Un silence gênant remplit l’espace exigu. Les oreilles de Riftan brûlaient de rouge comme s’il venait de se dénuder devant le sorcier. Il donna un coup de pied au sol et cracha ses mots sans ménagement.

“Laisse tomber. Oublie ça.”

“N-non, je veux dire, bien sûr ! Je la lancerai pour toi aussi longtemps que tu le voudras. Ce n’est même pas une magie compliquée.” Le magicien s’est empressé de s’exclamer. Il y avait une soudaine pointe d’éclat dans sa voix. “Certes, il est difficile de se détendre confortablement dans une grotte exiguë comme celle-ci. Allonge-toi ici, s’il te plaît. Je vais lancer pour toi une merveilleuse illusion.”

Cela l’agaçait que Ruth adopte un ton utilisé pour apaiser les enfants, mais il était trop fatigué et avait tellement envie de se reposer qu’il a rapidement surmonté son irritation. Riftan s’allongea docilement sur le sol, de petites pierres et des cailloux harcelaient la chair de son dos tandis qu’il goûtait l’odeur particulière de moisi de la grotte dans sa gorge à chaque respiration qu’il prenait. Malgré cet environnement désagréable, il était tellement épuisé qu’il ne pouvait pas se permettre d’y faire attention.

Il appuya sa tête contre son sac et se couvrit le corps de sa robe de chambre. Ruth s’est penchée sur son côté et a placé sa paume sur le coin de ses yeux.

“Peins dans ta tête la scène la plus heureuse de tes souvenirs.”

Au bout d’un moment, une lumière blanche jaillit du bout des doigts pâles de la magicienne, et l’environnement de Riftan s’effaça progressivement.

Une brise légère, enveloppée d’un parfum de fleurs, fit voltiger ses cheveux. Bientôt, le paysage d’une journée d’été ensoleillée se déroula devant ses yeux. Les feuilles vertes des arbres brillaient comme des émeraudes lorsque les rayons du soleil s’échappaient entre elles. Alors qu’il marchait dans le paysage, un jardin avec des fleurs épanouies est apparu.

Riftan ressentit un étrange sentiment de soulagement, mais une émotion douloureuse de désir rampa à l’intérieur de chaque pouce de ses os quand ses yeux tombèrent sur la fille assise à l’ombre de l’arbre. Elle embrassait son chien noir, enfouissant ses bras et son visage dans sa fourrure luxuriante. Un coin de son cœur s’est serré douloureusement en regardant ce spectacle tendre. Lui aussi a eu envie d’être tenu comme elle. Il aspirait à être enlacé en toute sécurité dans des bras chauds et doux.

“…ce n’est qu’une illusion.” Riftan se murmura à lui-même. Ce n’était qu’une illusion créée par la magie, mais le soupir enchanteur avait capturé son cœur et refusait de le laisser partir.

Quand il l’a regardé à l’époque, il a oublié toutes ses souffrances. Il ressentait toujours la même chose maintenant. Cependant, alors que la scène paisible s’estompait comme la brume, il est revenu à une dure réalité. Riftan soupira en réalisant qu’il était de retour dans la grotte froide et sombre qui ne laissait pas entrer un seul rayon de lumière.

“Tu es déjà réveillé ?”

Le mage, qui était accroupi à côté de lui, semblait somnoler car il bâillait largement en lui demandant. Riftan s’est assis en silence.

En fin de compte, tout ce qu’il voyait n’était qu’une illusion. Rien d’autre qu’un simple moment de confort temporaire. Il chassa les sentiments vides dans son cœur et exhorta le sorcier à continuer à travailler pour les faire sortir de la grotte. Lorsqu’ils atteignirent enfin la bouche de la grotte, la lumière de l’aube perça ses yeux. Riftan soutint le sorcier épuisé alors qu’ils descendaient de la montagne. Ils retrouvèrent l’équipe d’expédition et signalèrent l’accident survenu la nuit dernière, incitant une équipe de recherche à secourir immédiatement ceux qui étaient encore piégés dans la grotte.

Ils ont passé une demi-journée à creuser dans des tas de terre. Huit personnes ont miraculeusement survécu. Les autres n’ont malheureusement pas vécu jusqu’à ce jour. Personne n’a fait de bruit à ce sujet, car il était courant d’avoir de tels accidents dans leur travail. Riftan a aidé à porter les blessés jusqu’aux baraquements et à récupérer les cadavres pour que les prêtres les bénissent. Ce n’est qu’après tout cela qu’il a pu enfin se reposer.

Suite à cet événement, leur expédition a continué pendant environ deux semaines de plus. Lorsque leur contrat a pris fin, les mercenaires de la Corne Noire ont voyagé directement vers le nord. Leur travail les obligeait à errer constamment dans les pays, à la poursuite de conflits et de monstres. Lorsqu’ils n’avaient plus de quêtes à Livadon, ils n’ont pas hésité à se rendre à Balto où ils ont commencé à travailler sérieusement.

Le déménagement à Balto a frustré Riftan. La société du pays était fortement influencée par l’église et était plus dévouée que celle de Whedon ou Livadon. La discrimination des personnes métisses ou d’origine étrangère était ancrée chez les nordiques, ce qui ne lui laissait que des tâches pénibles que tout le monde évitait.

Il lui est arrivé d’escorter des nobles et des aristocrates, mais il s’est ensuite volontairement soustrait à ces tâches car il en avait assez de leur immaturité, ils le regardaient avec mépris et le considéraient comme un barbare à cause de la couleur de sa peau. Cependant, grâce à sa réputation de chasseur de sous-espèces de dragons, des quêtes similaires lui parvenaient continuellement. Chacune d’entre elles lui faisait jouer sa vie mais il n’hésitait pas à les accepter si la compensation était juste. Grâce à cela, il a pu accumuler une quantité débordante d’or, de richesse et de renommée. Cependant, comme il passait ses journées ainsi, cela ne garantissait pas qu’il ne mourrait pas le lendemain et cela l’amenait à se demander quel était le but de sa vie. La plupart des mercenaires espéraient secrètement qu’il ne reviendrait pas vivant, même Samon qui se comportait comme s’ils étaient des camarades, le questionnait ouvertement sur l’endroit où il avait caché l’or qu’il avait gagné jusqu’à présent.

Riftan continuait sa vie, les ignorant et ne souriant pas dans leur direction, mais tout cela ajoutait progressivement à son épuisement. Il était mentalement poussé à bout dans un environnement où il devait se méfier et faire attention aux gens qui le regardaient avec mépris. Mort de fatigue, Riftan cherchait occasionnellement Ruth et lui demandait de lancer une magie d’illusion pour lui. Bien qu’il se réveille toujours avec un sentiment de vide après, il était au moins capable de se détendre pendant ses illusions. La fille dans son esprit devenait de plus en plus glorieuse, de plus en plus aimable et affectueuse.

Ses cheveux qui coulaient doucement et se gonflaient comme des nuages, son petit visage ivoire, et ses yeux cristallins qui étincelaient comme un lac un jour d’hiver… chaque fois qu’il pensait à elle, son cœur fondait comme s’il regardait une jeune créature douce, et il était capable d’oublier sa vie infernale même pour un instant.

Il y avait des moments où il se demandait sans cesse comment elle allait maintenant. Il pensait à la taille qu’elle avait atteinte ou s’inquiétait qu’elle se blesse à nouveau en marchant seule dans les forêts, ou si elle se promenait toujours dans le jardin avec une expression boudeuse.

Chaque fois que de telles pensées envahissaient son esprit, il ne pouvait s’empêcher de rire de lui-même. Qui était-il pour s’inquiéter d’elle ? Si quelqu’un d’autre entendait ce qu’il pensait, cette personne se tordrait probablement l’estomac à force de rire. Cependant, il ne pouvait pas se résoudre à arrêter de penser à elle, même s’il trouvait cela stupide.

“Il n’est pas bon de trop se fier aux illusions.” Ruth, qui était d’abord disposée à lancer des sorts d’illusion, a fini par mettre en garde Riftan qui lui demandait fréquemment de le faire. “Ce sort a été conçu à l’origine pour confondre les ennemis. Rien de bon ne sortira du fait de le lancer trop souvent sur toi.”

“…Je paierai le montant que tu veux, dit ton prix.” Riftan a grogné sans ménagement et le mage a froncé les sourcils comme s’il était offensé.

“Je ne suis même pas intéressé par l’argent. Je suis vraiment inquiet pour toi en ce moment, Sir Calypse.”

“Arrête de t’inquiéter pour des choses inutiles ! Qu’est-ce qui pourrait aller mal en ayant des illusions pendant une heure ou deux ?”

“Les belles illusions ne font que te faire détester davantage la réalité.”

Riftan a serré les dents. En fait, il méprisait de plus en plus la réalité au fur et à mesure que ça passait et ressentait l’envie de ne pas se réveiller et de rester dans ses fantasmes pour toujours. Ruth poussa un léger soupir, comme s’il était capable de déchiffrer sa vérité.

“Je pense que j’ai été trop téméraire en acceptant de te jeter des sorts. Je pensais que quelqu’un qui a une telle volonté que Sir Calypse aurait la force de ne pas s’attarder sur de tels fantasmes.”

“Bon sang, quel mal y a-t-il à détester encore plus la réalité ? Je ne peux pas être plus mal loti dans ce monde de toute façon !”

“Tu ressens cela parce que tu la compares à tes illusions.” Le mage leva le menton et parla fermement. “De toute façon, à partir de maintenant, je ne te jetterai plus de sort d’illusion. Arrête de t’accrocher à des fantasmes, trouve du réconfort dans la réalité. Sir Calypse a besoin de développer ses compétences sociales.”

Le magicien a fermé la porte au nez de Riftan. Il a donné un coup de pied à la porte avec force, infligeant une fissure et cabossant le bois, mais il n’a entendu qu’un simple grognement de Ruth. Finalement, Riftan est retourné dans sa chambre et s’est allongé sur le lit froid.

Cependant, tout ce qui lui venait à l’esprit était la scène qu’il avait vue dans ses illusions. Il a frotté durement ses paumes contre son visage. Il est peut-être devenu trop dépendant de ces illusions, comme le disait le sorcier. Il se sentait délirant de s’attarder sur de tels souvenirs d’enfance, mais il ne savait pas quoi faire d’autre pour apaiser son cœur fatigué. Riftan regarda le croissant de lune qui brillait d’une faible lumière à travers la fenêtre et ferma les yeux, impuissant.

***

“Tu es sûr que tu veux partir ?”

Riftan, qui était en train de ranger ses affaires, regarda par-dessus son épaule. Le chef des Mercenaires de la Corne Noire, Gail, était appuyé contre le cadre de la porte, le regardant avec agacement.

“Tu ne peux pas au moins me rendre la gentillesse que je t’ai accordée jusqu’à présent en prenant soin de toi ?”

“Je ne me souviens pas d’une fois où tu as pris soin de moi.”

Riftan répondit sarcastiquement et mit son sac sur son épaule. Gail expira si fort que sa barbe hirsute battit des ailes.

“Je t’ai donné à manger et un endroit pour dormir quand je t’ai accueilli, et pourtant tu es ingrat.”

Riftan a ri avec mépris. Gail l’avait utilisé comme appât pour les monstres alors qu’il venait de rejoindre les mercenaires. Jamais il ne s’est souvenu avoir reçu quoi que ce soit sans prix.

“Je ne te dois rien. J’ai gagné chaque gorgée d’eau qui est entrée dans ma bouche. Tu le nie ?”

“Bâtard insolent.” Incapable de contrer l’affirmation de Riftan, il siffla et frappa son poing contre le mur. “Il y a une guerre civile qui se prépare à l’est. Tu es la force la plus puissante que nous ayons !”

“Ce ne sont pas mes affaires.”

Sans se soucier de la réponse brutale de Riftan, Gail a continué à pousser. “Pense-y encore une fois. S’il t’arrive d’apporter une contribution légendaire à la guerre, tu auras une chance d’obtenir un morceau de terre à Balto. Si tu fais simplement ce que tu fais bien, je m’assurerai que tu seras payé grassement pour cela. Quand tu auras plus de vingt ans, je ferai même de toi un vice-capitaine. Et si nous devenons l’armée en uniforme de Balto, tu seras le commandant de l’unité.”

Les lèvres de Riftan se sont tordues avec cynisme. “Tu me prends pour un idiot ? Tant que je serai sur cette terre, je ne serai qu’un bâtard qui porte le sang des païens. Je suis désolé, mais je ne veux plus souffrir d’être perçu comme tel.”

Les joues hirsutes de Gail ont tressailli comme s’il était sur le point de cracher une réplique, puis il s’est rapidement retourné. “Bien. Je ne te retiendrai pas plus longtemps. Va où tu veux aller. Vu ce que tu fais, tu mourras bientôt de toute façon, mais je prierai au moins pour que ton cou traverse les frontières de Balto. Tu ne seras pas très gênant quand tu te transformeras en goule.”

L’homme a ensuite tapé du pied en s’éloignant. Riftan saisit tout son équipement restant avec un visage sinistre et quitta la pièce. Alors qu’il sortait par la porte arrière de l’auberge, le terrain argenté figé dans la glace se déployait devant lui.

La région nord-ouest de Balto était couverte de neige et de glace tout au long des quatre saisons. Il était inimaginable que des humains vivent dans un endroit aussi désolé. A l’est, un large champ de prairie s’étendait, mais même cela mourait souvent en vain quand le reste de la saison arrivait et que les gens qui élevaient du bétail comme les moutons et les chevaux devaient voyager vers le sud alors que la terre se transformait en un terrain vague infesté de monstres.

Riftan a regardé la terre gelée et dégoûtante avant de monter dans un chariot. Il n’y avait pas une seule personne qui s’est présentée pour lui dire au revoir. Il s’est assis sur un tas de paille, se sentant à l’aise.

Allons vers le sud. N’importe où serait mieux qu’ici.

Riftan a fait signe à la diligence de partir. À ce moment-là, quelqu’un a sauté sur le chariot. Riftan a froncé les sourcils avec colère. Ruth s’est assis en face de lui comme si c’était la chose la plus normale du monde.