Jour 119 – 10:15 – Zone Centrale, Base de la Montagne, Mont Malabito, General Nakar, Quezon
Un vortex d’énergie magique : l’expression n’était pas usurpée. Le brouillard était d’une épaisseur à couper au couteau, mais en lieu et place de la vapeur d’eau ordinaire, c’était l’Énergie Magique qui engendrait ce phénomène. Fort heureusement, les éclairages installés avant leur départ offraient un semblant de visibilité au sein de la base. À cela s’ajoutait la lueur écarlate émanant de Chiyo, l’Arbre Spirituel de la Nuit Éternelle, qui semblait dissiper la brume à l’intérieur de l’enceinte.
Cependant, au-delà des remparts, la visibilité était absolument nulle. Les sommets montagneux des contrées septentrionales, d’ordinaire visibles depuis la base, avaient été engloutis. Sans même parler de la forêt environnante, seule une douzaine de mètres à l’extérieur des murs bénéficiait d’un brouillard légèrement moins dense.
À cause de cette nappe opaque, personne ne s’aventurait hors de ses quartiers sans nécessité absolue. C’était bien là ce qui donnait aux lieux cette allure de ville fantôme.
— Il ne va pas en sortir des infirmières couvertes de bandages ou un type avec une pyramide sur la tête, rassurez-moi ? demanda Alana.
Nul n’aurait su dire si elle plaisantait ou non. Après tout ce qu’ils avaient traversé, la frontière entre la boutade et la réalité s’était estompée. Même les créatures issues de la fiction pouvaient s’incarner dans ce monde. Ils se contentèrent de lui lancer des regards noirs ; elle ferait mieux de ne pas jouer les oiseaux de mauvais augure.
Tandis qu’ils échangeaient des railleries inspirées par l’atmosphère lugubre, Chiyo célébrait le retour de son maître. L’arbre tenta d’irradier une lumière plus vive depuis son tronc.
Toutefois, avant qu’il ne pût s’exécuter, Mark prit la parole :
— Chiyo, abstiens-toi. Je sais que tu es heureux, mais tu risques d’alerter des indésirables.
À ces mots, Chiyo s’apaisa, se contentant de libérer quelques volutes écarlates de son feuillage. Cette manifestation, cependant, tenait de sa routine quotidienne. Bien qu’il l’accomplît à cet instant précis pour honorer le retour de son Maître, Mark, cela n’éveillerait les soupçons de personne.
Mark ferma alors les yeux une fraction de seconde. Faisant appel à ses facultés d’Empathie, il sonda l’enceinte pour détecter chaque présence. Fort heureusement, tous étaient sains et saufs. Néanmoins, leur état mental était au plus bas, alourdi par une sombre torpeur. Par chance, la population de la base restait restreinte. Si ce lieu avait abrité autant d’âmes qu’un campement militaire, et que toutes eussent partagé ces émotions négatives, Mark en aurait assurément été affaibli.
Tandis qu’ils observaient les environs, fraîchement débarqués, une silhouette passa à proximité.
La jeune femme sursauta, mais la surprise peinte sur son visage laissa aussitôt place à une joie indicible.
— P-Patron ! Vous tous ! Dieu merci, vous êtes de retour ! s’exclama Trisha, qui regagnait les cuisines, un plateau couvert de tasses vides entre les mains.
Alana craignit un instant que Trisha ne renversât son fardeau sur le sol. Ce ne fut heureusement pas le cas, mais elle récolta en retour un regard lourd de reproches de la part de Mark, qui semblait dire : « Tu es sérieuse ? ».
Se tournant de nouveau vers Trisha, Mark s’enquit :
— Que se passe-t-il ici ?
Inutile de demander pourquoi Chiyo l’avait contacté ; cette purée de pois en était indubitablement la cause. Il lui fallait cependant connaître les détails.
— Je vous en prie, demandez directement à Huey, répondit Trisha. Il est bien mieux au fait de la situation que moi.
— Très bien, je vais commencer par lui, décréta Mark avant de s’adresser aux autres. Mei’er, conduis tout le monde à la maison pour l’instant. Aephelia, escorte Logan et Gifre jusqu’à l’étable.
— Mm ! acquiesça Mei. — À vos ordres, Maître, répondit Aephelia.
Trisha, qui observait la scène, était plongée dans la plus totale confusion.
Pour l’heure, les seuls membres du groupe de Mark présents étaient sa famille de quatre personnes, Alana, Karlene, Amihan, Mara et Janette. S’y ajoutaient une fillette aux cheveux violets, plusieurs créatures à tête de cheval, un nain à la barbe immaculée, un homme à la peau rouge, et une femme d’une grande beauté mais à l’allure hautaine, coiffée de cheveux verts. En revanche, le Dragon, Chaflar, Pefile, Edzel, Pearl et le harem de Teremillio manquaient à l’appel.
Ce qui troubla davantage Trisha, ce fut de voir une jeune femme ravissante, mais à l’expression sévère et vêtue d’un uniforme de soubrette, répondre à l’appel de Mark lorsqu’il nomma Aephelia. L’autre Sylphe qui suivait Mark partout comme son ombre était, elle aussi, introuvable.
Heureusement, bien que son apparence eût changé, Logan demeurait reconnaissable. Sa stupeur face à la créature insatiable s’en trouva atténuée.
Malgré sa perplexité, teintée d’une once de curiosité, Trisha parvint tout de même à articuler :
— Attendez, nous avons déplacé l’étable. Il vaut mieux que je vous y conduise.
— Pourquoi ? demanda Mark.
— Annica a réussi à ramener de nouvelles bêtes. Il est plus aisé de gérer les déjections si elles se trouvent près des murs. Beaucoup de ces nouveaux animaux ne sont pas encore dressés. De plus, nous y avons regroupé les abris de Gifre, de Chaflar, et surtout de Logan. Nous nous sommes dit que nous pourrions laisser Logan se charger des déchets à votre retour.
Mark opina du chef. Il semblait que Huey et les autres y avaient mûrement réfléchi.
— Montrez-nous le chemin, ordonna Aephelia à Trisha.
Cette dernière hocha promptement la tête et guida Aephelia ainsi que les deux Géants dans une autre direction.
Mei invita le reste du groupe à la suivre. Les esclaves observaient leur nouvel environnement avec une curiosité non dissimulée. Par ailleurs, en constatant la manière dont Mark communiquait avec l’Arbre Spirituel Pur, leurs réticences à servir ce nouveau maître s’évanouirent instantanément. Il en fut de même pour la Dryade. Bien qu’elle fût d’un naturel méprisant et qu’elle eût critiqué l’apparence de Mark, si son maître était un souverain capable de posséder son propre Arbre Spirituel Pur, alors toute résistance devenait futile. De toute façon, aucun d’entre eux ne pouvait défier les sceaux gravés sur leur poitrine.
Mark regarda tout le monde s’éloigner avant de reporter son attention sur la brume. Quant à ceux qui n’étaient pas présents, Mark avait confié d’autres tâches à certains, tandis que Pefile et Teremillio avaient décidé de rester pour recueillir des informations sur leurs terres natales. La mission la plus cruciale incombait à Felenia : il l’avait chargée de traduire les manuscrits rédigés sur les parchemins de cuir de leur bibliothèque.
Après tout, Mark ne déchiffrait pas la Langue Spirituelle, et ces parchemins étaient si minuscules qu’ils ressemblaient à des pansements enroulés sur eux-mêmes. Il s’agissait sans conteste d’objets conçus spécifiquement pour leur race, et non pour d’autres.
Tout en jouant avec les volutes de brume, Mark esquissa un sourire.
— C’est donc de la nourriture pour moi, n’est-ce pas ? Je regrette presque d’avoir laissé Crimson en arrière pour protéger les autres, il en aurait tiré grand profit.
Murmura Mark pour lui-même.
Crimson était le plus puissant des [Enfants de Sang], surpassant même Miracle. Le tout premier [Enfant de Sang] que Mark avait découvert s’était mué en un monstre capable de se disperser dans l’air tel un brouillard, absorbant l’énergie ambiante pour accroître sa force. Cette créature gagnait encore en puissance durant leur séjour dans la Dimension Spirituelle, tout comme Ignis.
— Ignis.
Appela Mark. L’Épée Démoniaque fixée dans son dos jaillit de son fourreau.
— Oui ? résonna la voix d’Ignis dans l’esprit de Mark.
— Vole à travers la brume et évalue son étendue. Cherche également tout ce qui te paraîtrait suspect. Vole au ras du sol et veille à ce que personne ne te remarque.
— Entendu !
Obéissant aux ordres, Ignis s’élança hors de la base. L’épée plongea vers le sol avant de foncer en direction de la forêt tapie dans le lointain.
Mark s’évapora alors de l’endroit où il se tenait, se métamorphosant en une brume noirâtre qui fusa vers les remparts sud.
Jour 119 – 10:14 – École Primaire de Daraitan, Village de Daraitan, Tanay, Rizal
Le village de Daraitan était jadis un haut lieu touristique de la région.
En son centre se trouvait la zone balafrée par l’avion qui s’était écrasé en direction de la rivière Agos. Mark et les habitants de sa base avaient pillé la majeure partie des ressources de ce lieu. À un certain moment, un groupe de survivants avait réussi à atteindre cet endroit pour s’y établir, au sein de la petite école primaire.
Qui aurait pu prédire que ce serait la pire décision de leur vie ? S’ils avaient su ce qui les attendait, ils auraient dû implorer le puissant groupe réfugié dans les montagnes de les accueillir.
À présent, de ce groupe ne subsistaient que des dépouilles sans vie. Le plus tragique était qu’ils n’avaient pas été massacrés par les infectés, comme ils le redoutaient le plus. Pire encore, leurs corps avaient été jetés en pâture aux bêtes amenées par les nouveaux occupants, leurs bourreaux : les hommes en toge.
Environ deux cents personnes erraient actuellement aux abords de l’école. Et au centre de la cour de récréation, près de vingt-cinq individus vêtus de toges émeraude formaient un cercle, psalmodiant sans relâche autour d’un cercle magique tracé sur le sol.
Contrairement aux individus en toge grise, dont les corps sombres étaient à demi transparents, la pâleur cadavérique de la peau de ceux vêtus d’émeraude était particulièrement frappante.
À l’évidence, ces différences de couleurs découlaient de leurs aptitudes ou de leur race.
Deux hommes supervisaient le rituel. L’un portait une toge grise aux coutures dorées, tandis que l’autre était drapé d’une toge noire aux liserés d’argent.
Il était manifeste qu’ils étaient les chefs actuels de cette cohorte.
Pour l’heure, les deux individus étaient assis sur le balcon du deuxième étage de l’un des bâtiments scolaires. Pendant que le chef à la toge grise surveillait le rituel, celui à la toge noire nettoyait un fusil de précision d’une conception tout à fait singulière.
— Quand le grand manitou doit-il arriver ? demanda l’homme en noir à son acolyte, tout en vérifiant la lunette de son arme.
— D’ici peu. Deux ou trois jours tout au plus, répondit la silhouette en gris.
Contre toute attente, le timbre de la voix trahit qu’il s’agissait d’une femme.
— Si longtemps ? L’homme en noir haussa les épaules. Cela fait déjà presque trois semaines que nous poireautons ici. Si vous voulez mon avis, nous devrions simplement prendre cette place forte d’assaut.
La femme se tourna vers lui. Bien que son visage demeurât dissimulé, il était évident qu’elle le toisait avec condescendance.
— Ce n’est pas la mission qui nous a été confiée. Nos ordres sont de tâter le terrain. D’ailleurs, vous avez déjà tenté de désobéir à ces directives en tirant sur celui que vous preniez pour leur chef. Et vous avez lamentablement échoué. Vous perdez la main, n’est-ce pas ?
L’homme s’en offusqua, mais réprima sa réaction. Il rejeta la capuche de sa toge en arrière, dévoilant son visage.
Il était humain, sans l’ombre d’un doute, et d’ascendance chinoise. Pourtant, une aura subtile émanait de lui, indiquant à tout observateur averti qu’il n’était pas un homme ordinaire.
— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Ces gens-là n’ont rien de normal. Rien que ceux postés sur les remparts sont des Mutants et des Évolués. Ne sont-ils pas censés être rares ? Comment se fait-il qu’un si grand nombre soit réuni au sein d’un si petit groupe ?
— Vous devriez justement vous attendre à l’inattendu. N’oubliez pas qu’ils possèdent un Arbre Spirituel. Et un Pur, qui plus est. Nous ignorons s’il a poussé naturellement ou si quelqu’un l’a cultivé. Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons nous permettre la moindre imprudence. Nous ne savons même pas quels matériaux ils ont utilisés pour bâtir cette forteresse, ni d’où ils les tirent. L’aiguille que vous avez réussi à ramener était de métal pur, mais elle exhalait une odeur de sang, bien qu’elle ne ressemblât ni à du fer ni à de l’acier ordinaires. De plus, elle possède des propriétés venimeuses sans pour autant être un projectile magique. Même en observant de loin, il est franchement stupéfiant de voir comment ils ont pu façonner le métal avec une telle perfection. Leurs murs sont d’un seul tenant, sans la moindre trace de soudure ou de jointure. C’est comme si l’enceinte entière de leur base avait été fondue en un seul bloc.
La femme retira sa capuche à son tour. Comme on pouvait s’y attendre, c’était un être d’ombre. Cependant, son corps possédait une consistance bien plus matérielle que ceux de ses semblables.
Puis, reportant son attention sur le rituel en cours, elle ajouta :
— De toute façon, les espions que j’ai envoyés ont tous été éliminés, et il nous est impossible de récolter des informations de l’intérieur de cette forteresse de métal. Il ne nous reste qu’à attendre notre chef et les renforts, car il se pourrait bien que notre maître ait dans l’idée de recruter ces individus.
— C’est vous qui le dites.
L’homme haussa les épaules et se désintéressa de la femme pour se replonger dans l’entretien de son arme.
Quant à la femme, elle continuait d’observer la cérémonie qui se déroulait en contrebas. C’était un rituel visant à isoler l’intégralité de leur cible. De cette manière, nul ne pourrait quitter les lieux avant l’arrivée de leur chef.
Un brouillard qui ne se contentait pas de réduire la visibilité à néant, mais qui désorientait quiconque tentait de le traverser, pour finalement ramener les intrus — ou les fuyards — à leur point de départ.
Tout se déroulait sans accroc. D’ici à ce que le chef arrive, cette forteresse métallique entourant l’Arbre Spirituel devrait également être considérablement affaiblie, terrassée par le manque de vivres et de lumière du soleil.
Cependant, alors qu’elle s’abîmait dans ses réflexions…
— Pff !
L’un des individus en toge émeraude postés autour du Cercle Magique cracha une gerbe de sang avant de s’effondrer.