Hyeonu prit le temps nécessaire pour mener à bien sa tâche. Il ne se précipita pas ; il effectua ses propres calculs, mûrement réfléchis.
“Il reste deux jours avant que Suped ne trouve un moyen de lever la malédiction.”
La malédiction ne s’aggraverait pas avec le temps, mais il était inévitable que l’énergie qu’elle contenait finisse par s’épuiser. Elle s’affaiblirait progressivement ; c’était la nature même d’une malédiction. Toutefois, ce n’était pas le seul point à prendre en compte. Une autre question restait en suspens.
“Dois-je faire venir les troupes de mon territoire ?”
Les descendants de l’Empire Luos étaient rassemblés à Phinis, et Hyeonu hésitait à les appeler en renfort.
“Tout dépend de la décision de les faire venir.”
Ils constituaient une force considérable et seraient assurément d’une grande aide. Cependant, les faire venir posait un problème majeur. L’empereur disposait d’un réseau d’informateurs redoutable, dont Hyeonu ignorait l’étendue. Le nombre de descendants de l’Empire Luos n’était pas négligeable ; s’ils se mettaient en mouvement, ils ne manqueraient pas d’attirer l’attention de ces espions.
Il n’y avait pas d’échappatoire.
“Peu importe la manière dont ils se dispersent ou se déplacent… ils finiront inévitablement par être repérés.”
Il était très rare de voir des milliers de PNJ quitter Etono. Si des dizaines de milliers d’aventuriers entraient et sortaient chaque jour, la situation était différente pour les PNJ ; ils ne se déplaçaient généralement que par centaines, tout au plus.
“Je dois vérifier cela une fois de plus.”
Hyeonu estima qu’il lui fallait retourner au palais impérial. Cette fois, son objectif n’était pas simplement de rencontrer l’empereur. Il voulait parcourir l’enceinte du palais pour évaluer la puissance qui s’y concentrait.
“Allons-y sans attendre.”
Hyeonu se dirigea vers le palais impérial sans la moindre hésitation. Chaque minute, chaque seconde comptait désormais. S’il y avait quelque chose à faire, il devait le faire au plus vite. Ainsi, il disposerait de temps pour réagir si un imprévu venait à surgir.
“Je dois être prudent, très prudent.”
Hyeonu pénétra dans le palais impérial avec une extrême précaution. Cette fois, il ne passa pas par les portes principales ; il franchit clandestinement l’enceinte en escaladant le mur. “Est-ce qu’il y a toujours eu… aussi peu de monde ?”
Hyeonu éprouvait un sentiment étrange en parcourant le palais. On y voyait trop peu de PNJ. L’endroit ressemblait davantage au château d’un petit fief qu’au palais impérial ; même en étant généreux dans son estimation, l’effectif semblait dérisoire.
“Avec si peu de monde… je n’aurai pas besoin des troupes de Phinis, n’est-ce pas ?”
Le nombre total de PNJ aperçus par Hyeonu lors de sa visite du palais impérial s’élevait à peine à un peu plus de 500. Il n’y avait pas non plus de PNJ puissants, seulement des soldats ordinaires en patrouille.
“Y a-t-il quelque chose qui m’échappe ?”
Hyeonu ne parvenait pas à chasser cette impression d’anomalie. Certes, ce faible nombre de PNJ jouait en sa faveur, mais le bon sens lui dictait que la situation n’était pas normale.
“Je vais continuer à explorer un peu.”
Hyeonu décida de poursuivre sa reconnaissance, tout en évitant soigneusement de s’approcher de la grande salle où se trouvait l’empereur.
Il se déplaça à nouveau avec une grande discrétion. À l’issue de cette visite, il fixa le lendemain comme date pour la mise à exécution de son plan et contacta ses compagnons.
“C’est une bonne chose…”
Il décida de se lancer. L’absence de PNJ puissants était un signe encourageant ; il lui suffirait d’accomplir sa mission avant qu’ils n’apparaissent. Un sourire aux lèvres, Hyeonu jeta un dernier regard au palais impérial avant de quitter les lieux.
Un ours au pelage aux sept couleurs flottait au-dessus de l’endroit où Hyeonu se tenait quelques instants plus tôt.
***
Près du palais impérial de l’Empire de Yusma…
Un groupe de personnes s’était rassemblé, le visage dissimulé derrière des masques. La scène était insolite, mais personne n’y prêtait attention. Il y avait foule, et beaucoup portaient des masques similaires ; nombreux étaient ceux qui, admirant Hyeonu, avaient adopté le même type de masque que lui.
“Vous êtes tous là ?” demanda Hyeonu en observant le groupe. Impossible de distinguer qui était qui derrière ces masques. De plus, beaucoup avaient modifié leur apparence à l’aide d’objets pour dissimuler leur véritable identité. “New World est là.” Gang Junggu fut le premier à répondre à la question de Hyeonu.
“Je suis là aussi.”
“Je suis venu également.”
Reina et Mascherano leur emboîtèrent le pas.
“Toute la guilde Kowloon est présente”, répondit Liu Shei au nom de son groupe.
“Teika est là aussi, Alley Leader.”
“Je suis venu moi aussi.”
Enfin, il y avait Rain et Teika. Tous deux répondirent simultanément.
“Merci à tous d’être venus.”
Après s’être assuré que tout le monde était présent, Hyeonu fit quelques pas en avant.
“Laissez-moi vous expliquer brièvement votre mission. Vous allez me suivre dans le palais impérial. Il vous suffira de nettoyer les environs pour que je puisse affronter l’empereur. C’est là votre rôle.”
Hyeonu exposa très simplement ce que ses assistants devaient faire. L’explication était simple, certes, mais elle suscita tout de même des questions chez ses auditeurs.
“L’effectif est-il suffisant ? D’après ce que je sais, un grand nombre de troupes sont stationnées au palais impérial…” demanda Liu Shei d’un ton inquiet. C’était une question légitime. Il s’était lui-même rendu au palais impérial à plusieurs reprises. À chaque visite, il sentait les regards féroces des soldats et des chevaliers PNJ converger vers lui de toutes parts.
“J’ai vérifié et, pour une raison inconnue, il n’y a qu’un très petit nombre de soldats PNJ. Les effectifs réunis ici suffisent pour y faire face.” Hyeonu se devait de répondre à leurs inquiétudes. “Ils se comptent par centaines tout au plus. Quant aux chevaliers redoutables, ils sont moins de dix.”
Tout le monde hocha la tête face aux précisions de Hyeonu. La situation semblait gérable.
“Peux-tu t’en charger seul ?” Teika se préoccupait d’autre chose.
Hyeonu s’apprêtait à affronter seul un monstre nommé “Empereur”. Teika, qui se faisait souvent malmener par un monstre appelé “Raccoon”, connaissait bien la puissance des créatures de ce niveau. Pour être honnête, il trouvait toujours Hyeonu trop téméraire ; un monstre blessé restait un monstre.
“Si je ne le fais pas maintenant, cela pourrait prendre dix ou vingt ans.”
Hyeonu comprenait les inquiétudes de Teika. Pourtant, il était inévitable qu’un tel défi comporte des risques.
“Gros risques, grosses récompenses” : telle était la devise qui définissait le style de jeu de Hyeonu dans l’Arène.
“Je vais tout miser sur les buffs. Je les recevrai en dernier.”
Hyeonu entama les préparatifs. Tout commençait par les buffs. En fait, c’était à peu près tout ; il ne restait plus qu’à vérifier la quantité de potions de soin dont chaque membre disposait.
“Les buffs sont prêts. Il ne reste plus qu’à les appliquer sur Alley Leader.”
Au bout d’un moment, tous les membres du groupe, à l’exception de Hyeonu, avaient reçu leurs buffs.
“Compris.”
Entendant les paroles des prêtres, Hyeonu se tourna immédiatement vers le palais impérial. Les buffs des prêtres affluèrent vers lui alors qu’il leur tournait le dos. Les bénédictions provenant de divers temples imprégnèrent le corps de Hyeonu. “Une guilde, c’est vraiment pratique dans ce genre de situation.”
Hyeonu préférait généralement agir en solo plutôt qu’en groupe, mais il réalisa à quel point un groupe était avantageux et confortable dès l’instant où il reçut les sorts de renforcement.
“Tang-E, viens par ici.”
Hyeonu reçut tous les bonus avant d’appeler Tang-E, qui se tenait à l’écart. La créature accourut et vint se percher sur la tête de Hyeonu.
“Les bonus, s’il te plaît.”
Tang-E lança les sorts de renforcement aussitôt que Hyeonu eut fini de parler.
[Vous avez reçu “Élan de l’Ours”.]
[Votre constitution a augmenté.]
[Votre force a augmenté.]
[Vous avez reçu “Bénédiction de la Forêt”.]
[Votre défense a augmenté.]
[Vos points de vie vont se régénérer en continu.]
[Vous avez reçu “Souffle du Vent”.]
[Votre agilité a augmenté.]
[Votre vitesse de déplacement a augmenté.]
Il n’y avait que trois sorts de renforcement, mais ils n’avaient rien à envier à ceux que lui avaient lancés d’autres joueurs de haut rang par le passé. Ils étaient tout aussi efficaces.
“Suivez-moi.”
Hyeonu se mit alors à courir à une allure modérée. Il franchit sans effort le mur d’enceinte du palais impérial, au même endroit que quelques jours auparavant. Les autres joueurs de haut rang lui emboîtèrent le pas et franchirent eux aussi le mur avec aisance.
Cette intrusion se déroulait en plein jour.
***
“Quelque chose cloche.”
C’est ce que se dit Hyeonu en arrivant près de la grande salle. Il réalisa également que la situation actuelle semblait trop orchestrée.
“Comment se fait-il qu’il n’y ait aucun PNJ ?”
Même s’il s’agissait de joueurs de haut rang, ils étaient plus d’une douzaine. Ils couraient, pourtant personne ne sortait à leur rencontre. L’endroit semblait désert.
“Des intrus !”
“Arrêtez-les !!!”
“C’est une rébellion !!!”
“Empêchez-les d’atteindre Sa Majesté !!!”
C’est alors que plus d’une centaine de PNJ surgirent de nulle part, comme pour démentir les pensées de Hyeonu. Il s’agissait des chevaliers impériaux, entièrement vêtus d’armures lourdes et colorées. “Laissez-nous faire”, dit Kim Seokjung en levant les poings.
“Dépêche-toi de partir.”
“Nous devons chacun tenir notre rôle.”
Les autres tentèrent également de renvoyer Hyeonu. C’était la chose à faire.
“Je comprends. Dans ce cas, je passe devant.”
Hyeonu hocha la tête et s’élança vers la grande salle avec une rapidité spectaculaire, bien supérieure à celle dont il avait fait preuve jusqu’alors. Voyant Hyeonu disparaître, les chevaliers impériaux s’immobilisèrent, puis commencèrent à lui frayer un chemin.
Quelqu’un s’avança dans le passage qu’ils venaient de créer.
“Je vous conseille de vous arrêter là.”
C’était un homme vêtu d’une somptueuse robe. Parmi les renforts appelés par Hyeonu, beaucoup connaissaient cet homme. En réalité, tout le monde le connaissait ; c’était un PNJ extrêmement célèbre.
“Le duc Suped…”
L’homme s’appelait Suped. C’était le grand mage favori de l’empereur.
“Si vous savez qui je suis, rangez vos armes, à moins que vous ne vouliez mourir.”
Suped fit un geste et des centaines de cercles magiques emplirent l’air. Face à ce spectacle saisissant, tous obéirent à Suped et rangèrent leurs armes.
“Bien joué. Par ailleurs, ne te décourage pas. À l’avenir, tu seras les mains et les pieds de l’Empire.”
Suped sourit tout en dissipant les cercles magiques.
***
Hyeonu se précipita vers la grande salle et se retrouva face à l’empereur.
L’empereur, assis sur son trône, le visage d’une pâleur inhabituelle, salua Hyeonu : “Tu es venu ?”
Le regard de l’empereur était aussi atone que d’habitude. Ses yeux semblaient dénués de toute vigueur.
Hyeonu ne répondit pas à la question de l’empereur. Il garda simplement le silence.
“Pourquoi ne parles-tu pas ?”
L’empereur se leva et se pencha légèrement en avant. Sa présence emplit la grande salle en un instant.
“Je répète ma question. Tu es venu ?”
L’empereur quitta son trône et commença à descendre vers Hyeonu.
“Oui, je suis là. Votre Majesté”, répondit Hyeonu à contrecœur.
“N’était-il pas maudit ?”
Au même moment, il eut le pressentiment que quelque chose clochait totalement. Une personne sous l’emprise d’une malédiction ne pouvait pas dégager une telle pression.
“Le duc Suped… est-il passé par ici ?” demanda Hyeonu d’une voix basse.
“Il vient de partir. Il est probablement déjà en train de quitter les lieux.”
L’empereur était descendu à mi-chemin depuis le trône.
“La malédiction… Je suis ravi que vous en soyez guéri.”
Hyeonu recula peu à peu. L’envie de quitter cet endroit occupait toutes ses pensées.
“Ravi… ? Vraiment… ?”
À chaque pas, l’empereur réduisait la distance qui les séparait. Ils étaient désormais assez proches pour se toucher en tendant simplement le poing.
“Hein ? Que voulez-vous dire… ?” demanda Hyeonu en affichant un air innocent.
“Je n’ai jamais été maudit, pour commencer.”
Les dents de l’empereur, visibles entre ses lèvres entrouvertes, brillaient d’une blancheur éclatante.