Wang Zhuo, tout comme les autres, resta figé devant le spectacle époustouflant qui s’offrait à lui. Longtemps silencieux, son arrogance naturelle semblait s’être légèrement estompée face à une telle grandeur.
Peu de temps après, plusieurs éclairs lumineux apparurent dans le ciel. Chaque rayon, tel un arc-en-ciel éclatant, se transforma en un disciple du Hengyue, chacun accompagné de quelques adolescents âgés d’environ quinze ou seize ans.
Ces jeunes gens, garçons et filles confondus, atterrissaient dans un mélange de stupeur et d’émerveillement. Comme Wang Lin et ses compagnons, ils fixaient ce nouvel environnement avec des expressions variées, marquées par la fascination ou la nervosité.
Les disciples du Hengyue, dispersés dans les environs, observaient la scène tout en échangeant quelques mots entre eux. Ils jaugeaient les nouveaux arrivants avec un intérêt mêlé d’indifférence.
Après un moment d’attente, le groupe des jeunes recommandés finit par être complet. Le disciple en noir, celui qui supervisait la sélection, balaya la foule d’un regard froid et impassible. Il déclara d’une voix dénuée de toute émotion :
– Parmi vous, seuls quelques-uns, une infime minorité, seront choisis pour devenir disciples de la secte Hengyue.
Les adolescents frémirent sous la tension, chacun conscient de l’importance de l’instant. Wang Lin, particulièrement nerveux, compta rapidement les participants. Ils étaient quarante-huit à passer cette épreuve.
– La cultivation repose avant tout sur vos aptitudes innées, déclara froidement le disciple en noir. Pour cette première épreuve, nous allons évaluer la qualité de vos racines spirituelles. Lorsque j’appelle votre nom, avancez.
D’un geste indifférent, il pointa du doigt un garçon. Celui-ci, les jambes tremblantes, avança timidement. Le disciple posa une main sur sa tête, ferma brièvement les yeux, puis déclara d’un ton neutre :
– Non qualifié. Place-toi sur la gauche.
Le garçon sembla soudain vidé de toute énergie. Le regard abattu, il rejoignit le groupe des recalés, à gauche, en silence.
Un autre jeune fut désigné. Il s’approcha, tout aussi anxieux.
– Non qualifié.
– Non qualifié.
– Non qualifié.
Les verdicts tombèrent l’un après l’autre, implacables. Une dizaine de garçons et filles défilèrent ainsi, sans qu’aucun ne soit accepté. La zone de droite, réservée aux élus, restait désespérément vide.
Vint le tour de Wang Zhuo. Son arrogance habituelle semblait s’être effacée, remplacée par une pâleur inhabituelle. Il inspira profondément, puis avança avec une certaine retenue.
Le disciple posa la main sur sa tête. Un instant plus tard, une lueur de satisfaction apparut sur son visage sévère. Sa voix devint soudain plus chaleureuse :
– Quel est ton nom ?
Wang Zhuo, bien que nerveux, répondit avec une révérence exemplaire :
– Respectueusement, je me nomme Wang Zhuo.
Le disciple hocha la tête avec un léger sourire.
– Ah, c’est donc toi, celui dont a parlé le Maître Dao Xu. Très bien. Mets-toi à droite.
Un immense soulagement se peignit sur le visage de Wang Zhuo. Il se rendit fièrement à la droite du groupe, les regards admiratifs des autres adolescents braqués sur lui. Sa posture se redressa, et l’expression d’arrogance qui lui était familière refit surface. D’un regard hautain, il toisa ceux qui attendaient encore leur tour, comme pour savourer sa supériorité retrouvée.
– Quelle chance de pendu, murmura Wang Hao à l’oreille de Wang Lin en jetant un regard de travers à Wang Zhuo.
Wang Lin, submergé par l’angoisse, sentait ses poings se resserrer inconsciemment. L’image des regards pleins d’espoir de ses parents lui revenait sans cesse en mémoire, alourdissant le poids sur ses épaules.
– Pas mal, toi aussi, va te placer à droite, déclara soudain le disciple en noir, avec une pointe de surprise dans la voix. Devant lui, une jeune fille visiblement ravie se dirigea vers le groupe des élus.
Le temps passa rapidement. La plupart des jeunes avaient été testés, mais seuls deux se tenaient à droite. Puis vint le tour de Wang Hao.
Wang Hao courut avec empressement jusqu’au disciple. Avant même que celui-ci ne pose la main sur sa tête, il s’agenouilla brusquement et se prosterna à plusieurs reprises, frappant le sol de son front tout en s’exclamant :
– Que la prospérité de l’immortel soit éternelle, que votre vie soit aussi vaste que le ciel ! Petit Wang Hao se présente humblement. Vous avez dû vous fatiguer avec tant de tests… Pourquoi ne pas vous reposer un moment ? Je ne suis pas pressé, vraiment !
Le disciple en noir resta sans voix un instant. Parmi tant de visages tendus et nerveux, ce jeune garçon plein d’audace et de vivacité sortait du lot. Amusé, il posa sa main sur la tête de Wang Hao, mais secoua rapidement la tête.
– Ton aptitude est médiocre, je…
Avant même que la sentence ne soit achevée, Wang Hao, sentant le désespoir l’envahir, sortit précipitamment un écrin de jade de sa tunique. Il le tendit respectueusement à deux mains tout en disant d’une voix enjouée :
– Maître immortel, ceci provient d’une trouvaille fortuite de mon père dans les montagnes. Nous avons essayé à maintes reprises de l’ouvrir, mais sans succès. J’ai pensé que cela pourrait vous intéresser et l’ai apporté spécialement pour vous.
Le disciple haussa un sourcil, visiblement prêt à refuser. Mais son regard s’attarda sur l’écrin, et soudain, ses pupilles se contractèrent. Il saisit vivement l’objet, l’observant avec attention. Une lueur de joie illumina son visage.
– Intéressant… une ganoderme spirituelle de trois cents ans. Ce sceau de jade est l’œuvre d’un cultivateur, c’est pour cela que ton père n’a pas pu l’ouvrir.
Après un instant de réflexion, il ajouta avec un léger sourire :
– Je manque justement d’un apprenti pour m’assister dans l’art de l’alchimie. Tu es vif d’esprit. Souhaites-tu devenir mon assistant ?
Wang Hao, d’abord abasourdi par le retournement de situation, bondit de joie et répondit d’une voix forte, le visage rayonnant :
– Oui, maître immortel ! J’accepte avec enthousiasme !
Le disciple hocha la tête avec satisfaction.
– Bien. En tant qu’assistant personnel, tu ne seras pas traité différemment des disciples. Tu apprendras également les arts de la cultivation. Mets-toi à droite.
Wang Hao, débordant d’excitation, rejoignit le groupe des élus. En passant, il lança un regard triomphant à Wang Zhuo, qui fronça légèrement les sourcils en réponse.
Les recalés, quant à eux, semblaient abattus, certains baissant la tête, d’autres pleurant en silence. Pour certains, les larmes coulaient déjà à flots.
Le disciple en noir plissa les sourcils et aboya d’un ton glacial :
– Ceux qui pleurent, qu’on les renvoie immédiatement !
Quelques membres de la secte Hengyue s’avancèrent, attrapant les adolescents en larmes avec une indifférence apparente. Ils les emportèrent rapidement dans les airs, disparaissant en un éclair de lumière.
Le disciple tourna ensuite son regard vers Wang Lin et le désigna du doigt.
– À toi, avance.
Wang Lin inspira profondément, tentant de maîtriser son stress alors qu’il marchait lentement vers le maître. Son esprit était vide, son cœur battait à tout rompre, mais au fond de lui, il priait silencieusement. Les visages de ses parents, pleins d’espoir, flottaient devant ses yeux, renforçant sa détermination.
« Je réussirai ! » pensa Wang Lin avec une détermination inébranlable.
Le disciple en noir posa sa main sur la tête de Wang Lin. Trois mots glaciaux tombèrent de ses lèvres, tels une sentence fatidique :
— Non qualifié.
Wang Lin sentit son cœur sombrer dans un abîme glacé. Il ne se souvenait pas vraiment comment il avait rejoint le groupe des recalés, à gauche. Autour de lui, tout semblait résonner comme un tonnerre printanier, grondant dans ses oreilles. Ces trois mots résonnaient encore et encore, inlassablement.
Les tests se terminèrent rapidement. À droite, seuls trois adolescents avaient été retenus. Pour ceux du groupe des recalés, ces trois élus semblaient intouchables, comme des êtres célestes, si éloignés, si supérieurs.
Wang Zhuo, parmi les trois choisis, fixait Wang Lin avec un mépris évident, un sourire narquois au coin des lèvres. L’ironie dans son regard était impossible à manquer.
Le disciple en noir déclara alors d’une voix neutre, mais claire :
— Dans la voie de la cultivation, si l’aptitude est essentielle, la volonté est encore plus cruciale. Vous, jeunes gens aux talents modestes, si vous possédez une volonté d’acier, vous pourrez peut-être devenir disciples externes. La deuxième épreuve sera donc un test de persévérance.
Il désigna un long escalier de pierre qui serpentait jusqu’au sommet de la montagne.
— Grimpez ces marches. Ceux qui atteignent le sommet dans les trois jours seront considérés qualifiés. Si, au bout du troisième jour, vous n’y êtes pas parvenus, vous serez renvoyés dans vos familles respectives. Si vous ne pouvez pas continuer ou rencontrez un danger, criez que vous abandonnez. Un membre de la secte viendra immédiatement vous récupérer.
Après ces instructions, il se tourna vers le groupe des trois élus. Avec un sourire et dit :
— Vous trois, suivez-moi. Le maître de la secte vous attend. Vous serez prochainement affectés à un mentor. Quant à toi, Wang Hao, tu viendras avec moi au pavillon des alchimistes pour te familiariser avec les lieux et les procédures.
Sans attendre, le disciple en noir se détourna, emmenant les trois élus avec lui. En quelques instants, ils disparurent sur le sentier de la montagne.
Wang Lin inspira profondément. Malgré la déception cuisante, son regard brillait d’une détermination farouche. Il posa un pied sur la première marche, puis un autre. Sans hésiter davantage, il s’engagea sur l’escalier de pierre, prêt à affronter l’épreuve de la persévérance.
À l’exception des trois élus et des six jeunes renvoyés pour avoir pleuré, il restait 39 candidats. Certains avaient l’air abattu, d’autres affichaient une expression de fermeté, tandis que d’autres encore hésitaient, paralysés par la peur. Un à un, chacun s’engagea sur le chemin sinueux, gravissant les marches de pierre, à la poursuite de sa propre destinée, façonnée par la détermination… ou le renoncement.