça les sourcils, quitta le tumulus et se dirigea vers la direction du son.
En sautant par-dessus les buissons luxuriants et en passant devant trois ou quatre beaux arbres, il vit un chien noir aboyant agressivement sur quelque chose, sa posture en pleine garde.
Si ses yeux ne le trompent pas, ce chien est le fidèle chien de garde de la fille aînée du Duc.
Que diable fais-tu dans cet endroit ? Où est ta maîtresse ?
Les sourcils de Riftan se sont plissés, puis soudain ses yeux se sont élargis à ce qu’il a vu.
Le chien aboyait sur une créature massive ressemblant à un lézard d’environ 1 kvet de long, sa langue était glissante.
Riftan a instinctivement baissé son corps contre le sol et a observé l’apparence de la créature. C’était la première fois qu’il voyait une telle chose dans sa vie. Son corps entier était enveloppé d’écailles épineuses et sa grande bouche menaçante avait deux longs crocs saillants en forme d’aiguille.
D’autres monstres se cachent-ils ?
Alors que les pensées de Riftan couraient, le chien s’est précipité vers le lézard. Puis, le lézard a frappé le chien avec sa longue queue et a mordu le cou du chien.
Alors qu’il regardait la scène d’un air raide et vide, quelque chose a surgi des buissons. Le souffle de Riftan est coupé. La jeune fille de la famille Croix saisit une longue branche et commence à écraser le corps du lézard.
Riftan, qui n’a jamais vu une scène aussi déroutante, il jure devant le ciel que cela ne lui est pas venu à l’esprit. Il était tellement perplexe que son corps ne bougeait pas et se raidissait davantage.
Le lézard balança sa tête, jeta le molosse et courut droit vers la fille. En voyant ce qui allait se passer, Riftan ramassa une pierre sous lui et courut comme l’éclair à ses côtés.
Lorsqu’il frappa la pierre pointue au cou du monstre, son corps, plus épais que l’avant-bras de Riftan, se convulsa violemment. Il a craché un cri à fendre l’oreille, menaçant de son venin.
Il s’échappa derrière la créature et lança des pierres aussi fort qu’il le pouvait. Une grosse pierre frappa alors la gorge de la créature, faisant se débattre le monstre et se tortiller vigoureusement avec sa longue queue.
Riftan s’est empressé de ramasser des branches tombées et de les planter dans l’estomac de la créature. Après un moment, le corps du monstre est devenu mou. Il lui a donné un coup de pied et a pris une respiration difficile.
Son cœur tambourinait bruyamment contre sa poitrine, comme un fer à cheval qu’on martèle, et de la sueur froide coulait dans son dos comme une cascade. S’il le pouvait, il voulait allonger la fille face contre ses genoux et lui frapper les fesses en guise de punition.
Riftan a jeté un regard féroce à la fille. Mais, en la voyant s’asseoir faiblement sur le sol, toute sa colère s’est envolée et a été remplacée par la peur.
Il s’est précipité pour s’asseoir en face d’elle, inspectant tout son corps. Du sang suintait de son avant-bras. Elle a été mordue par cette créature impie. Sans ménagement, Riftan détache sa ceinture et la noue solidement autour de la partie supérieure de la blessure.
Puis, la petite fille a penché la tête en arrière comme pour dormir et a fondu en larmes. Il serra son bras de haut en bas, son bras était moins qu’une poignée contre ses paumes. La fillette pleurait et tapait sur ses membres.
“A…ow !”
“Je dois faire sortir le venin. Reste tranquille !”
Après tout cela, sa gorge pourrait être tranchée pour le mépris, mais pour l’instant, il n’y a personne pour être témoin. Il lui a crié de se taire, a placé sa bouche sur la blessure, a aspiré le sang infecté par le venin et l’a craché sur le sol.
Après avoir répété l’opération plusieurs fois, il a pris dans ses bras son petit corps de poupée et l’a porté avec empressement vers le château. Elle a fondu en larmes et ses yeux se sont affaissés.
“Mon… chiot…”
Il a regardé par-dessus son épaule, effrayé. Le chien était sans vie et ne bougeait pas. Riftan se mordit les lèvres et fit un nouveau mouvement, mais la jeune fille têtue tira sur ses cheveux.
“Mon… Chiot aussi… Vous devez prendre mon chiot aussi.”
“Je te l’apporterai plus tard.”
Il poussa ses jambes à se déplacer plus rapidement alors qu’il faisait une promesse qu’il ne pourrait pas tenir. La fille a enroulé ses petits bras minces autour de son cou et a reniflé.
“Tu dois.”
Son cœur avait l’impression de s’effondrer. Il a serré fort son petit dos et a couru hors des bois sans aucune hésitation. Il ne pouvait compter le nombre de fois où il avait failli trébucher sur des racines dans sa précipitation. Il frotta anxieusement ses paumes contre son corps qui devenait de plus en plus froid et dur à chaque instant. Après avoir couru pendant un long moment, le domaine est finalement arrivé en vue et il a crié si fort qu’il avait l’impression que sa gorge allait se déchirer.
“A l’aide ! La jeune dame a été mordue par un monstre !”
Une servante qui passait, et qui portait un panier de linge, a tourné la tête et a crié. Elle jeta le panier et courut vers elle rapidement.
“Mademoiselle !”
Les domestiques qui ont entendu le vacarme ont accouru, demandant ce qui se passait. Il a crié encore et encore, jusqu’à ce qu’il soit à bout de souffle.
“C’était un monstre qui ressemblait à un lézard ! La créature a mordu son avant-bras. Elle a besoin d’être soignée rapidement !”
“Prenez-la tout de suite !”
Une servante dodue lui arracha la petite fille des bras et courut vers le château. Il hésita, la regardant avec des yeux brumeux. La fillette, molle entre les mains de la servante, disparut bientôt dans la grandeur du bâtiment. Tentant inconsciemment de se lancer à leur poursuite, un soldat arrêta Riftan par les épaules.
“Où penses-tu aller ? !”
“S’il vous plaît, si vous êtes d’accord, laissez-moi voir même pour un moment.”