Note originale de l’auteur à l’époque (petite pensée pour Zack^^) : « Hier, un pote est venu me rendre visite. Après avoir bien bu, je suis rentré chez moi avec la tête qui tournait et incapable d’écrire quoi que ce soit. Ce matin, je me suis réveillé à 4 heures et j’ai enfin rattrapé mon retard. »

Le vieil homme au visage rouge fronça les sourcils, mécontent :

— Aîné Li, la secte Hengyue doit-elle vraiment tomber si bas ? Doit-on vraiment faire une exception pour la vie d’un simple mortel ?

L’aîné Li ouvrit les yeux, son ton devint glacial :

— Aîné Ma, le maître de la secte a clairement indiqué que cette affaire était sous notre entière responsabilité. Si nous ne la gérons pas correctement et que ce bon à rien se blesse une deuxième fois, ses parents pourraient répandre des rumeurs, laissant entendre que notre secte a poussé leur enfant à la mort. Cette honte-là ne serait-elle pas encore plus forte ? Seriez-vous prêt à en prendre la responsabilité ? Si vous voulez prendre le relais, alors je n’interviendrai plus.

L’homme d’âge intermédiaire intervint rapidement pour calmer les esprits :

— Allons, inutile de se quereller pour une affaire aussi triviale. Faisons ainsi : acceptons-le comme disciple externe pour l’instant. Après dix ou vingt ans, s’il n’a pas progressé dans la voie de la cultivation, nous pourrons toujours le renvoyer. De cette manière, nous éviterons tout problème futur. N’est-ce pas une solution idéale ?

Le vieil homme vêtu de brocart prit soudain la parole :

— Si d’autres enfants refusés commencent à l’imiter, que devrions-nous faire ?

L’homme d’âge intermédiaire eut un léger sourire et répondit :

— Cela peut se résoudre facilement. Après cet incident, nous avons tiré une leçon. À l’avenir, tous les enfants échouant aux tests recevront une légère intervention par l’art de la Transformation Divine. On pourra leur insuffler l’idée de ne pas risquer la mort, et le problème sera réglé. Quant à ce Wang Lin, puisque l’affaire a pris cette tournure, autant l’accepter. Après tout, ce n’est qu’un simple disciple externe, cela n’aura aucune conséquence majeure.

À part l’aîné Li, les deux autres anciens jetèrent un regard empreint de sous-entendus à l’homme d’âge moyen, mais ne dirent rien.

L’homme d’âge intermédiaire sourit légèrement, tout en pensant intérieurement :
Wang Lin, j’ai fait tout ce que je pouvais pour toi. La pièce d’acier raffiné que ton quatrième oncle m’a donnée, je ne peux vraiment pas la refuser. Je suis toutefois curieux : comment un simple mortel peut-il obtenir un tel matériau ?

Ce qu’il ignorait, c’était que cette pièce d’acier raffiné avait été achetée par le quatrième oncle de Wang Lin à un forgeron, par pure chance. Étant un homme expérimenté, il avait immédiatement reconnu la valeur exceptionnelle de cet objet. Cette fois, espérant donner une chance à Wang Lin d’entrer dans la secte Hengyue, il l’avait offert en guise de monnaie d’échange. Cependant, il n’en connaissait pas vraiment l’utilité.

Ainsi, une pièce d’acier raffiné changea le destin de Wang Lin. Lorsqu’il apprit cette nouvelle, Wang Lin eut du mal à y croire : il avait été accepté comme disciple externe, presque par miracle.

Deux jours plus tard, il accompagna ses parents jusqu’à la sortie de la secte Hengyue. Voyant leurs expressions joyeuses, Wang Lin ressentit une certaine satisfaction et se promit intérieurement de travailler dur pour progresser dans l’art de la cultivation.

Cependant, cette résolution changea dès que ses parents furent descendus de la montagne. Wang Lin fut convoqué dans une petite maison où l’on assignait les tâches aux disciples externes.

Là, un jeune homme vêtu de jaune, au visage rusé et aux yeux malicieux, le regarda de haut en bas avec mépris. Il ricana :

— Alors, c’est toi, Wang Lin, ce gars qui a dû feindre de se suicider pour devenir disciple externe ?

Wang Lin lui jeta un coup d’œil, mais resta silencieux. Le jeune homme arqua un sourcil, puis ricana :

— Écoute-moi bien, gamin. À partir de demain, dès que le soleil se lève, tu viens ici te présenter. Ton travail sera de transporter de l’eau. Si tu ne remplis pas dix jarres par jour, tu n’auras rien à manger. Si tu échoues pendant sept jours consécutifs, je rapporterai cela aux anciens, et tu seras expulsé de la secte Hengyue.

Il jeta ensuite une tenue grise et une plaque d’identification sur le côté, avant d’ajouter avec désinvolture :

— C’est ton uniforme. Rappelle-toi bien, les disciples externes ne portent que des vêtements gris. Ce n’est qu’en devenant un véritable disciple que tu pourras recevoir des vêtements d’une autre couleur.

Dès lors qu’il eut fini de parler, il ferma les yeux et se mit à méditer, ignorant complètement Wang Lin.

Ce dernier ramassa les vêtements et demanda calmement :
— Où est-ce que je dois loger ?

Le jeune homme ne daigna même pas ouvrir les yeux et répondit froidement :
— Marche vers le nord, tu verras une rangée de petites maisons. Donne ta plaque d’identification au disciple chargé de cet endroit, il te trouvera une chambre.

Prenant note de l’instruction, Wang Lin se détourna et se mit en marche vers le nord. Une fois qu’il fut hors de vue, le jeune homme ouvrit les yeux et murmura avec mépris :
— Un véritable déchet, incapable de se faire accepter autrement qu’en feignant de se suicider.

En progressant à travers la secte Hengyue, Wang Lin observa de nombreux disciples vêtus de gris, tous pressés, avec des visages fermés et une mine fatiguée. Certains portaient des outils, sans doute pour les travaux assignés, et il était évident que l’atmosphère ici était empreinte d’austérité. Peu de gens échangeaient des paroles.

Après une longue marche vers le nord, il arriva enfin devant une rangée de modestes maisons. Cet endroit semblait abriter plus de disciples en gris que les autres zones qu’il avait traversées. Pourtant, l’ambiance n’y était pas plus animée : chacun semblait absorbé par sa propre tâche, évitant les interactions.

Wang Lin remit sa plaque d’identification au disciple en jaune chargé de cette section. Ce dernier ne dit pas un mot et, d’un geste brusque et impatient, lui indiqua une petite maison dans le lot.

Wang Lin, habitué à l’attitude distante de tous ici, entra dans la pièce. Elle était modeste, avec deux lits en bois et une table. La propreté des lieux était irréprochable, et la simplicité lui rappela son propre foyer.

Il choisit un lit qui semblait inutilisé, y déposa ses affaires, et s’allongea. L’esprit agité, il repensa à la situation. Il était finalement entré dans la secte Hengyue, mais ce n’était pas du tout comme il l’avait imaginé. Au lieu d’apprendre des techniques immortelles, il se retrouvait affecté à des tâches manuelles, comme le transport de l’eau, d’après les propos du disciple en jaune.

Avec un soupir, il caressa la précieuse pierre attachée contre sa poitrine par une cordelette. Pour lui, cet objet était un trésor inestimable. Wang Lin, ayant lu de nombreux ouvrages, se souvenait d’un vieux dicton : « Posséder un trésor peut attirer des ennuis. » Il se jura de ne jamais révéler à quiconque l’existence de cette pierre.

La nuit tomba rapidement. Tandis qu’il somnolait, la porte s’ouvrit brusquement. Un jeune garçon vêtu de gris, à l’air frêle et visiblement exténué, entra. Il observa Wang Lin un moment, comme pour jauger ce nouveau colocataire, puis se détourna et s’effondra sur le lit opposé, s’endormant immédiatement.

Wang Lin, peu concerné, se concentra sur son estomac qui gargouillait. Il fouilla dans son paquetage et sortit quelques patates douces. Ces provisions lui avaient été laissées par ses parents lors de leur visite. Ils avaient prévu ces victuailles pour leur recherche et, après l’avoir retrouvé et appris qu’il était accepté dans la secte, ils lui avaient confié tout ce qui restait.

Les patates étaient sucrées et délicieuses. Wang Lin mâchait tranquillement quand le garçon allongé en face de lui bougea. Il se redressa soudain et fixa intensément les patates douces en déglutissant bruyamment. Après un moment d’hésitation, il murmura d’une voix basse :
— Tu pourrais m’en donner une, s’il te plaît ?

Wang Lin sortit immédiatement plusieurs morceaux de patate douce et les lança sur le lit du garçon en souriant :
— J’en ai beaucoup. Mange autant que tu veux si tu as faim.

Le garçon saisit les morceaux avec empressement et les engloutit avidement. Puis, sans attendre, il se précipita vers la table, remplit un verre d’eau qu’il vida d’un trait, avant de soupirer profondément :
— Par tous les dieux, ça fait deux jours que je n’ai rien mangé ! Merci, mon frère. Au fait, comment tu t’appelles ?

Wang Lin lui donna son nom. À ces mots, le garçon sembla d’abord abasourdi, avant de s’exclamer, les yeux ronds de surprise :
— Tu es Wang Lin ? Celui qui est entré dans la secte Hengyue… en se suicidant ?

Il s’interrompit brusquement, conscient de son impolitesse. Un sourire gêné apparut sur son visage, et il ajouta en riant :
— Hé, pas mal, mon gars. Moi, c’est Zhang Hu. Tu sais quoi ? Dans la secte, tout le monde parle de toi. Ne le prends pas mal pour ce que je viens de dire, mais franchement, je t’admire. Réussir à entrer avec un coup pareil, fallait oser.

Wang Lin esquissa un sourire amer, sans chercher à se justifier. Il tendit à nouveau quelques morceaux de patate douce à Zhang Hu.

Ce dernier les attrapa avec gratitude, en avala quelques bouchées, mais finit par hésiter. Gêné, il déclara :
— Wang Lin, gardes-en pour toi. T’es nouveau ici, tu ne sais pas encore à quel point le chef du service des corvées, ce satané “belette jaune”, est vicieux. Tu comprendras dès demain. Je te le dis, ce type ne nous traite même pas comme des humains !