Au bout de dix-huit jours, Linley maîtrisait enfin la technique sur laquelle il se concentrait depuis longtemps. Désormais, l’Ombre Déroutante était sa plus puissante attaque matérielle. Détendu, il rejoignit Délia et Bébé.
Au bout d’un mois, l’ancien aux cornes blanches revint, accompagné d’un groupe de Démons qu’il avait engagés. Ils étaient désormais plus de cent sous ses ordres.
– « Hé ! Mais il y a déjà des Démons ici ! » S’exclamèrent les nouveaux arrivants.
– « Oui, mais ils ne sont pas plus de vingt. »
– « Je pense que cette mission, comme on nous l’a dit, est particulièrement dangereuse. »
– « Dangereuse ? » S’ils sont morts pendant la mission, cela laisse supposer qu’ils n’étaient guère efficaces. »
Les trois frères Edwards, Learmonth et les autres Démons ricanaient intérieurement.
– « Vous trouvez que nous sommes peu ? Sachez qu’au début de la mission, nous aussi étions plus d’une centaine. »
– « Guère efficaces ? » Voyons un peu combien d’entre vous survivront. »
L’aîné aux cornes blanches eut un sourire :
– « Voilà un moment qu’ils nous attendent. Entrons et partons immédiatement. »
Aussitôt, une flopée de Démons se précipitèrent dans la créature métallique. Linley, Délia, Bébé, Nisse et Salomon restèrent groupés.
– « Pourquoi en a-t-il engagé tant ? » Marmonna Bébé. « 110 Démons, dont dix Dieux Supérieurs… Cherchait-il de la chair à canon ? »
En entendant ces mots, Linley se dit : « De la chair à canon ? Non, à mon avis, c’est pour dissimuler plus facilement l’identité de Salomon. »
Au cours de la première conversation qu’il avait eue avec Salomon, celui-ci s’était intentionnellement comporté mystérieusement, déclarant que cette mission d’escorte était très risquée et que le point de départ n’était finalement pas la Cité de l’Aile Impériale. Il avait bien recommandé à Linley, s’ils étaient en danger, de fuir et de tout faire pour se préserver. Ce dernier s’était senti reconnaissant envers lui.
Par la suite il avait appris que Salomon était en fait le personnage central de cette mission.
« C’est certainement lui qui a propagé cette rumeur », pensa-t-il. « En cas de danger, si les Démons se dispersaient, il aurait très probablement une chance de s’enfuir lui aussi. L’ennemi se focaliserait sur l’ancien aux cornes blanches et personne de prêterait attention à lui. »
Il dut admettre que Salomon avait vraiment tout anticipé et s’il avait engagé autant de Démons, c’était uniquement pour obscurcir la vérité.
« Mieux vaut me montrer prudent face à un homme comme lui sans quoi il pourrait profiter de moi sans même que je m’en aperçoive », se dit-il.
Après être restée environ un mois stationnée hors de la ville de Yilan, la créature métallique, qui avait repris les dimensions et l’animation qu’elle avait en quittant la Cité de l’Aile Impériale, reprit sa route. A l’intérieur régnait la même animation qu’au départ.
Délia, qui se trouvait dans ses appartements avec Linley, fronça soudain les sourcils comme si elle pensait à quelque chose, après quoi elle se tourna vers son mari :
– « Il y a quelque chose dont je voudrais te parler, Linley. »
– « Hmm ? De quoi s’agit-il ? »
À en juger par l’expression de Délia, cela semblait plutôt important.
– « Si, au départ, nous avons accepté cette mission, c’était parce que nous pensions que cela nous aiderait dans le voyage que nous avons prévu. Cependant, j’ai le sentiment persistant que c’est beaucoup trop dangereux. Sais-tu que nous escortons des membres d’un ancien clan du royaume qui ont sur eux une fortune accumulée depuis des temps immémoriaux ? Nous avons déjà été attaqués deux fois et j’ai bien peur qu’il y en ait une troisième, encore plus dangereuse que les deux précédentes. Je conçois qu’il nous faille relever quelques défis au sein du Royaume Infernal mais il n’est pas nécessaire que nous nous mettions dans une situation où nous pourrions à tout moment être tués. »
Linley acquiesça, tendit le bras et la prit dans ses bras.
« Je sais, Délia », répondit-il d’une voix douce. « Mais nous avons accepté la mission. Que faire ? Nous désister ? As-tu vu un seul des survivants se désister ? »
S’ils avaient saisi l’occasion de fuir dans le chaos d’un combat, ils auraient eu l’excuse de prétendre qu’ils avaient fui sous le coup de la peur et s’étaient retrouvés séparés de leurs compagnons.
Mais de là à se retirer volontairement…
Une fois que cela serait enregistré dans les dossiers du Château du Démon et se saurait, ils perdraient toute dignité car au Royaume Infernal, autant on révérait le courage, autant on méprisait la lâcheté. De plus, sachant dès le départ combien ce royaume était dangereux, tous étaient psychologiquement préparés.
– « Ce n’est pas ce que je voulais dire », s’empressa de corriger Délia. « Je sais très bien que nous ne pouvons pas nous désister car si la nouvelle se répandait jusqu’à la Préfecture Indigo et que tes ancêtres viennent à l’apprendre… Non, nous ne pouvons pas perdre ainsi la face. Ce que je voulais dire, c’est qu’une fois arrivés à la Cité de l’Erable Bleu, mieux vaudrait que nous sélectionnions des missions un peu plus faciles. »
– « Je comprends », répondit Linley. « Mais ne t’inquiète pas, nous sommes à mi-chemin à présent. Encore un peu de patience », ajouta-t-il d’un ton réconfortant.
« Délia n’aime pas le danger », se dit-il. Pour sa part, ce n’était que lorsqu’il était au seuil de la mort, qu’il se battait pour sa vie sur le fil de sa lame et rencontrait un danger qu’il sentait vraiment son sang circuler. Il ne ressentait pas la peur, bien au contraire : il avait plutôt le sentiment de se retrouver à l’époque de sa jeunesse dans la Chaîne de Montagnes des Créatures Magiques.
C’était un sentiment très excitant.
Il referma la porte et prit la direction de la salle principale qui lui parut très encombrée.
Sept ou huit Démons étaient assis là à boire et à bavarder. Plusieurs mois s’étant écoulés depuis qu’ils avaient quitté Yilan, Linley avait appris à les connaître.
L’un d’eux le salua de loin.
Linley répondit par un sourire et un signe de la main puis alla s’asseoir à une table ronde et commanda deux plats et du vin qu’il se mit à boire en solitaire.
C’est alors qu’un homme musclé aux cheveux dorés et qui mesurait deux mètres de haut s’approcha, quelque peu surpris.
– « Vous…vous êtes Linley ? » Demanda-t-il doucement.
Intrigué, Linley leva les yeux :
– « C’est bien moi en effet. »
– « Linley Baruch ? »
– « Et vous êtes ? » S’enquit Linley, stupéfait que quelqu’un connaisse son patronyme.
Voyant l’expression qui se peignait sur son visage, l’homme sourit et s’assit :
– « Ne soyez pas nerveux », dit-il. « J’ai simplement entendu parler de vous, rien de plus. » ”
– « Entendu parler de moi ? »
Linley n’était guère connu au Royaume Infernal. Comment un étranger pouvait-il le reconnaître ?
– « Permettez-moi d’abord de me présenter. Je m’appelle Bachelor [Ba’che’lei]. Quant à savoir comment je connais votre nom… Olivier, cela vous dit quelque chose ? » Demanda-t-il aimablement.
– « Parce que vous connaissez Olivier ? » S’exclama Linley, stupéfait.
Après tout ce temps passé au Royaume Infernal, entendre soudain le nom d’un habitant de sa patrie, le Plan Yulan, lui donnait un sentiment étrange.
– « Bien sûr que je le connais », répondit Bachelor en souriant, une coupe de vin à la main. « Olivier et moi avons partagé une tranche de notre histoire. Nous sommes arrivés dans le même groupe au Royaume Infernal, avons tous deux été chassés par l’Armée du Bourgeon Rouge et fini par élire domicile dans une tribu voisine. »
Linley hocha la tête. Dans les grandes lignes, c’était exactement ce qu’il avait vécu lui aussi.
« À cette époque », reprit Bachelor, « j’étais déjà un Dieu alors qu’Olivier n’était qu’un Demi-Dieu. Mais comme il évoluait très rapidement, il a fini, cinquante ans plus tard, par atteindre le niveau Dieu dans les Lois de la Lumière. Nous sommes alors partis pour Yilan dans le but de passer les épreuves et sommes tous deux devenus des Démons Une Etoile. »
Linley eut un léger sourire : de toute évidence, le lien qui unissait Bachelor et Olivier n’était pas simplement superficiel.
– « Dans ce cas, où est-il ? »
Bachelor secoua la tête, démuni
– « Une fois devenus des Démons, nous avons entrepris une mission deux étoiles. Un danger s’étant présenté, incapables d’y faire face, nous avons tous fui. Je suis retourné à Yilan avec quelques amis mais n’ai jamais pu retrouver Olivier. »
Linley fronça les sourcils.
« Qui sait, il est peut-être encore en vie ? » Bachelor avala d’un trait son verre de vin et soupira : « Les missions confiées aux Démons sont très dangereuses. Si vous mourez, vous mourez. »
Linley était d’accord avec lui. La mort était si courante au Royaume Infernal que tous y étaient mentalement préparés.
« C’est lorsque nous nous trouvions au sein de la tribu qu’Olivier m’a parlé de vous. De toute évidence, vous l’avez profondément et durablement impressionné », soupira Bachelor. « Lorsque je l’ai félicité pour sa rapidité à devenir un Dieu, il m’a répondu que vous aviez sans doute atteint ce niveau vous aussi. Apparemment, il avait raison . »
Linley laissa échapper un long soupir.
Sur le continent Yulan, lui et Olivier étaient souvent considérés comme des égaux et les gens parlaient d’eux de façon indissociable. Ils étaient acclamés comme les deux plus grands talents que le continent ait vus depuis plus de dix mille ans. Mais dans cet immense Royaume Infernal, ils passaient, pour ainsi dire, inaperçus.
« Puisse-t-il être encore en vie », pria Linley.
– « Voilà que je rencontre deux talents issus du même plan matériel. C’est une forme de destin karmique. Bon, à la vôtre », dit Bachelor avec un sourire.
Comme celui-ci avait fait bonne impression à Linley, il lui rendit son sourire et leva son verre à son tour.
Tout en buvant, ils se mirent à parler de choses et d’autres. Linley lui fit le récit de la bataille qu’ils avaient menée au Château du Lac de la Lune et Bachelor lui relata en retour le déroulement de ses épreuves pour devenir Démon. Aucun d’entre eux ne s’aperçut que la créature métallique survolait à présent une région volcanique.
– « D’après la carte, nous devrions être au-dessus d’une chaîne de montagnes ordinaire. Comment se fait-il qu’il y ait désormais des volcans ? » Fit remarquer l’un des deux Démons qui se trouvaient près de la fenêtre tandis que Linley et Bachelor devisaient joyeusement.
« … j’ai vraiment cru ma dernière heure venue. C’est alors qu’Olivier a surgi derrière l’ennemi et l’a poignardé à l’arrière de la tête. L’homme est mort sur le coup. Sans lui, je n’aurais jamais survécu », expliquait Bachelor avec enthousiasme.
Soudain, une foule de bruits transperça le ciel. Il y eu une détonation et la créature métallique éclata en morceaux. Une multitude de roches rouges fusaient vers les Démons. Ce fut très vite le chaos.
Une pierre enflammée vint frapper un Démon qui était en train de boire non loin d’eux. Son corps fut réduit en miettes, sa tête se brisa et son Etincelle Divine en tomba.
Alors que Linley esquivait un énorme rocher qui se précipitait sur lui, la pierre rougeoyant fit un arc dans les airs et le frappa durement.
Linley se mit à trembler violemment de même que son Armure Anti Pulsation. « Heureusement que la défense de cette armure est résistante », pensa l’expert. « Bon sang ! Délia ! »
Il voulut se précipiter pour aller la chercher mais tout autour de lui fusaient des rochers enflammés. Il vit alors Bachelor en proie à l’une de ces pierres. Avec un rugissement furieux, celui-ci donna un grand coup de son épée : une furieuse vague de pouvoir vint frapper la roche qui se brisa en deux.
Mais voyant que les deux morceaux continuaient à le poursuivre, l’expert blêmit.
Soudain, l’ombre floue d’une épée violette apparut. Bien qu’elle se déplaçât à la vitesse de l’éclair, elle donnait également une sensation de lenteur laborieuse et faisait trembler l’espace partout où elle passait. En un instant, elle réduisit ces deux rochers en une grande quantité de cailloux.
Bachelor poussa un soupir de soulagement et jeta un regard latéral à Linley, une lueur de gratitude dans les yeux.
Soudain, le visage de Linley se crispa :
– « Attention! » Cria-t-il.
Un rocher qui se précipitait vers un autre Démon venait de changer de direction. Il vint s’écraser droit sur la tête de Bachelor qui explosa, libérant son Etincelle Divine.