Jour 125 – 19:47 – École Primaire de Daraitan, Village de Daraitan, Tanay, Rizal
Le ciel s’était déjà assombri lorsque tous les membres d’Auraboros furent alertés par une déchirure dans le tissu spatial.
Ils se rassemblèrent sur-le-champ : c’était le signal annonçant l’arrivée de leur chef. Avant même que le portail ne s’ouvrît en grand, tous étaient déjà en formation pour l’accueillir.
Lorsque le portail instable s’élargit enfin, plusieurs silhouettes en émergèrent.
À la tête de ce groupe de onze personnes se tenait un homme qui semblait avoir tout juste passé la trentaine. Il portait une longue robe chinoise d’un bleu nuit, rehaussée de broderies dorées et flanquée d’un dragon d’or en plein centre de son torse. Son chef était couvert d’un chapeau noir en forme de barque. À en juger par sa tenue, il arborait le style d’un fonctionnaire civil de la dynastie Qing.
Le visage de l’homme était d’une pâleur cadavérique. Pourtant, par un contraste des plus saisissants, son corps exhalait une puissante aura de vitalité.
Néanmoins, la ligne et les points de suture qui balafraient son cou indiquaient que cet individu n’appartenait plus au monde des vivants.
Derrière lui avançaient dix personnes, disposées par paires. Ils portaient des vêtements similaires, bien que moins fastueux, et un talisman pendu à leur chapeau leur dissimulait le visage. Ils ne marchaient pas : ils progressaient en bondissant à la suite de l’homme.
Tandis que le chef franchissait le portail, Chaaya s’exprima avec humilité :
— Nous saluons l’arrivée du Chef Tan Sitong.
Tous se prosternèrent.
À n’en point douter, tous ici vouaient un profond respect à cet homme, et non par simple crainte. L’homme ne semblait d’ailleurs mépriser personne, bien qu’ils fussent tous prosternés devant lui.
Pourtant, malgré l’apparente considération qu’il portait à ses subordonnés, la noirceur de son regard trahissait qu’il n’hésiterait pas une seconde à les sacrifier en cas de besoin. Un individu affable mais profondément sinistre : voilà comment tous le percevaient. S’il jugeait une personne utile, il n’hésitait pas à la choyer. Qu’elle perde cette valeur, et elle ne mériterait plus même un regard de sa part.
De son vivant, Tan Sitong était un tout autre homme. Cependant, la mort et la résurrection ayant corrompu sa chair, l’homme qu’il fut jadis n’était plus.
Après tout, « il avait échoué à tuer les bandits par manque de force. Et il en était mort ».
Alors que le groupe émergeait, Tan Sitong jeta un coup d’œil en arrière tandis que le portail se refermait aussitôt.
— Ce portail est d’un grand désagrément. Il a fallu deux semaines pour l’ériger et le sacrifice de nombreuses vierges. Tout cela pour qu’il ne reste ouvert qu’une poignée de secondes.
Tan Sitong s’exprima avec une pointe d’agacement dans la voix. Il se tourna ensuite vers ses subordonnés et reprit :
— Relevez-vous, tous. Chaaya, Long Yue, j’ai besoin de plus amples informations concernant nos objectifs ici.
— Nous vous remercions, Chef Tan Sitong. Je vous prie de nous suivre.
Chaaya le guida vers les quartiers qu’ils lui avaient préparés.
La pièce avait été aménagée avec un faste qui jurait avec les environs de Daraitan. On y trouvait des canapés moelleux, du mobilier de prix, et même des amulettes exsudant de la vitalité. Ils n’avaient pas ménagé leurs efforts, car dénicher un tel luxe dans ces montagnes tenait de la gageure.
Mais aux yeux de leur chef, bien entendu, tout cela paraissait bien terne. Chaaya en avait conscience et s’empressa d’ajouter :
— Je vous prie de m’excuser si cela n’est pas à votre goût. Il est fort difficile de rassembler de meilleures pièces, car nous ne trouvons guère que des montagnes en ces lieux.
Tan Sitong prit place sur le siège central sans mot dire. Ceux qui l’avaient suivi se dispersèrent aussitôt, se postant à différents endroits de la pièce, le dos au mur.
Chaaya en fut soulagée. C’est ainsi qu’ils firent leur rapport, exposant à leur chef tout ce qu’il devait savoir.
Une demi-heure plus tard, Tan Sitong ferma les yeux, plongé dans ses réflexions.
— Je vois… dit-il enfin. Il y a un élément perturbateur en ce lieu. Il est fort probable que nous devions y faire face, quelle qu’en soit la nature. Pour être capable d’entrer et sortir du Féth Fíada, il doit s’agir d’un adversaire redoutable.
— Chef, devons-nous nous y préparer ? s’enquit Chaaya.
— Absolument. Mieux vaut prévenir que guérir.
Tan Sitong opina du chef.
— Mais chef, qu’allons-nous faire ? Nous ne pouvons ni acheminer de nouvelles armes ni appeler des renforts dans l’immédiat, n’est-ce pas ? demanda Huo Long Yue à son tour.
— Ce ne sera pas nécessaire.
Tan Sitong secoua la tête.
Il fit alors un geste de la main droite en direction des deux commandants, faisant jaillir de sa manche une centaine de talismans de papier jaune qui s’empilèrent devant eux.
— Capturez quelques sans-âmes. Je vous prête ces assistants pour cette mission.
Aux mots de Tan Sitong, six des individus qui l’accompagnaient bondirent en avant.
— Apposez le talisman sur le front des sans-âmes, et eux se chargeront de l’activer. Nous avons configuré ces sceaux pour contrôler les sans-âmes pendant un jour avant qu’ils ne se consument. Rassemblez les plus puissants que vous pourrez trouver, mais n’utilisez pas ces talismans dans l’immédiat. Prenez la journée de demain pour vous préparer, et nous lancerons l’assaut la nuit suivante.
— À vos ordres, Chef. Nous nous y attelons sur-le-champ, répondirent Chaaya et Huo Long Yue d’une même voix.
— Vous pouvez tous disposer.
Sur cet ordre de Tan Sitong, les deux commandants quittèrent la pièce, flanqués des six assistants qui leur avaient été confiés.
— Avez-vous fini d’écouter aux portes ? lança Tan Sitong.
Une silhouette s’introduisit alors par la fenêtre de la pièce.
— Dire que le vice-chef de la Branche Chinoise mène cette opération en personne. Cette femme de l’ombre et ce cultivateur dément étaient bien trop mutiques pour en lâcher le moindre mot.
La femme-renarde prit la parole tout en s’adossant à l’encadrement de la fenêtre.
— Vous ne manquez pas d’audace pour vous tenir ainsi face à moi.
L’attitude de la renarde offensait Tan Sitong.
— Je ne courbe l’échine que devant mon Impératrice.
Tan Sitong foudroya la renarde du regard.
— Déclinez votre identité et la raison de votre présence en ces lieux.
La femme-renarde esquissa un sourire narquois.
— Où sont mes bonnes manières ? Je me nomme Yukine, vice-cheffe des Yuki Kitsune sous les ordres de notre Impératrice. Quant aux motifs de ma venue, ils ne diffèrent guère des vôtres. Mais n’ayez crainte : je ne m’immiscerai pas dans vos affaires tant que vous n’en aurez pas terminé.
Naturellement, Tan Sitong goûta fort peu cette dernière remarque.
— Vous semblez savoir quelque chose.
Il avait immédiatement saisi les sous-entendus de Yukine.
— Bien que je sache effectivement certaines choses, je ne puis les révéler qu’à mon Impératrice. Tout ce que je peux vous dire, c’est que même si vous veniez tous à périr, ce ne serait qu’une simple question de malchance. Sur ce, si vous voulez bien m’excuser.
Yukine bondit alors par la fenêtre, laissant Tan Sitong l’air sombre.
Les propos de cette renarde sournoise ne lui plaisaient guère.
Il semblait qu’il dût préparer plus de choses qu’il ne l’avait escompté, sans quoi cette créature fourbe n’aurait pas tenu un tel discours.
Les renards étaient réputés pour se repaître d’énergie vitale ; ils étaient donc capables de la ressentir. Il était fort probable que la renarde eût déjà identifié l’élément qui leur échappait. Malheureusement, elle relevait de l’autorité directe de l’Impératrice. Autrement, Tan Sitong l’aurait capturée pour lui extorquer ces informations, quand bien même elle appartînt à une autre branche.
— Je ferais mieux de préparer ceci, au cas où.
Murmura Tan Sitong tout en caressant l’anneau à l’allure antique qu’il portait au doigt. En effleurant la gemme noire qui l’ornait, plusieurs fioles de jade apparurent devant lui.
— Cela pourrait causer notre perte à tous, mais peu importe. Nous devons découvrir l’origine de ce métal et nous emparer de l’Arbre Spirituel.
Il déboucha l’une des fioles tout en parlant. Une odeur de remède médicinal se répandit dans la pièce. Cependant, loin d’être apaisante ou parfumée, elle empestait le sang et dégageait une aura funeste.
La fiole de jade contenait plusieurs pilules de la taille d’un ongle, d’une teinte rouge sinistre. On les appelait les [Pilules de Furie]. Les recherches sur la Médecine de Furie avaient été menées par différentes branches, aboutissant à des résultats variés. La Branche Chinoise était parvenue à en tirer des pilules médicinales. Toutefois, cela n’avait plus grand-chose d’un remède : c’était une drogue maléfique capable de faire muter quiconque la consommait.
Pire encore, ces pilules pouvaient également affecter les infectés s’ils venaient à les ingérer. Cela ne leur ferait pas passer de niveau, mais leur octroierait de nouvelles capacités.
— Hmm… Je devrais aussi leur ordonner de capturer quelques pions sacrifiables.
Murmura Tan Sitong, l’esprit empli de sombres desseins.
Jour 125 – 19:49 – Base de la Montagne, Mont Malabito, General Nakar, Quezon
En ce début de soirée, Mark se trouvait dans son atelier. Il dînait tout en travaillant sur deux bracelets identiques et une bague.
Mark avait entraîné tous les [Enfants de Sang] à se métamorphoser en armures ou en armes, réduisant ainsi l’équipement qu’ils devaient transporter. Toutefois, il en allait autrement pour le fusil de précision de Mei, ses munitions, et d’autres objets que les [Enfants de Sang] ne pouvaient reproduire. Il avait donc décidé d’utiliser les trois Gemmes aux attributs Spatiaux que Mei avait obtenues de Bathala. Deux d’entre elles orneraient des bracelets, Mark et Mei possédant déjà des bagues. Le dernier anneau était destiné à Spera, celle-là même qui avait mené Mei à cette rencontre.
Grâce à ces Objets Spatiaux, le transport de leur équipement s’en trouverait grandement facilité. Hélas, l’espace y était plutôt restreint. Mais ils n’y pouvaient rien, ces Gemmes étant d’une grande rareté. Il était fort probable que Bathala lui-même ne pût en concevoir de telles, sans quoi il s’en serait servi pour marchander davantage de [Cristaux d’Énergie].
Tandis que Mark s’affairait, Spera fit soudain irruption dans l’atelier, haletante.
— Maître ! Je viens de ressentir une fluctuation spatiale. Du côté sud-ouest de la base.
— Quel genre de fluctuation ? s’enquit Mark.
S’il ne s’agissait que d’une déchirure dans l’espace, il n’y avait pas de quoi s’alarmer.
— C’était comme si l’espace avait été forcé de s’ouvrir. Une fluctuation d’une grande violence. Je n’ai ressenti une chose pareille qu’une seule fois auparavant, lorsque la Branche Chinoise d’Auraboros expérimentait un antique cercle magique.
À ces mots, Mark réfléchit un instant. Bien sûr, il n’était pas difficile de deviner ce qui se tramait.
— Je vois. Mark esquissa un sourire. Ne cède pas à la panique. Le chef des ennemis vient peut-être d’arriver. Mais ils ne passeront pas à l’action de sitôt.
— Vraiment ? demanda Spera, inclinant la tête, perplexe.
Jugeant la situation urgente, elle s’était précipitée vers Mark. À le voir si serein, elle se dit qu’elle s’inquiétait peut-être pour rien.
— Tout va bien. Retourne te reposer. Si je remarque le moindre changement, je serai le premier à intervenir.
— Entendu, dans ce cas.
Spera finit par battre en retraite. Des doutes subsistaient dans son esprit, bien entendu. Mais puisque Mark demeurait impassible, tout devait aller pour le mieux.
Quant à Mark, d’où tirait-il une telle assurance ?
Il secoua la tête à cette pensée. Ces derniers jours, il avait tellement harcelé ses ennemis qu’ils en étaient devenus extrêmement méfiants. Même si leur chef faisait son apparition, ils n’attaqueraient pas sans s’être préparés.
Il ne s’était pas contenté de jouer avec eux. Ce faisant, il avait sondé leurs émotions, lu leurs pensées, observé leurs réactions et analysé leur personnalité. De cette manière, il pourrait gagner un temps précieux avant que l’ennemi ne passe à l’offensive.
De plus, ils ne lanceraient pas l’assaut dans l’immédiat, même après avoir encerclé la base. Il était évident qu’Auraboros convoitait quelque chose en ces lieux.
Avant de massacrer tout le monde, ils voudraient d’abord mettre la main sur ces trésors.
Ils l’ignoraient, mais l’homme qui avait, à lui seul, fait capoter leurs plans à Bay City n’était autre que le propriétaire de cette base. S’ils l’avaient su, il était fort douteux qu’ils se fussent contentés d’une poignée d’hommes pour cette expédition.
Pourtant, alors que cette pensée lui traversait l’esprit, il réalisa soudain quelque chose.
— Eh bien, je suppose que j’irai vérifier ce qu’ils font une fois mon travail terminé.
Murmura-t-il, pressentant que quelque chose clochait.
Mais à l’instant où il prononça ces mots, il se figea. Il tourna brusquement la tête vers l’est, les yeux brillant d’une lueur violacée.
— Mauvaise nouvelle. Emika et les autres.