Jour ▋▋ – ▋▋:▋▋ ▋▋ — Donjons intérieurs, Forteresse de Pierre, Montagne de l’Est, Dimension Spirituelle
Les donjons de la Forteresse de Pierre… Rien qu’en entendant ce nom, beaucoup s’imagineraient un endroit lugubre, où personne ne voudrait jamais mettre les pieds.
Cet endroit retenait ceux qui avaient commis des crimes sur le territoire du roi des Duendes Bruns. Donc, pour beaucoup, c’était forcément le pire endroit possible. Ceux qui y avaient été conduits pour leurs crimes découvrirent pourtant une réalité inverse.
Les donjons de la Forteresse de Pierre n’étaient pas un lieu sombre.
C’était un peu faible en luminosité, oui, mais ce n’était absolument pas obscur. On ne voyait pas ces torches ou ces braseros aux flammes malsaines qu’on imagine dans les vieux cachots. À la place, les murs étaient incrustés de pierres magiques luminescentes, qui diffusaient une lumière stable, comme une lampe moderne.
Et surtout, la différence la plus frappante : contrairement à la plupart des donjons de châteaux où les murs et le sol sont rugueux et sales, ici, c’était l’inverse.
Les Duendes Bruns étaient une race fière de son architecture de terre. Même leurs donjons avaient des murs et des sols lisses. Les couloirs à l’intérieur ne différaient presque pas des couloirs extérieurs. Et les cellules étaient nettoyées soigneusement chaque jour. Elles avaient même un espace prévu pour les besoins, afin de préserver l’hygiène et d’éviter que tout soit souillé.
En dehors des barreaux métalliques qui emprisonnaient les criminels, on aurait dit n’importe quel bâtiment bien entretenu.
Un seul endroit jurait dans le décor : une grande cellule, dont les murs étaient fissurés, les barreaux tordus, et le sol réduit en morceaux. Ils n’avaient pas encore réparé les dégâts causés par un individu particulièrement furieux l’autre jour, parce qu’ils avaient été pris par la bataille contre le Géant, puis par la célébration d’hier.
Concernant la sécurité, elle ne sautait pas aux yeux. Ce n’était pas qu’il n’y avait pas de gardes. C’était plutôt qu’ils étaient dissimulés dans de petites niches creusées dans les murs. Après tout, les Duendes étaient minuscules. En plus des gardes cachés, il y avait aussi des statues. Elles n’étaient pas seulement décoratives : c’étaient de véritables gargouilles. Mais contrairement à celles des films, avec des visages démoniaques exagérés, celles-ci étaient sculptées à l’image des races locales. De quoi tromper l’œil, jusqu’à ce qu’on voie l’une d’elles bouger.
Quant aux prisonniers, il y avait une diversité étonnante.
Beaucoup étaient déjà des criminels avant l’Épidémie. Mais à l’époque actuelle, la majorité était devenue criminelle en étant poussée à bout par l’apocalypse.
Différentes races étaient enfermées.
Il y avait cependant un nombre important de Tikbalangs. Cette race à tête de cheval était réputée parmi les plus pénibles. Et même si elle était liée aux Anggitays — ces femmes mi-humaines, mi-cheval — les mâles et les femelles étaient presque des opposés complets. Bien sûr, cela dépendait de chaque individu. Il y avait bien plus de Tikbalangs corrects que de véritables fauteurs de troubles.
Mais contrairement au premier groupe, Danaya ne recommanda pas les autres Tikbalangs. Ceux-là avaient commis des crimes plus graves, souvent liés à une libido incontrôlable. Ils n’avaient pas su se maîtriser, et avaient fini par forcer d’autres personnes pour assouvir leurs pulsions. Danaya était certaine que Mark ne les supporterait pas une seconde.
Mark était libre de regarder les cellules. Danaya et Merio le suivaient, avec Mei et Aephelia.
Et Mark, intérieurement, avait un vrai grief.
Que les prisonniers soient laids, ça ne le dérangeait pas. Mais…
Pourquoi est-ce que la majorité de ces créatures avaient l’air aussi répugnantes ?
Cela dit, il ne pouvait pas vraiment en vouloir à qui que ce soit. Même en dressant la liste des créatures mythologiques connues des Philippines, environ soixante-quinze pour cent avaient une apparence franchement hideuse. Donc, en évitant celles qui donnaient la nausée, il chercha des profils plus utiles.
Il voulait des esclaves exploitables pour leur force et leurs capacités, pas des monstres qui feraient fuir l’ennemi juste avec leur apparence. Et ce genre de choses ne ferait pas seulement fuir l’ennemi. Même leurs alliés risqueraient de prendre peur.
En parcourant les cellules, Mark repéra quelques individus intéressants.
Dans l’une des cellules spacieuses et hautes, il vit un Agta. Un homme géant, d’environ trois mètres. Ces créatures vivaient dans les grands arbres et fumaient des cigares. Beaucoup les croyaient apparentées aux Kapres. Pourtant, ils étaient très différents. Leur peau était d’un noir profond, au point qu’on les distinguait comme une ombre, même la nuit. Et contrairement aux Kapres, ils n’étaient pas couverts de poils. On racontait qu’ils faisaient de petites farces, mais il n’existait pas de récits où ils blessaient volontairement des gens.
Ce type n’était pas spécialement affreux. Mais, à part sa taille et sa peau noire, il n’avait pas grand-chose qui jouait en sa faveur.
Donc… pas tout de suite.
Un autre attira davantage l’attention de Mark : un Lampong. Voir un magnifique cerf blanc, aux yeux rouges, enfermé dans une cellule était étrange. Mais Mark n’était pas dupe. Ce n’était pas un cerf. C’était un vieux nain déguisé. Une créature connue pour garder des cerfs, comme un berger.
Dans une autre cellule, il y avait un homme à la peau rouge, aux oreilles légèrement pointues, aux yeux jaunes, avec des cheveux verts et écailleux. En le voyant, Mark demanda immédiatement pourquoi il était emprisonné.
Cet homme appartenait à la race des Tamahaling. Des esprits de la terre vivant dans les arbres balete. Et il n’y avait qu’une chose pour laquelle ils étaient connus : leur amour des animaux. Les Sylphes, les esprits du vent, portaient le titre d’Appelants du Vent. Les Tamahaling, eux, étaient appelés les Gardiens des Animaux.
Merio répondit aussitôt, avec les détails nécessaires.
Apparemment, cet esprit avait réussi à atteindre la forteresse après que des infectés avaient attaqué son foyer. Il était venu avec certains des animaux dont il s’occupait. Le problème, c’est qu’il arrivait en étant poursuivi par des infectés. Pris de panique, il n’avait pas réalisé qu’une sentinelle tentait de l’arrêter avant qu’il n’entre soudainement dans la forêt.
La sentinelle fut renversée par ses bêtes, et ils pénétrèrent dans la forêt. Ensuite, à cause des illusions, l’esprit se perdit. Il fut séparé de ses animaux.
Dans l’incident, la sentinelle avait bien crié pour les arrêter, mais personne ne l’avait entendu sur le moment. Et les bêtes montées par le Tamahaling, ainsi que le troupeau derrière, étaient des animaux extrêmement agiles. La sentinelle avait été percutée et n’avait eu que des blessures légères. Mais même si c’était accidentel, c’était une offense envers les soldats de la Forteresse de l’Est. Et surtout, les animaux avaient semé le chaos dans la Forêt des Illusions, causant d’autres blessures à ceux qui avaient tenté de les arrêter.
On ne pouvait pas tenir les animaux responsables… alors on tenait leur maître responsable.
Il avait donc été enfermé.
Quant aux animaux, ils avaient déjà été transformés en ressources pour la forteresse.
Une punition très dure pour un accident, mais ici, c’était ainsi.
Mark décida de prendre celui-là. Et aussi le vieux nain déguisé, qui avait tué plusieurs personnes.
Pourquoi ?
Ce vieux nain chérissait un cerf blanc, son compagnon. Mais certains avaient voulu le lui voler. Le nain retrouva les voleurs…
Ils étaient en train de griller son ami entier.
Le nain entra dans une rage incontrôlable. Il tua une partie des coupables et provoqua une émeute parmi les réfugiés. Il blessa même des innocents. Il fut capturé, ainsi que les voleurs survivants.
À part ces deux-là, Mark eut du mal à trouver d’autres profils réellement utiles. Mais il décida quand même de prendre les Sylphes emprisonnées. Elles étaient dix. Neuf avaient été prises pour avoir volé des fruits. La dixième était particulière : elle avait tenté d’explorer la forteresse, y compris des zones interdites aux visiteurs. Évidemment, elle avait fini en prison.
À la fin du premier niveau du donjon, Mark repéra encore quelqu’un d’intéressant : une Dryade.
Elle avait été attrapée en infiltrant le jardin personnel de la reine. Apparemment, elle cherchait un endroit où s’enraciner. Elle avait jugé que le jardin était idéal… et avait tenté d’y prendre racine.
Le problème, c’est que les arbres des Dryades exigeaient énormément de nutriments pour se maintenir sans les absorber à d’autres personnes. Et, dans le processus, certaines plantes magiques précieuses que la reine élevait avaient commencé à dépérir.
Elle fut arrêtée pour offense royale. Mais elle était obstinée et refusait d’assumer la faute. Donc elle était encore enfermée.
Au premier niveau, en dehors du groupe de Tikbalangs et des Sylphes, Mark n’en choisit que trois.
Quand les trois apprirent qu’ils seraient pris comme esclaves, ils n’étaient pas à l’aise avec l’idée. Mais, plutôt que d’être bannis, être “pris” par quelqu’un pouvait être une option moins mortelle. Quand le vieux nain et le Tamahaling comprirent que Mark les emmenait pour s’occuper d’animaux dans sa base, ils acceptèrent volontiers. C’était leur mode de vie. Ils voulaient simplement continuer.
Quant à la Dryade…
« Lui ? Mon maître ? Je ne veux pas. Il est moche. »
Elle dit ça sans hésitation.
Mark haussa les épaules. Il n’était pas offensé le moins du monde. Si elle ne voulait pas, cela ne changeait rien : elle n’avait pas le choix.
Seulement, celui qu’on venait de traiter de “moche” s’en fichait. Les autres, autour de lui, beaucoup moins.
La Dryade voulut ajouter d’autres insultes, pour que Mark renonce à la prendre. Mais elle s’interrompit. Elle déglutit, pétrifiée.
Une lame noire touchait déjà sa gorge.
Elle n’aurait peut-être pas eu peur près d’un arbre, ou si elle avait été connectée à un tronc. Mais elle était dans son vrai corps. Cette lame pouvait la tuer.
Mark soupira.
« Mei’er, tu n’as pas besoin de faire ça. »
C’était bien ça. Dès que la Dryade avait insulté Mark, Mei était apparue dans la cellule, instantanément, et avait placé son couteau sur la gorge de la Dryade.
Même Aephelia n’avait pas eu le temps de réagir. Cela dit, elle n’était pas contre. Quelqu’un venait d’insulter son maître. Pour elle, c’était impardonnable.
« Gege, tu veux faire quoi de ce truc ? » demanda Mei.
« Rien. Reviens ici, » répondit Mark.
Mei, pourtant, avait envie de lui infliger au moins une blessure.
« Mei’er. Ne t’embête pas. Je préfère t’avoir à mes côtés plutôt que dans cette cellule. »
À ces mots, Mei finit par accepter. Elle disparut, puis réapparut près de Mark.
La Dryade, à l’intérieur, tomba à genoux. Elle venait de vivre quelque chose de terrifiant. Même les gardes de la reine qui l’avaient capturée n’avaient jamais dégagé un tel niveau d’intention meurtrière.
Pendant qu’elle tentait de reprendre son souffle, Mark parla :
« Je t’ai déjà choisie. Tu n’as pas ton mot à dire. Comporte-toi correctement, si tu ne veux pas mourir. »
La Dryade hocha la tête, faiblement.
La veille, Mark et Aephelia avaient accepté cinq filles en formation. Et comme les Dryades ne vivaient pas en tribus, et qu’elles étaient toutes des femmes, aucune Dryade ne faisait partie de ces cinq-là.
Mark voulait celle-ci pour qu’elle prenne le contrôle des plantes et des arbres autour de sa base, et qu’elle serve à la défense. Même si elle ne voulait pas, un sceau d’esclave la forcerait à coopérer.
Ensuite, comme la Dryade occupait la dernière cellule du premier niveau, ils arrivèrent devant une porte.
« On peut descendre ? » demanda Mark à Danaya et Merio.
« Tu es sûr ? » Danaya voulut vérifier.
Cette porte menait au deuxième niveau, où étaient enfermés les cannibales et les meurtriers. Ce niveau n’était pas comparable au troisième, mais il n’était pas “propre” non plus.
« Si vous pouvez m’en donner, ça ne me dérange pas, » répondit Mark.
Même si on lui donnait des esclaves en compensation des Brigands, cela ne signifiait pas qu’il ne pouvait prendre “que” des esclaves. Pour les autres, ces créatures répugnantes, coupables de meurtres, étaient juste bonnes à faire du travail manuel, puis à finir mortes sans intérêt. Pour lui, c’était différent.
S’ils lui donnaient ces criminels, ce serait acceptable. Et ce serait encore plus simple si leurs crimes étaient punissables par la mort.
Parce que Mark n’avait pas besoin de leur vie.
Ce qu’il voulait obtenir… c’était davantage de cristaux.