– C’est bien vrai, quatrième frère, reprit le cinquième frère avec un sourire moqueur. Tu as donné ta place à notre deuxième frère, mais on ne peut s’empêcher de penser que tu t’es sacrifié pour rien. Wang Zhuo avait raison tout à l’heure : Huzi aurait sûrement été un bien meilleur choix que Tiezhu. Qui sait, il aurait peut-être même été choisi par les immortels.

Wang Zhuo, satisfait, esquissa un sourire narquois et ajouta, sur un ton provocateur :

– Tout ça, c’est leur faute. Mon père et moi, on les avait prévenus, mais ils ne voulaient rien entendre. Une famille de têtes de mule, voilà ce qu’ils sont. Maintenant qu’ils se sont heurtés au mur, ils ne peuvent s’en prendre qu’à eux-mêmes.

Wang Hao, qui se tenait en retrait, laissa paraître une expression de malaise. Il murmura doucement :

– Tiezhu, lui… Mais son père l’interrompit d’un regard sévère, le foudroyant presque sur place. Wang Hao se tut immédiatement, poussant un soupir résigné sans insister davantage.

Le quatrième oncle de Tiezhu secoua la tête avec un soupir profond, puis déclara d’une voix grave :

– Quiconque continue de ressasser cette histoire, c’est à moi, le quatrième frère, qu’il s’oppose. Ce sujet est clos. Si Tiezhu n’a pas été choisi, c’est que le destin en a décidé ainsi. Cela n’a rien à voir avec qui que ce soit d’autre. Tiezhu, ne te laisse pas abattre. Si tu veux vraiment tenter autre chose, viens avec moi.

Il esquissa un sourire rassurant, puis poursuivit :

– Les grandes sectes des immortels, je n’ai pas d’influence là-bas, mais dans les écoles martiales des hommes ordinaires, je peux encore faire valoir mes relations. Si tu veux, toi et ton cousin Huzi pourrez partir ensemble pour vous entraîner. Ça fait un moment que je prévois de l’envoyer dans une école pour qu’il acquière un peu d’expérience.

– Ah ! s’exclama Wang Zhuo en éclatant de rire. Tiezhu, je trouve que ce que quatrième oncle propose est parfait. Va donc rejoindre ces écoles pour mortels. Et surtout, dis-leur bien que tu es un déchet rejeté par une secte immortelle. Avec un peu de chance, ils seront si impressionnés qu’ils t’accepteront immédiatement !

Wang Lin releva lentement la tête. Son regard sombre balaya les visages de ses proches, figés dans des rictus moqueurs, avant de se poser sur Wang Zhuo. Sa voix, froide et ferme, résonna distinctement :

– Wang Zhuo, écoute-moi bien. Moi, Wang Lin, je jure que dans cette vie, je rejoindrai une secte immortelle. Toutes les humiliations que toi et ton père avez infligées à ma famille, je m’en souviendrai. Une par une.

Wang Zhuo esquissa un rictus méprisant, prêt à répliquer, mais le quatrième oncle fronça les sourcils et tonna :

– Sale morveux ! Si tu continues à jacasser, je te casse en deux et te rends infirme. On verra bien si les immortels veulent encore de toi après ça !

Le père de Wang Zhuo pâlit, se précipitant pour interposer son corps entre son fils et son cadet.

– Quatrième frère, je te défends d’oser ! cria-t-il, le visage déformé par l’angoisse. Autour d’eux, les autres membres de la famille observaient la scène, leurs expressions teintées de satisfaction froide, comme s’ils savouraient le spectacle.

Le quatrième oncle éclata d’un rire glacial, ses yeux lançant des éclairs de colère.

– Oh ? Vraiment, grand frère ? Tu crois que je n’oserais pas ?

Le père de Wang Lin intervint aussitôt en attrapant le bras de son frère avec insistance.

– Quatrième frère, écoute l’aîné. Ne fais pas ça. Tu as une femme et des enfants à la maison. Ça ne vaut pas la peine de te compromettre pour moi. Ton soutien, je ne l’oublierai jamais. Mais maintenant, je te demande une dernière faveur : accompagne-nous à la sortie. Moi et ta belle-sœur, nous ramènerons Tiezhu chez nous.

Le quatrième oncle fixa longuement son frère aîné. Après quelques instants de silence, il esquissa un sourire amer et hocha lentement la tête. Il tourna alors les talons, attrapant Wang Lin par l’épaule, et s’éloigna en compagnie de la petite famille, pour quitter le grand domaine sans un regard en arrière.

Au loin, Wang Lin pouvait encore entendre les moqueries de ses proches résonner faiblement depuis le terrain.

Assis dans la carriole de son quatrième oncle, toute la famille avait pris la route du retour. À l’intérieur du véhicule, un silence pesant régnait. Le père de Wang Lin, le cœur lourd, réfléchissait en silence. Il était impossible de ne pas être déçu, mais Wang Lin restait son fils. Précédé d’un profond soupir, il rompit enfin le silence :

– Tiezhu, ce n’est rien. Écoute-moi, ça n’a pas d’importance. Quand ton père a été chassé de la maison familiale, il était encore plus abattu que toi. Mais je m’en suis sorti. Tu peux toi aussi surmonter ça. Rentrons à la maison. Applique-toi à bien étudier, et l’année prochaine, passe les examens de la préfecture. Si tu n’aimes vraiment pas les études, accompagne ton quatrième oncle pour te changer les idées.

La mère de Wang Lin, les yeux brillants d’affection, posa doucement une main sur son fils, la voix tremblante d’émotion :

– Tiezhu, mon fils, promets-moi de ne rien faire de stupide. Tu es mon unique enfant. Si jamais il t’arrivait quelque chose, ta mère ne pourrait pas continuer à vivre. Mon garçon, sois fort, je t’en supplie… À mesure qu’elle parlait, ses larmes commençaient à couler sur ses joues pâles.

Wang Lin leva les yeux vers ses parents, le regard empreint d’une résolution nouvelle. Il hocha la tête avec sérieux et dit d’une voix posée :

– Père, mère, ne vous inquiétez pas. Je ne ferai rien de stupide. J’ai mes propres projets. Vous n’avez pas besoin de vous faire du souci pour moi.

Sa voix, bien que calme, portait une détermination silencieuse qui résonna dans l’espace étroit de la carriole.

La mère de Wang Lin le serra tendrement contre elle, avec une chaleur réconfortante dans la voix :

– Tiezhu, tout est derrière nous maintenant. N’y pense plus. L’étreinte de sa mère apaisa doucement les blessures invisibles de son cœur. Wang Lin, épuisé tant physiquement que mentalement après ces jours éprouvants, sentit ses paupières s’alourdir au rythme des secousses de la carriole. Peu à peu, il s’endormit.

Dans son rêve, il se vit devenir un immortel, volant dans le ciel avec ses parents, libres et heureux.

Mais tard dans la nuit, Wang Lin se réveilla en sursaut. Il contempla les murs familiers de sa petite chambre et poussa un soupir profond. Ses yeux brillèrent d’une lueur de détermination, et ses pensées se cristallisèrent en un plan audacieux. En sortant silencieusement de son lit, il jeta un dernier regard vers la chambre de ses parents. Il prit du papier et un pinceau, rédigea une lettre succincte qu’il laissa bien en évidence et constitua ensuite un sac contenant des provisions suffisantes, pour finalement franchir la porte de sa maison dans un silence total.

– La quête de l’immortalité… Je ne l’abandonnerai jamais. Je retournerai à la secte Hengyue. Même s’ils ne veulent toujours pas de moi, je découvrirai l’emplacement d’autres sectes immortelles, où que ce soit !

Ses mots résonnèrent dans sa tête avec une force inébranlable. Le regard résolu, Wang Lin ajusta le sac sur son dos et quitta le village, s’engageant sur un chemin éclairé par la lueur douce de la lune. Sous le ciel constellé, son ombre s’étirait sur le sol, longue et solitaire.

Trois jours plus tard, Wang Lin marchait sur un sentier reculé serpentant dans les montagnes. Il avait mémorisé la direction générale lorsqu’il avait été transporté par le jeune disciple de la secte Hengyue. À chaque pas, il suivait obstinément ce cap en fixant l’horizon de son regard intangible.

Il se dirigeait vers l’est, ignorant les herbes hautes et acérées qui entaillaient ses jambes. Rien ne semblait pouvoir arrêter sa progression acharnée.

Une semaine s’était écoulée lorsqu’il pénétra enfin dans une zone profondément enfouie au cœur des montagnes. Par chance, peu de bêtes sauvages menaçaient cette région. Wang Lin progressait avec prudence, calculant chaque mouvement. Finalement, au lever du jour, il atteignit le sommet d’une colline solitaire. À l’horizon, il aperçut enfin la silhouette familière de la montagne embrumée qui abritait la secte Hengyue.

Sous les premières lueurs du matin, ce spectacle raviva son esprit, et son cœur battit plus vite. Devant lui, la montagne semblait à la fois distante et accessible. Cela marquait le début d’une nouvelle épreuve.

Épuisé, Wang Lin s’assit sur le sommet de la colline et sortit un morceau de ses provisions. Il mordit dans le pain sec, les yeux fixés sur le majestueux portail de la secte Hengyue, loin devant. Sa détermination brillait encore dans son regard malgré sa fatigue extrême. Mais soudain, un souffle lourd et menaçant résonna derrière lui.

Chaque poil de son corps se dressa. En se retournant, Wang Lin blêmit : une énorme tigresse blanche le fixait, les yeux rouge sang, luisant d’une lueur glaciale. De ses babines pendait un filet de bave, qui tomba lourdement sur le sol avec un bruit sourd.

Le tigre rugit violemment et bondit en avant. Wang Lin eut un sourire amer. Sans hésiter, il plongea du haut du précipice à sa droite. Le vent fouettait son visage tandis qu’il chutait, son esprit assailli par les images de ses parents et par les mots cruels de ses proches.

– Père, mère, Tiezhu est un fils indigne… Adieu.

Les branches des arbres poussant le long des parois rocheuses jaillissaient de toutes parts, désordonnées et entremêlées. Wang Lin tombait rapidement, brisant au passage plusieurs rameaux. Alors qu’il atteignait la moitié du précipice, une force titanesque et invisible surgit soudainement.

Il sentit tout son corps tiré avec une violence irrépressible, happé dans une fente sombre de la falaise. Sa chute s’arrêta net, son dos plaqué contre les parois rugueuses d’une caverne. L’aspiration continua à l’attirer plus profondément, tel un tourbillon furieux, avant de s’atténuer peu à peu.

Quand enfin la force disparut, Wang Lin tomba lourdement au sol, sonné et désorienté.

Après un long moment à reprendre ses esprits, il se redressa avec difficulté. Ses vêtements, déchirés en lambeaux par les branches, pendaient misérablement sur son corps couvert de blessures. Son bras droit, enflé et douloureux, semblait avoir doublé de volume. Une douleur lancinante se répandait par vagues, lui arrachant des perles de sueur qui roulaient sur son visage.

Il examina son bras du bout des doigts, mais ne put déterminer si un os était cassé. Une chose était certaine : la blessure venait de l’impact violent contre la paroi lorsqu’il avait été projeté dans la caverne.