Jour ▋▋ – ▋▋:▋▋ ▋▋ – Cage d’escalier du Donjon, Forteresse de Pierre, Montagne de l’Est, Dimension Spirituelle.
Franchissant la grande porte gardée par deux statues gigantesques, Danaya et Merio prirent cette fois-ci la tête du groupe.
Contrairement au premier niveau des donjons, les étages inférieurs s’avéraient très différents. Il ne s’agissait plus d’un couloir rectiligne, mais plutôt d’un sombre labyrinthe. Les lumières étaient rares et dispersées, plongeant l’ensemble de l’étage dans la pénombre. Seule la structure des murs, des sols et des corridors demeurait inchangée.
De plus, les cellules de prison de ce niveau étaient bien plus spacieuses que celles du premier étage.
Quant à l’éclairage, son absence ne résultait pas d’une volonté du Roi d’opprimer les captifs des bas-fonds. Bien qu’ils eussent commis des crimes d’une gravité bien supérieure, la raison de cette obscurité était tout autre : les races les plus enclines à de tels méfaits étaient, par nature, des créatures des ténèbres.
Guidé par les deux autochtones, le trio de Mark emprunta un escalier en colimaçon. Ce n’est qu’après être descendus d’une dizaine de mètres sous le premier niveau qu’ils atteignirent le second.
Et s’il fallait l’admettre, bien que la majorité des créatures du premier étage parussent hideuses selon les critères humains, celles de ce second niveau incarnaient l’horreur à l’état pur.
De fait, dès la toute première cellule, le spectacle qui s’offrit à eux fit se dresser les cheveux sur la tête de Mei et d’Aephelia.
À l’instant où ils parurent, la créature se jeta violemment contre les barreaux métalliques dans un fracas retentissant. Même Mei, d’ordinaire si impassible, tressaillit et se réfugia derrière Mark. Aephelia s’efforça de garder son sang-froid, mais ses mains agrippaient déjà le pan des vêtements du jeune homme.
La bête s’accrochait aux grilles d’une manière menaçante. Elle ressemblait à un cadavre émacié, doté d’un visage pointu aux traits canins, de longs bras et de griffes acérées et recourbées. Ses yeux rougeoyaient d’une lueur prédatrice au-dessus d’un nez proéminent. Sa gueule béante rappelait celle d’un ver de la mort, et elle dardait une longue et épaisse langue ensanglantée, tel un animal affamé. Une puanteur repoussante émanait d’elle, bien qu’aucune source n’en fût visible.
— Je vous prie de m’excuser, j’aurais dû vous prévenir, dit Danaya d’un air contrit.
Malgré la pénombre ambiante, son visage se dessinait avec netteté grâce à la faible lueur que dégageait son corps dans l’obscurité.
— HAH ! hurla Merio en frappant sa lance contre les barreaux, provoquant un nouveau vacarme.
La créature s’enfuit aussitôt pour se terrer dans le recoin le plus éloigné de sa geôle.
— C’est un Balbal, n’est-ce pas ? demanda Mark, imperturbable.
Danaya opina du chef. Mark posa alors un regard intrigué sur la bête à l’allure cauchemardesque.
Un Balbal : une sorte de goule tristement célèbre pour profaner les tombes et se repaître des cadavres qui s’y trouvaient. Parfois, dans les contrées les plus reculées, il lui arrivait même de dérober un corps avant son inhumation, en pleines funérailles. Afin de n’éveiller aucun soupçon, le monstre substituait au défunt un tronc de bananier découpé, dissimulé sous un sortilège d’illusion si puissant que quiconque posait les yeux dessus croyait voir le véritable cadavre.
— Cette chose appartient-elle également aux Races Spirituelles et Élémentaires ? Ou s’agit-il d’un Cryptide ? s’enquit Aephelia. Après tout, comparée à ce qu’elle avait vu jusqu’à présent, cette créature semblait d’une autre nature.
— Oui et non, lui répondit Mark. C’est un Cryptide, mais aussi un Esprit. Un Esprit Maléfique, pour être précis.
Mark se tourna ensuite vers Danaya.
— Celui-ci a-t-il une quelconque valeur à vos yeux ? Je ne vois aucune raison de conserver une telle abomination.
La question était légitime. Les Races Spirituelles et la plupart des Élémentaires vouaient une hostilité farouche aux Esprits Maléfiques et aux Démons, et inversement. Néanmoins, le premier groupe faisait preuve d’une relative neutralité envers la majorité des Cryptides, tandis que le second les considérait comme du vulgaire bétail.
Cependant, il arrivait parfois que des Esprits Maléfiques arborent l’apparence de Cryptides. Le Balbal en était le parfait exemple. De fait, l’aspect de nombreux Esprits Maléfiques les apparentait aux Cryptides, quand bien même la plupart d’entre eux eussent été, au sens propre du terme, d’anciens humains.
Ce Balbal et ce prêtre sans tête pouvaient être de la même trempe à cet égard.
Danaya poussa un soupir et répondit à l’interrogation de Mark.
— En temps normal, aucune. Bien qu’il existe des Esprits Maléfiques dotés d’une intelligence supérieure, celui-ci ne possède qu’un intellect à peine plus développé que celui d’une bête. Ces espèces n’ont pas la moindre valeur et sont abattues à vue. Après tout, ils souillent la dernière demeure de nombreux défunts et se repaissent de la chair de nos êtres chers. Cet individu en particulier a été capturé alors qu’il tentait de profaner les sépultures que nous avions érigées pour nos camarades tombés en défendant ces lieux.
— Il s’agit donc d’un cas à part ? insista Mark.
— En effet. Pour tout dire, les créatures de cette espèce sont extrêmement sensibles aux failles spatiales. C’est pourquoi, bien qu’elles soient incapables de posséder ou de cultiver un Arbre Spirituel, elles peuvent aller et venir, franchissant la frontière entre la Dimension Spirituelle et le Monde Mortel à leur guise. Cette fois-ci, nous l’avons gardé en vie au cas où nous devrions fuir ce monde et tenter notre chance dans le Monde Mortel.
— Au fait, Gege, intervint Mei. Comment fait-on pour distinguer les races entre elles ? Je m’y perds un peu.
— C’est assez complexe. Mark lui pinça la joue gauche d’un geste taquin. Tout ce que je peux affirmer, c’est que l’on se fie à l’énergie qu’elles émettent.
Cette réponse suscita l’approbation de Danaya et de Merio. Mais lorsque Mark poursuivit, ils frémirent.
— Il existe néanmoins une méthode infaillible avec la plupart d’entre eux. Si l’on tue la majeure partie des Esprits et toutes les catégories d’Élémentaires, ils se réduisent en cendres. Il en va de même pour l’écrasante majorité des Démons et des Esprits Maléfiques fantomatiques. Quant aux Esprits Maléfiques dotés d’une enveloppe charnelle, leur corps se putréfie comme s’il était rongé par des sucs gastriques extrêmement corrosifs. En revanche, pour toute race s’apparentant de près à un Cryptide, le trépas laisse un cadavre tangible derrière lui. C’est le cas des Berberokas et des Tikbalangs.
Bien que Danaya et Merio ne pussent contredire ses dires, ils en eurent la chair de poule en songeant qu’il différenciait les races selon la nature des dépouilles qu’elles laissaient après la mort.
— À ce propos, cela ne vous dérange vraiment pas si je m’approprie certains des prisonniers d’ici, et éventuellement ceux du troisième niveau ? demanda Mark.
— Non. Nous en avons déjà discuté. En réalité, vous pouvez vous servir jusqu’à satiété. Ce n’est pas comme si ces captifs nous étaient d’une quelconque utilité. Au premier niveau, les prisonniers pouvaient encore espérer obtenir un pardon. Quant à ceux d’ici, ils purgent une peine à perpétuité. Et pour ce qui est de ceux du troisième niveau, les emprisonner pour l’éternité ne suffirait même pas à expier leurs crimes.
Danaya répondit avec une expression sereine. Il semblait qu’à l’exception du terrifiant Balbal qui se tenait devant eux, les autres fussent des monstres indignes du moindre pardon.
— Dans ce cas, pourquoi ne pas s’en servir comme chair à canon ? posa Mark, abordant là une question fort délicate.
Puisque ces créatures étaient vouées à pourrir en ce lieu, pourquoi ne pas les envoyer en première ligne ? Si ces monstres avaient affronté le Géant en premier lieu, peut-être qu’aucune des races Spirituelles et Élémentaires ayant pris part à la bataille n’aurait péri.
À cette interrogation, cependant, Danaya et Merio secouèrent la tête.
— C’est une question de fierté, Monsieur, déclara Merio d’un ton digne. Nos peuples sont composés de fiers guerriers. Nous préférons mourir en combattant au front plutôt que de vaincre en nous dissimulant à l’arrière. Même s’il nous arrive de battre en retraite sous le coup de la panique ou de la terreur, nous nous regroupons toujours pour repartir à l’assaut. Ce n’est que lorsque la fuite est notre seule issue que nous nous résignons à reculer. Mais jamais, au grand jamais, nous n’utiliserons nos prisonniers dans l’unique but de jouir de la sécurité qu’ils pourraient nous offrir.
En entendant cela, Mark haussa les épaules. Il n’allait pas contester leurs convictions. Même si, à ses yeux, il s’agissait d’un immense gaspillage de ressources.
— Je m’interroge. Si je saisis fort bien pourquoi vous avez sélectionné les détenus du premier niveau, je me demande pourquoi vous tenez à récolter ceux d’ici également ? J’ose imaginer que quiconque abhorrerait ces criminels impardonnables. Personne ne souhaiterait les prendre à son service, pas même en tant qu’esclaves.
La question de Merio amena Danaya à dévisager Mark. Elle aussi brûlait de curiosité.
Mark sourit d’un air espiègle.
— Je ne compte pas les prendre à mon service. J’ai autre chose en tête. N’oubliez pas qu’à partir du moment où vous me cédez ces condamnés, leurs vies m’appartiennent. Ce que j’en ferai ne vous regarde en rien.
Ce sous-entendu valait toutes les réponses.
— Vous comptez les exécuter ? Pour quelle raison ?
Mark garda le silence, préférant répliquer par une autre question.
— Je vous laisse le soin de choisir. Désignez-moi simplement ceux qui méritent le trépas et ceux qui doivent être épargnés. Je vous montrerai pourquoi.
Cette proposition les laissa à la fois perplexes et soulagés. Mark venait de leur imposer le lourd fardeau du bourreau. Et pourtant, ils éprouvaient du soulagement. Puisqu’ils connaissaient désormais les intentions du jeune homme, il valait mieux laisser ceux ayant commis des délits mineurs purger leur peine, et vouer à la mort ceux dont les atrocités demeuraient impardonnables.
Et c’est ainsi que la sélection débuta.
Ce jour-là, les prisonniers du second niveau se recroquevillèrent de terreur en entendant les hurlements d’agonie des autres Races s’élever des geôles voisines. Certains croupissaient en ces lieux depuis des décennies, s’étant depuis longtemps accoutumés aux ténèbres. Mais cette fois-ci, l’obscurité se faisait particulièrement glaçante.
Après la mise à mort du premier détenu — une Boroka, créature semblable à une harpie mais dotée de hideuses ailes de chauve-souris, d’un visage de vieille sorcière, de pupilles de serpent et de crocs effilés —, ils comprirent pourquoi Mark avait besoin de les éliminer.
En voyant le cristal sphérique jaillir de la Gemme incrustée sur le bras de Mark, ils surent enfin d’où provenaient ces joyaux renfermant une énergie d’une pureté absolue.
Qui aurait cru qu’il les récoltait en assassinant froidement les membres de ces races ?
Ils pouvaient s’estimer infiniment chanceux de ne lui avoir donné aucune raison de s’offusquer ; dans le cas contraire, nul doute qu’il n’aurait pas hésité une seconde à les massacrer pour s’emparer de ces cristaux.
Résignés après cette première exécution, ils guidèrent Mark vers la cellule suivante.
À chaque meurtre, Mark scrutait méticuleusement la gemme obtenue. Il examinait avec soin la nature et la couleur du cristal, ainsi que la créature dont il l’avait extrait. Ainsi, après avoir abattu un Berberoka qui avait jadis terrorisé une petite tribu de Duendes, il lança le cristal à Aephelia.
Malheureusement, tous les individus désignés par Danaya et Merio ne trouvaient pas grâce aux yeux de Mark. Ils découvrirent bien vite qu’il ne s’en prenait qu’à ceux dotés d’une forte énergie magique, car ils offraient de meilleures chances de lui fournir des cristaux. De fait, ils remarquèrent que chaque mise à mort n’aboutissait pas nécessairement à une telle récompense. Plusieurs vies furent fauchées en vain, ne laissant dans leur sillage qu’une dépouille inerte.
Mark ne fut d’ailleurs pas le seul à profiter de cette moisson. Après avoir pourfendu plusieurs Esprits qui lui fournirent des gemmes de couleur brune, il en offrit deux à Merio. Danaya en reçut également deux après l’exécution d’un Mambukay ainsi que d’un Tamawo — la même race que Pefile —, qui lui avaient chacun rapporté un cristal d’un vert pâle.
Danaya et Merio hésitèrent à accepter ces présents. Après tout, ils représentaient sa propre rémunération. Bien conscients de la valeur inestimable d’un tel don, et sachant pertinemment qu’il en coûtait une vie pour l’obtenir, ils refusaient de faire preuve de cupidité.
Ils s’apprêtaient à atteindre l’extrémité du labyrinthe, là où se trouvaient les marches descendant vers le troisième niveau. La configuration du donjon avait été pensée ainsi pour pallier toute tentative d’évasion. Les entités les plus dangereuses et les plus redoutables y étaient enfermées. S’ils parvenaient à briser les barreaux de leurs cellules, il leur faudrait traverser deux dédales imprégnés de magie avant de recouvrer la liberté. Cela octroyait amplement le temps aux gardes et aux soldats de se préparer à les intercepter.
Danaya et Merio s’apprêtaient à conduire Mark au troisième niveau…
Mais Mark s’immobilisa, les sourcils froncés.
Il tourna la tête vers l’ouest, bien qu’il n’y eût là rien d’autre qu’un mur de pierre.
— Un problème ? s’enquit Danaya.
Mark resta silencieux et garda les paupières closes l’espace de quelques secondes.
Un silence de mort s’abattit sur le groupe.
Lorsqu’il rouvrit les yeux, il pivota précipitamment vers Danaya.
— Je viendrai récupérer les autres plus tard. Nous devons partir sur-le-champ.
Son ton se fit implacable. Sans même attendre de réponse, il empoigna Mei et Aephelia, avant de se métamorphoser en une traînée de brume noire qui fusa à travers le labyrinthe du deuxième niveau.