Dans les jours qui suivirent, Wang Lin s’adapta à sa situation. Affamé, il se nourrissait des oiseaux qui, comme lui, avaient été attirés dans ce piège naturel et s’étaient écrasés contre les parois. Chaque jour, il consacrait une grande partie de son temps à observer attentivement la perle grise. Les gouttelettes de rosée qui s’y formaient étaient soigneusement recueillies et utilisées pour masser son bras blessé. Peu à peu, grâce à ce soin méticuleux, son bras retrouva entièrement sa mobilité et sa force. La rosée était précieuse à ses yeux, et il s’efforça d’en accumuler davantage dans le crâne d’un des oiseaux morts.

Un matin, après avoir accumulé une quantité suffisante de rosée, il entreprit un projet audacieux. Il imbiba un morceau de tissu dans la rosée, s’assurant que chaque fibre était imprégnée, puis il enveloppa soigneusement la perle dedans. Après avoir noué cette précieuse amulette autour de son cou, il tira plusieurs fois dessus pour vérifier qu’elle ne risquait pas de tomber.

Profitant d’un moment de répit entre deux vagues d’aspiration, Wang Lin s’approcha de l’entrée de la grotte. Il déchira une partie de ses vêtements en longues bandes, les attacha fermement ensemble, et fixa une extrémité à un solide rocher à proximité. Il noua l’autre extrémité autour de sa taille et, après avoir pris une profonde inspiration, commença à descendre prudemment le long de la paroi.

Il descendit d’environ cinq ou six mètres, s’accrochant fermement aux irrégularités de la paroi et prenant garde à ne pas glisser. Cependant, alors qu’il s’apprêtait à chercher un nouveau point d’appui, sa main glissa soudainement. Il sentit son corps basculer dans le vide, et son estomac se noua de panique.

Heureusement, les bandes de tissu qu’il avait attachées amortirent sa chute. Son corps fit un brusque mouvement de balancier avant qu’il ne parvienne à s’accrocher désespérément à une branche qui dépassait de la paroi. Le choc fit craquer les tissus noués, qui se détachèrent de leur ancrage. La partie fixée à son corps pendait désormais dangereusement, oscillant sous son poids.

Des gouttes de sueur froide perlaient sur le front de Wang Lin. En baissant les yeux, il estima qu’il lui restait encore environ vingt mètres à descendre. Sa main crispée sur une branche, il se servit de l’autre pour récupérer les bandes de tissu et les attacher précautionneusement à la branche. Une fois sécurisé, il laissa échapper un soupir de soulagement.

Avec une extrême prudence, il déplaça son corps lentement pour rejoindre la paroi rocheuse. Chaque mouvement était calculé, chaque prise soigneusement vérifiée. Après ce qui lui parut une éternité, il parvint enfin à reprendre sa descente. Il continua ainsi, son rythme dicté par la limite des bandes de tissu qui s’amenuisaient à mesure qu’il progressait. Finalement, à une dizaine de mètres du sol, les bandes ne pouvaient plus le soutenir.

Sans hésiter, il se laissa tomber dans le vide. Les bandes de tissu, bien qu’elles se déchirassent sous son poids, ralentirent suffisamment sa chute pour lui donner une chance. L’air sifflait à ses oreilles tandis que son corps traversait les branches, brisant les plus fines et s’accrochant brièvement à d’autres. À l’impact, il fit un roulement contrôlé, utilisant son élan pour éviter de tomber lourdement sur le dos.

Mais le sol n’était pas tendre. La roche dure, hérissée comme des lames, entailla profondément sa chair. Des coupures ouvertes jaillirent des bras et des jambes, laissant des traînées de sang sur son passage. Sa jambe droite subit le pire : une pierre pointue s’enfonça profondément dans sa chair, exposant un éclat d’os blanc au milieu de la plaie béante.

La respiration de Wang Lin était haletante, ses yeux flous et sa conscience vacillante. Cependant, malgré la douleur déchirante, son instinct de survie prit le dessus. Tremblant, il saisit le tissu autour de son cou, celui qui contenait la précieuse perle. Le portant à ses lèvres, il aspira la rosée imbibée dans le tissu, chaque goutte envoyant une vague de fraîcheur dans son corps affaibli.

Après un moment, il reprit un semblant de contrôle sur lui-même. Les mains tremblantes, il dénoua le tissu et le serra contre sa blessure à la jambe. En tordant le tissu avec force, il extirpa quelques gouttes de liquide scintillant directement sur la plaie béante. Chaque goutte semblait presque surnaturelle, alors qu’elles scintillaient dans la lumière comme extraites d’une essence précieuse tombant sur une terre desséchée.

Une sensation de fraîcheur apaisante émanait de la blessure. Après avoir soigné tant bien que mal sa jambe, Wang Lin s’effondra au sol, épuisé, priant silencieusement pour qu’aucune bête sauvage ne s’approche avant qu’il ne récupère.

Soudain, un cri retentit au loin.

— “Tiezhu ! Où es-tu ?”

Wang Lin sursauta. En tendant l’oreille, il reconnut immédiatement la voix de son père. Il rassembla ses dernières forces et cria de toutes ses cordes vocales :

— “Père ! Je suis ici !”

Une lumière vive jaillit à l’horizon et traça un long arc-en-ciel avant de descendre rapidement vers le précipice. En un instant, la lumière se dissipa et révéla le disciple de la secte Hengyue, le dénommé Zhang, tenant le père Wang sous son bras. Il plissa les yeux en observant Wang Lin étendu au sol.

À la vue de son fils, le père de Wang Lin éclata en sanglots. Il courut vers lui, s’agenouilla à ses côtés et le serra fermement dans ses bras.

— “Tiezhu, pourquoi te fais-tu tant de mal ? Qu’est-ce qui t’a pris ? As-tu pensé à ce que deviendront tes parents si tu n’es plus là ? Comment pourrions-nous continuer à vivre sans toi ?”

Wang Lin, surpris, comprit rapidement que son père pensait qu’il avait tenté de se suicider. En regardant son état misérable et ses nombreuses blessures, il ne put s’empêcher de se pincer amèrement les lèvres.

Le disciple Zhang balaya Wang Lin du regard, puis leva les yeux vers la falaise. Il s’arrêta sur les bandes de tissu accrochées au-dessus du précipice. D’un bond, il s’éleva dans les airs et, en quelques mouvements fluides, atteignit la caverne où Wang Lin s’était réfugié. À cet instant précis, l’étrange force d’aspiration refit surface. Zhang fronça légèrement les sourcils, mais il resta imperturbable, ignorant le phénomène. Il inspecta brièvement l’intérieur de la grotte avant de redescendre avec agilité.

— “Votre fils n’essayait pas de se suicider,” dit-il calmement. “Il a été aspiré par un courant d’air naturel formé dans cette grotte, ce qui lui a sauvé la vie. Mais maintenant qu’il est retrouvé, l’affaire sera portée devant les anciens de la secte pour décision.”

Après ces paroles, il agita sa manche, emportant père et fils avec lui. Ils volèrent à grande vitesse et, en quelques instants, atteignirent la base de la montagne de la secte Hengyue. Zhang gravit les marches de pierre comme s’il s’agissait d’une promenade et les conduisit sans effort jusqu’au sommet.

De retour sur les lieux, Wang Lin ressentit un mélange d’émotions complexes. Au sommet de la montagne, plusieurs disciples se tenaient debout, les visages empreints de dédain. Le disciple Zhang s’avança rapidement et murmura quelques mots à l’oreille de l’un d’eux. L’homme fronça les sourcils avant de répondre sèchement :

— Puisqu’il a été retrouvé, conduisez-le dans une chambre d’hôtes pour qu’il retrouve sa mère.

Dans la chambre, la mère de Wang Lin, en le voyant, éclata en sanglots. Elle se précipita pour l’étreindre, mêlant pleurs et reproches. Grâce aux explications de ses parents, Wang Lin comprit enfin ce qui s’était passé.

Après sa fuite, ses parents étaient immédiatement retournés au clan familial des Wang pour alerter son oncle. Ensemble, inquiets pour sa sécurité, ils s’étaient tournés vers le père de Wang Zhuo. Sous la pression et la fermeté de son quatrième oncle, celui-ci avait, bien que réticent, contacté tous les membres de la famille pour rédiger une pétition conjointe adressée à la secte Hengyue, suppliant leur aide pour retrouver Wang Lin.

C’était une situation inédite pour la secte. Bien qu’ils n’aient initialement pas voulu s’impliquer, le contexte les força à reconsidérer la chose. Wang Lin, après tout, avait disparu parce qu’il n’avait pas été accepté comme disciple. Si un accident tragique venait à se produire, même s’ils ne se souciaient guère de la vie d’un simple mortel, une telle affaire pourrait ternir leur réputation. Craignant que cela ne décourage les familles des villages environnants d’envoyer leurs enfants passer les tests, ils décidèrent d’envoyer plusieurs disciples pour le chercher. Le père de Wang Lin, ne pouvant se résoudre à attendre, les avait accompagnés.

C’est ainsi que s’était déroulée la scène où Wang Lin avait été retrouvé.

Peu de temps après, un disciple apporta une décoction médicinale. La mère de Wang Lin le remercia chaleureusement avant de nourrir son fils avec soin. Ce remède, à la hauteur de la réputation d’un grand ordre, avait des effets remarquables. Une fois bu, Wang Lin ressentit un regain immédiat de vitalité, et la douleur de ses blessures s’atténua considérablement.

Les paroles réconfortantes de ses parents résonnaient constamment à ses oreilles. Wang Lin souhaitait expliquer la vérité, mais après réflexion, il se dit qu’ils ne le croiraient probablement pas.

Au même moment, dans la grande salle de la secte Hengyue, plusieurs anciens étaient assis, écoutant le disciple Zhang raconter en détail les circonstances de la recherche de Wang Lin. Après un long silence, un vieil homme au visage rubicond frappa violemment la table de son poing, pour exprimer son mécontentement :

— Depuis quand la vie ou la mort des mortels concerne-t-elle des pratiquants comme nous ? Regardez les autres sectes du royaume de Zhao. Y en a-t-il une seule qui se ridiculise comme nous l’avons fait ? Pour un gamin non sélectionné qui fait un caprice, nous avons envoyé des disciples le retrouver. C’est honteux !

À côté, un homme d’âge intermédiaire au visage froid soupira doucement avant de déclarer d’un ton grave :

— L’aîné Ma a parfaitement raison. Si l’on regarde les différentes sectes du royaume de Zhao, seule notre secte Hengyue agit de manière aussi déraisonnable. Mais si cet enfant venait réellement à mourir près de notre secte, cela nuirait forcément au recrutement futur de disciples. À l’avenir, si les parents pensent que le refus d’intégration pourrait pousser leurs enfants à des actes désespérés, qui osera encore les envoyer ici ?

Un vieil homme vêtu d’une robe de soie prit une gorgée de thé avant de répondre calmement :

— En réalité, tout cela revient au fait que notre secte est sur le déclin. Nous sommes contraints de sélectionner massivement des disciples parmi les mortels capables de cultiver. Si c’était il y a 500 ans, peu importe leur sort. Nous n’aurions pas eu à nous préoccuper de l’opinion des mortels.

Enfin, un vieillard au visage ridé soupira profondément avant de parler lentement :

— Cet enfant a déjà tenté de s’enfuir dans la nature une fois. Il est très probable qu’il recommence une seconde fois. Soit, pour éviter d’autres ennuis, faisons une exception et acceptons-le comme simple disciple externe.

Après ces mots, il lança un regard oblique à l’homme d’âge intermédiaire avant de fermer les yeux, signifiant qu’il ne souhaitait plus revenir sur cette question.