Sous le regard perçant du vieil homme, Wang Lin ressentit soudain une sensation étrange, comme si son corps tout entier, à l’intérieur comme à l’extérieur, était devenu transparent et scruté dans ses moindres recoins.

Le vieillard fronça les sourcils, incapable de détecter quoi que ce soit d’inhabituel chez ce garçon. Il demanda d’un ton grave :

— Wang Lin, quand es-tu rentré ?

Encore sous le choc de ce regard qui semblait percer jusqu’à son âme, Wang Lin sentit son cœur battre la chamade. Il répondit rapidement :

— Ce Disciple est revenu la nuit dernière. Ce matin, le frère Liu, de la section des tâches ménagères, m’a informé que vous me cherchiez. Je suis donc venu sans tarder.

Le visage de l’Ancien s’assombrit davantage. Sans dire un mot, il saisit Wang Lin par le bras et, d’un pas puissant, fit apparaître un nuage aux reflets multicolores sous ses pieds. Ensemble, ils s’élancèrent à une vitesse fulgurante vers le logement des jeunes disciples. Le déplacement fut si rapide que Wang Lin en ressentit presque un étouffement. Heureusement, ce fut de courte durée, et ils atteignirent rapidement leur destination.

Le vieil homme lâcha brusquement Wang Lin et dirigea son esprit vers l’intérieur de la pièce pour y balayer les lieux du regard.

— Hum ? fit-il en fronçant les sourcils.

Il se déplaça jusqu’au bord du lit, plongea sa main sous les affaires de Wang Lin, et en sortit la petite calebasse contenant l’eau de source.

Wang Lin, bien qu’il gardât un visage neutre, sentit son cœur se serrer. Une multitude de pensées s’entrechoquaient dans son esprit alors qu’il cherchait une excuse valable.

L’Ancien observa la calebasse pendant un long moment alors que ses traits s’assombrissaient légèrement, puis, fixant son regard sur le garçon à ses côtés, il interrogea d’une voix grave :

— Wang Lin, qu’y a-t-il dans cette gourde ?

Tout en s’efforçant d’afficher une innocence sincère, Wang Lin répondit immédiatement :

— Vénérable, cette gourde contient de l’eau de source provenant des montagnes. Elle est absolument incroyable ! À chaque fois que je suis épuisé, il me suffit d’en boire pour être immédiatement revigoré. J’avais lu dans des livres, étant petit, que tout ce qui provient des immortels est empreint de mystère. Je suppose que même votre eau de source possède des vertus miraculeuses. Si vous voulez de cette eau, il y a dix immenses jarres pleines au dépôt ; elles sont aussi grandes que cette pièce. Je les ai toutes remplies à partir de cette même source.

L’Aîné ouvrit la gourde, la porta à son nez, et une expression d’intense surprise traversa son visage. Il se tourna vers Wang Lin, visiblement agité, et s’écria :

— Qui te parle de l’eau dans cette gourde ? Dis-moi immédiatement où tu as trouvé cette calebasse ! Parle !

Pris de court, Wang Lin fit mine d’être perplexe et demanda d’un ton hésitant :

— Maître, cette calebasse aurait-elle un problème ? Je l’ai ramassée flottant à la surface, en amont de la rivière, pendant que je remplissais les jarres. Elle semblait intéressante, alors je l’ai prise.

L’Aîné Sun plissa les yeux, lançant à Wang Lin un regard empreint de profondeur. Tout en caressant la gourde qu’il tenait dans ses mains, il réfléchissait en silence :

« Cette gourde contient une énergie spirituelle étonnamment dense. L’eau en son sein, bien que difficile à absorber pour un simple mortel, peut revigorer l’esprit et le corps. Sur ce point, il ne m’a pas menti. Toutefois, laisser ce trésor à son usage serait un véritable gâchis. Utilisée dans l’alchimie, elle pourrait produire des pilules médicinales d’une rare qualité. Quant au flétrissement des herbes, le lien avec cette gourde semble évident. Peut-être existe-t-il une sorte d’antagonisme entre eux, mais il me faudra mener des tests pour confirmer cette hypothèse. »

Alors qu’il poursuivait ses réflexions, un éclair traversa son esprit. Il fixa attentivement la gourde, puis, son visage s’assombrit avant de regarder Wang Lin d’un air glacial :

— Wang Lin, tu as beaucoup de courage pour oser penser tromper un Ainé. Aurais-tu déjà fait le tour de ton séjour à la secte Heng Yue ?

Wang Lin afficha l’incompréhension la plus totale et s’empressa de répondre :

— Maître, je ne vous ai pas menti ! Il y a vraiment dix immenses jarres d’eau de source au dépôt !

Sans lui laisser le temps de finir, Sun éclata d’un rire mêlé de colère :

— Tu continues de jouer les innocents ! Je parle de cette gourde, pas des jarres ! Regarde bien : la tige sur le goulot a été brisée récemment, et tu prétends l’avoir ramassée dans la source ? Wang Lin, je te donne une dernière chance. Dis-moi où tu as trouvé cette gourde, ou je te bannis de la secte aujourd’hui même !

Un éclat de colère monta sur le visage de Wang Lin. Il semblait prêt à tout et, adoptant un ton résolu, répondit d’une voix forte :

— Bannissez-moi, si tel est votre souhait ! Depuis que je suis ici, tout ce que je fais, c’est porter de l’eau, sans aucun espoir de cultiver le Dao. J’ai même passé des semaines sans manger, vivant grâce aux patates douces que ma mère m’a données. Ce n’est pas de la cultivation ; c’est de l’esclavage !

Prenant une profonde inspiration, il poursuivit :

— J’ai tiré cette gourde de l’eau avec beaucoup de peine. Si vous la voulez, prenez-la. Pourquoi m’accuser de mensonge ? Comment pourrais-je savoir si cette tige a été brisée par quelqu’un d’autre avant qu’elle n’atteigne la source ? Et même si je voulais poser la question, à qui devrais-je m’adresser ? À l’eau ?

Sun jeta un regard vers les patates douces restantes dans les affaires de Wang Lin, puis fixa à nouveau la gourde dans ses mains. Il fronça les sourcils tout en réfléchissant… un sourire froid se dessina au coin de ses lèvres.

« Cette calebasse, je dois l’obtenir coûte que coûte. Mais si je la prends de force à un disciple, surtout en le forçant à partir, les conséquences pourraient être désastreuses pour ma réputation. Si l’affaire venait à s’ébruiter, non seulement je perdrais toute considération au sein de la secte, mais mes pairs viendraient probablement réclamer leur part. Je n’ai pas le pouvoir de m’opposer à eux. Je dois donc garder cette affaire secrète. En outre, ce garçon ne dit toujours pas toute la vérité ; il est évident que cette gourde n’est pas la seule pièce qu’il ait trouvée pour remplir les jarres. Si je peux tout réunir, mes progrès dans la cultivation grâce aux pilules seront considérables. »

Après un moment de réflexion, il fit un effort pour changer d’expression et afficher une apparente surprise. Avec un soupir, il déclara d’un ton compatissant :

— Tu as traversé bien des épreuves, mon enfant. Le fait que tu n’aies pas mangé correctement pendant une semaine… cela je ne le savais pas. Désormais, je vais m’assurer que cela change. Même les simples disciples externes sont des membres de la secte à part entière.

Voyant que Wang Lin restait furieux, Sun poursuivit avec un sourire bienveillant :

— Wang Lin, je vais prendre cette gourde, mais je ne te laisserai pas démuni. Que dirais-tu de devenir mon disciple domestique ?

L’intéressé répondit d’une voix bourrue :

— Je refuse. Un disciple domestique est juste un serviteur. Si mon père apprenait que je suis devenu un esclave, il me battrait à mort.

L’Ainé Sun, à cet instant, eut beaucoup de mal à contenir sa rage. Il faillit envoyer Wang Lin rejoindre ses pères dans l’au-delà d’une simple paume. Bien qu’étant au bas de l’échelle des disciples Aînés de deuxième génération, son statut était tel que l’annonce même de recruter un disciple domestique aurait dû faire accourir n’importe quel jeune disciple exterieur.

Avec un effort considérable pour maîtriser sa colère, il reprit d’une voix sèche :

— Très bien, oublions cela. Je vais te prendre comme disciple officiel. Je vais immédiatement en informer le maître de la secte. Prépare tes affaires et rends-toi à mon pavillon.

En terminant, il fit un geste de la manche, quitta la chambre de Wang Lin, puis monta sur un nuage multicolore pour se diriger vers la résidence du maître de la secte.

Une fois seul, le visage de Wang Lin s’assombrit. Il sourit intérieurement avec mépris. « Ce vieil homme a des intentions malhonnêtes. Il prétend vouloir me prendre comme disciple, mais tout ce qu’il veut, c’est obtenir d’autres gourdes. »

Le jeune homme réfléchit un instant, puis se mit à rire doucement. « Ce ne sont que des calebasses. Il y en a beaucoup dans la montagne. Il me suffira d’utiliser la perle pour les imprégner. Pour l’instant, cette opportunité de devenir disciple intérieur est trop précieuse. »

Décidé, il ressentit un mélange d’enthousiasme et de détermination. Il rangea ses affaires et laissa derrière lui une réserve de patates douces pour Zhang Hu avant de marcher calmement vers la cour principale.

Cette fois, il n’annonça pas sa présence et entra directement dans la cour. Le jeune homme vêtu de blanc, assis en méditation sous un grand arbre, le remarqua. Jetant un regard en bas, il ne chercha pas à l’arrêter, car il avait déjà entendu la nouvelle : le maître Sun avait décidé de prendre Wang Lin comme disciple. Il murmura en ricanant :

« Un maître minable recrute un disciple minable. Cela convient parfaitement. »