Chapitre 449 — La cause des montagnes stériles, révéler un secret du mari et de la première épouse
Jour ▮▮ — ▮▮:▮▮ ▮▮ — Montagnes arides, Dimension des Esprits
À environ onze kilomètres au nord de l’endroit où poussait le Night Everred Spirit Tree, se trouvait le royaume le plus proche des esprits du vent, les Sylphs. Cela aurait dû être une terre magnifique, entretenue par les créatures amoureuses de la nature qui l’habitaient. Un lieu presque irréel, empli des éclats de rire des Sylphs pleins de vie et de leurs habituelles pitreries.
Bien sûr, rien de ces caractéristiques ne subsistait sur son visage actuel, répugnant.
Une masse de chair pulsatile recouvrait en continu le royaume déjà desséché. Les seules choses qui maintenaient les arbres debout étaient les tentacules de cette immense étendue de chair, enroulés en spirales autour des troncs jusqu’au sol. À l’instar de son corps principal, ces appendices charnus spiralés pulsaient sans cesse, donnant l’impression qu’ils aspiraient quelque chose de la terre.
Sans avoir à réfléchir ni à observer davantage, il était évident que le Royaume des Sylphs avait rencontré sa destruction.
Voir leurs semblables errer et bourdonner comme des infectés sans esprit brisa le cœur d’Amihan et de Malaya. Dans le Monde mortel, bien qu’ils soient assez nombreux, il était remarquablement difficile de croiser un autre membre de leur race. C’était d’autant plus vrai pour Amihan et Malaya, toutes deux nées dans le Monde mortel.
Elles pensaient rencontrer davantage des leurs cette fois, pour se heurter à une déception totale.
« Pefile », appela Mark en caressant la tête d’Amihan, assise sur son épaule. « Tu sais combien il y a de Sylphs là-bas ? »
Mark et son équipe observaient la scène depuis leur position initiale après avoir aperçu les restes du Royaume des Sylphs. Inutile d’approcher davantage : on pouvait voir la situation depuis la montagne suivante. Il n’était pas difficile d’apercevoir, de là où ils se trouvaient, ce tapis de chair pulsatile de plus de deux cents mètres de large.
De plus, tenter de s’approcher pourrait tourner au désastre si les Sylphs infectés qui erraient dans leur ancien royaume les repéraient. Imaginez des humains essayant d’approcher un nid de frelons de cette taille et se faisant pourchasser par un nombre indéterminé de frelons de quinze centimètres. Sans compter qu’ils lui lanceraient tous de la magie du vent.
C’était du suicide. Sans l’ombre d’un doute. Mark pouvait se protéger dans ces circonstances, mais il serait difficile de maintenir tout le monde sous contrôle. Utiliser le miasme risquait aussi de provoquer des mutations en cas d’usage répété, puisqu’il pouvait contaminer une dimension où l’air était saturé d’énergie magique.
Employer la [Photokinesis] pour se cacher ? Pire encore. Plus que les sons, les créatures folkloriques infectées, et même les animaux de cette dimension, étaient extrêmement sensibles aux fluctuations magiques. Pour couvrir toute son équipe d’un [Camouflage Optique], Mark devrait puiser une quantité énorme d’énergie dans le cristal, provoquant une perturbation suffisante pour alerter les infectés dans un rayon d’un ou deux miles.
C’est pourquoi Mark posa cette question à Pefile. Il avait besoin d’informations pour décider de la marche à suivre.
Pefile jeta un regard à Mark et secoua la tête.
« Je ne peux pas répondre, même si je le voulais. Nous sommes différents des humains qui surveillent les nombres et les populations des autres races ou groupes. Il nous suffit de savoir combien d’individus il y a dans notre propre groupe, et nous nous soucions peu des autres. C’est le travail de ceux qui gouvernent, comme le roi, le chef de tribu et leurs hommes de confiance. »
« Donc, tu ne sais pas ? »
« Non, je ne sais pas. Désolé. »
Pefile haussa les épaules. Il voulait être utile, lui aussi déçu par la scène devant eux. Mais la question dépassait ses connaissances.
Mark se tourna alors vers Teremillio et Felenia, qui pâlissaient à l’évocation de certaines pensées.
« Et vous deux, vous savez ? »
Tous regardèrent Mark, incapables de comprendre pourquoi il leur posait la question à eux.
« Boss, pourquoi demander à Husband et à Grande Sœur Felenia ? » demanda la deuxième épouse, Dathlia. « Pefile ne sait pas, pourquoi eux sauraient ? »
Les autres épouses, à l’exception de Felenia, partageaient la même idée. Elles ne comprenaient pas la raison.
C’est alors que Mark lâcha une bombe qui laissa même Teremillio et Felenia bouche bée.
« Ne me regardez pas comme ça », fit Mark en haussant les épaules. « Pefile a dit que seuls ceux qui gouvernent connaîtraient ce genre d’information. J’ai juste pensé que vous le sauriez, puisque vous êtes tous deux de sang royal. »
Toutes les épouses de Teremillio furent stupéfaites. Aucune d’elles ne savait où Mark avait pu récupérer une telle information. Lorsqu’elles dévisagèrent les deux intéressés, toutefois, le doute s’insinua. Teremillio et Felenia avaient l’air d’un couple pris en flagrant délit d’adultère. Bien sûr, ça ne s’appliquait pas à eux.
« C-comment… »
Ce fut tout ce que Teremillio parvint à dire. Ni lui ni Felenia ne savaient quelle réaction adopter ni quoi répondre. Teremillio avait peut-être la langue fleurie, mais en dehors d’être élégant et romantique, il n’était pas spécialement roublard ni menteur. C’était d’autant plus vrai pour Felenia, qui restait pure comme un enfant sur bien des points.
Ainsi, tous deux furent incapables de nier.
« Eh bien, ce n’est pas difficile à deviner si l’on connaît les stéréotypes. Pas seulement moi : certaines d’entre nous, comme Mei’er et Mizuki, ont aussi remarqué que vous vous comportiez différemment des autres. Vous êtes plus raffinés, plus formels, et vous dégagez tous deux une aura de supériorité. »
Plus Mark parlait, plus Teremillio et Felenia se ratatinaient. Puis Mark évoqua la véritable raison.
« Vous ne le savez pas, mais j’ai quelqu’un qui peut tout entendre à la base quand c’est nécessaire. Vous deux en train de parler en secret de sujets royaux et d’appeler vos parents “roi” et “reine”, ça n’a pas aidé. »
Les autres épouses de Teremillio regardèrent le couple avec un éclair de compréhension. Elles n’avaient rien soupçonné jusque-là. Voilà pourquoi tous deux s’étaient montrés si inquiets lorsque Mark leur avait expliqué ce qui se passait dans cette dimension. Sans être en colère, elles se sentirent abattues. Ils auraient dû leur en parler.
« On remettra le drama à plus tard », coupa Mark. « Répondez-moi d’abord : on doit bouger et trouver un endroit où se reposer et, si possible, manger. Je ne veux pas passer la nuit dans un endroit non sécurisé. Et il nous faut aussi un point de chute si on ne peut pas atteindre la prochaine destination à temps. »
Teremillio poussa un soupir et acquiesça.
« Je ne sais pas combien de temps s’est écoulé ici, donc ce ne sera peut-être plus exact. La dernière fois que Felenia et moi étions ici… Il devait y avoir environ deux mille Sylphs dans ce royaume. »
« Autant que ça, hein », marmonna Mark. « Mieux vaut ne pas aller secouer ce nid de frelons pour l’instant. »
Tous opinèrent. Ce que Teremillio avançait remontait peut-être à longtemps. Le nombre de Sylphs infectés avait pu augmenter, même s’il y avait des survivants qui avaient réussi à s’enfuir.
Mark voulait pourtant régler ce problème au plus vite. À en juger par l’état de l’environnement, ce tapis de chair pulsatile était la cause de tout ce désastre desséché.
« Alors, le suivant, c’est le Royaume des Duendes, c’est ça ? »
demanda Mark à Pefile en jetant un coup d’œil à Teremillio et Felenia.
« C’est exact », confirma Pefile. « Deux montagnes à l’est d’ici, si je me souviens bien. »
De toute évidence, c’était assez loin. Rien qu’à l’entendre, tout le monde se sentait fatigué. Sur terrain plat, ce serait court. Mais monter et descendre des montagnes rendait la distance non seulement plus grande, mais la progression plus difficile. Contourner la montagne n’était pas plus plausible : on finirait par devoir en gravir d’autres.
Ils ne savaient plus s’il fallait se réjouir ou non de voir tout l’endroit desséché. Même si c’était une mauvaise chose, cela leur facilitait tout de même la traversée.
Quant au royaume où ils se rendaient ensuite, ce fut Felenia qui réagit le plus vivement. À la voir, il semblait que Felenia et Teremillio appartenaient à deux royaumes différents. Néanmoins, tout le monde restait raisonnable et n’insista pas pour en savoir plus. Chacun avait ses circonstances, après tout.
Ils poursuivirent donc leur marche éreintante. Sans surprise, ils furent souvent interceptés en chemin. Ils tombèrent même sur le Manananggal infecté — celui que Mark avait déjà aperçu — qui rampait en se servant de ses ailes.
Un Manananggal est une entité démoniaque à l’apparence humaine. Enfin… jusqu’à la nuit. Quand le soleil se couche, un Manananggal se rend dans un endroit isolé pour se transformer. Il sépare son torse de sa partie inférieure, des hanches jusqu’aux pieds. Le torse séparé se voit pousser des ailes, et la moitié supérieure s’envole pour chasser des proies.
Son mets favori : le fœtus d’une femme enceinte, dont l’odeur l’attire irrésistiblement. Il se pose sur le toit d’une maison habitée par une femme enceinte et, grâce à sa longue langue en forme de trompe, aspire le fœtus par les parties génitales de la mère endormie, via un trou dans le toit ou le plafond.
La faiblesse du Manananggal, c’est le soleil, ainsi que sa moitié inférieure laissée cachée. Verser du sel sur les organes exposés de la partie inférieure empêche le Manananggal de retrouver sa forme humaine, et, une fois le soleil levé, il se change en poussière.
Et, de fait, le Manananggal que Mark et son équipe rencontrèrent avait muté de façon à pallier sa faiblesse. Très mauvaise nouvelle : cela signifiait que même des démons, jadis effrayés par le soleil, pouvaient désormais parcourir la surface en plein jour.
Celui qu’ils croisèrent fut abattu rapidement, puisqu’il n’avait pas son atout majeur : le vol. Néanmoins, la possibilité que d’autres aient conservé la capacité de voler demeurait. Une pensée assez inquiétante.
Quant à la récolte, Mark obtint en réalité un cristal de couleur noire provenant du Manananggal. Fait étrange : il était de la taille d’une bille.
Alors que Mark examinait le cristal noir dans sa main, Mei prit la parole.
« Gege, les Manananggals n’étaient pas des humains, à l’origine ? Peut-être que ça détermine la taille des cristaux ? »
dit-elle, quoique sans grande certitude.
Néanmoins, ce qu’elle avançait tenait la route.
Cela concordait aussi avec la taille du [Cristal d’Esprit] qu’il avait obtenu en tuant le prêtre sans tête auparavant. Cet esprit maléfique avait été humain, lui aussi, et le cristal avait la même taille que les [Cristaux Physiques] et [Cristaux Mentaux]. Quant aux races qui n’avaient jamais été humaines, à l’origine, ce qu’il avait récupéré, ce sont des cristaux plus petits de tailles variables.
« Je pense que tu as raison », approuva Mark. « Mais mieux vaut le vérifier. »
Mei hocha la tête.
En gravissant l’autre montagne, Amihan reçut plusieurs cristaux supplémentaires de Mark. De quoi la rendre très heureuse. Elle ne les absorba toutefois pas tous et en donna quelques-uns à Malaya, qui la regardait avec envie. L’envie de Malaya n’avait rien de malveillant. C’était assez naturel : tout le monde voulait devenir plus fort, ces temps-ci.
Néanmoins, elle ne voulait pas être impolie ni se battre pour quelque chose qui ne lui appartenait pas. Mark était le maître d’Amihan, et il était naturel qu’elle reçoive quelque chose de lui. Malgré tout, Amihan partagea avec Malaya, qui lui en fut très reconnaissante.
« Tu sais, si tu veux vraiment être comme Amihan, tu peux devenir ma subordonnée, comme elle. »
glissa Mark à mi-voix.
Et bien sûr, la tentation était grande pour Malaya. Le traitement qu’Amihan recevait de lui avait de quoi susciter la jalousie. Néanmoins, elle secoua la tête. Elle avait un mari, qu’elle partageait avec ses sœurs. Elle consulterait les sœurs et réfléchirait avant d’accepter aveuglément une offre si alléchante.
« Gege recommence à être roublard », chuchota Mei à Mark, qui ne put que hausser les épaules.
La traversée des deux montagnes leur prit assurément beaucoup de temps. Non seulement ils durent gérer d’étranges animaux infectés, mais le terrain était aussi pentu et difficile à escalader par endroits. Même avec les grands corps de Chaflar et Gifre, certaines portions de la montagne demeuraient impraticables.
Lorsqu’ils atteignirent une altitude raisonnable sur la seconde montagne, le soleil était déjà près de se coucher.
Mark ne put s’empêcher de sortir sa montre et son téléphone pour vérifier l’heure.
Malheureusement, les lois de ce monde étant différentes, l’heure affichée sur le téléphone comme sur la montre était figée au moment de leur entrée dans cette dimension. Mark rangea les appareils dans son sac et fit face à l’autre versant de la montagne.
Là, ils le virent.
À la différence du Royaume des Sylphs, qui ressemblait à un paradis forestier, le Royaume des Duendes était d’un autre genre.
C’était une immense forteresse de pierre, enchâssée dans la paroi rocheuse de la montagne suivante.
La forteresse de pierre se trouvait hors de la zone desséchée. De quoi réjouir tout le monde. Mieux encore, malgré la distance, ils pouvaient distinguer des signes d’activité de créatures gigantesques autour de la forteresse.
Sans le moindre doute, il y avait des survivants.