Jour 86 – 14 h 14 – Sous-espace de la Nuit Éternelle, Arbre Spirituel Écarlate de la Nuit, Contreforts du mont Malabito, General Nakar, Quezon
Après la réunion, Mark emmena Mei, les fillettes, les créatures du folklore, et Huey pour leur faire visiter les lieux. D’autres proches de lui, comme Alana, Hallie et Karlene, lui demandèrent aussi à voir l’endroit. Mark n’avait aucune raison de refuser — il valait mieux que tout le monde découvre l’espace sur lequel ils allaient devoir travailler.
Le groupe entra donc dans le sous-espace, ébloui par une lumière si vive qu’ils durent fermer les yeux.
Lorsqu’ils les rouvrirent, la stupéfaction les gagna. Le décor n’avait plus rien à voir avec la base qu’ils occupaient une seconde plus tôt.
Chiyo salua immédiatement Mark à son arrivée, et celui-ci présenta la sphère de lumière rouge à tous les autres. Comme prévu, la créature se montra curieuse et se mit à tournoyer autour d’eux.
Mark laissa faire — il ne voulait pas gâcher son amusement. Après quelques minutes, chacun partit explorer les environs. Même si, à vrai dire, il n’y avait pas grand-chose à voir : une vaste étendue herbeuse, d’un rouge sang, recouvrant toute la montagne. Mark les laissa pourtant s’éloigner — vu la taille du lieu, ils ne risquaient pas d’aller bien loin du centre, là où ils étaient apparus.
De son côté, il ouvrit le portail menant à la Dimension Spirituelle pour que Pefile et les autres puissent la contempler.
Et, sans surprise, ce qu’ils virent les bouleversa. Entendre parler de la situation là-bas était une chose ; la voir de leurs propres yeux en était une autre. Le spectacle qui s’étendait derrière le portail n’avait rien de rassurant : la zone entourant l’Arbre Spirituel était morte, stérile. Des créatures erraient dans les ruines — des monstres qui, sans doute, avaient autrefois été des races ou des esprits de la Dimension Spirituelle avant d’être infectés.
Le choc fut immense pour les créatures du folklore. Pour Pefile, Teremillio et Felenia, la douleur et la colère menaçaient de les submerger. Sans l’interdiction implicite de Mark — nul ne pouvait franchir le portail sans son autorisation — ils auraient sûrement déjà sauté à travers.
Mais bien sûr, Mark ne laisserait pas ses alliés se jeter ainsi dans la gueule du loup.
Il n’était pas difficile d’imaginer à quel point ces créatures infectées, dotées de pouvoirs magiques, pouvaient être dangereuses — bien plus que des humains contaminés. Il suffisait de repenser à ce que les forces de Bay City avaient affronté à l’hôpital général des Philippines pour en prendre la mesure.
S’ils voulaient s’aventurer dans cette Dimension Spirituelle devenue un véritable cataclysme magique, il fallait s’y préparer. Eux, mais aussi toute la base.
Car une vérité cruciale dictait cette préparation.
Dans leurs expéditions habituelles, Mark n’avait qu’à préparer son équipe : renforcer leurs capacités, rassembler vivres, armes et matériel. Mais ici, il fallait préparer tout le complexe de la même manière.
Et pour cause…
Le flux du temps dans le Monde des Mortels et dans la Dimension Spirituelle différait radicalement.
À l’intérieur de l’un comme de l’autre, on ne percevait pas la différence. Seuls ceux dont la conscience de l’espace et du temps était très développée pouvaient la remarquer.
Dans la Dimension Spirituelle, le temps s’écoulait plus lentement que dans le Monde des Mortels. De plus, cette différence n’était pas stable — elle variait selon la stabilité du plan spirituel et la force de son lien avec le monde réel. Parfois, une heure passée là-bas équivalait à un jour entier sur Terre. Parfois, l’écart était moindre… ou plus grand.
Une seule constante demeurait : le temps spirituel ne s’écoulait jamais plus vite que le temps mortel .
Ainsi, s’ils passaient un seul jour dans la Dimension Spirituelle, plusieurs jours pouvaient s’écouler sur Terre. Et vu l’état actuel du monde — sans parler de la prophétie que l’Ancien venait de remettre à Mark —, c’était une situation intenable.
C’est pourquoi… Mark prit immédiatement sa décision.
Une fois leur visite terminée, et après avoir montré la situation actuelle de la Dimension Spirituelle à Huey et aux autres, Mark les ramena dans le monde réel.
Il demanda à Pefile et ses compagnons de patienter encore quelques jours : ils franchiraient le portail bientôt. Tous acquiescèrent — ils devaient eux aussi se préparer.
En fin d’après-midi, Mark convoqua Huey, Jolleen, Nicole, Trisha, Ed et Ron. Hallie était également présente, même si sa présence n’était pas requise. C’était la troisième fois de la journée qu’ils étaient appelés, mais aucun ne s’en plaignit.
Ils étaient les premiers membres de la base, ceux qui travaillaient directement sous les ordres de Mark. Il leur faisait confiance — leur loyauté et leurs efforts l’avaient prouvé. Et dans leurs cœurs, cette base représentait leur seul foyer , et Mark, l’homme qui les avait recueillis après leur fuite dans la forêt.
Plus encore, Mark avait offert une seconde chance à Huey et Jolleen — et ils lui en étaient entièrement dévoués.
Nicole et Hallie, de leur côté, lui devaient beaucoup. Mark leur avait promis de vérifier le sort de leurs familles lorsqu’il s’était rendu à Bay City. Malheureusement, les nouvelles n’avaient pas été bonnes. Pourtant, cette vérité, si dure soit-elle, leur permit de tourner la page. Elles n’avaient plus à nourrir de faux espoirs.
Quand tous furent installés, Mark déposa devant chacun — sauf Hallie — un cristal translucide, un [Cristal Physique].
Surpris, ils levèrent les yeux vers lui.
— Je pense que vous savez tous ce que c’est, dit Mark.
Ils hochèrent la tête.
— Prenez celui qui est devant vous, et consommez-le ce soir. J’attends de voir vos nouvelles capacités demain.
Ils acceptèrent avec gratitude.
Ces cristaux avaient pour but d’améliorer leurs pouvoirs d’Évolués, ou d’équilibrer leurs capacités selon leur rôle.
Huey, par exemple, n’était pas un combattant. Son don d’[Hyperesthésie] faisait de lui un excellent stratège, mais ses capacités physiques restaient faibles. Mark décida donc de lui donner le pouvoir d’un éclaireur de Dark Greed : une mutation des tendons des jambes lui permettant de bondir ou de chuter de hauteurs extrêmes à grande vitesse — de quoi fuir le danger sans dépendre d’autrui.
Vint ensuite Jolleen. Son [Intuition] la rendait presque intouchable, et son entraînement constant portait ses fruits. Mark hésita longtemps sur le pouvoir à lui conférer avant d’opter pour une capacité issue d’un ancien criminel du camp de Death Valley : la faculté de transformer sa peau en métal. Une idée qu’il comptait lui expliquer plus tard, une fois la maîtrise acquise.
Nicole, quant à elle, possédait déjà une capacité semblable à celle que Mark comptait donner à Huey, mais en version affaiblie. Son problème : la peur du vide. Mark lui transmit donc un nouveau pouvoir, celui de HawkOwl , l’ennemi abattu par Mei lors de la récupération des vivres au bunker. Grâce à cela, elle pourrait chuter sans crainte et manœuvrer plus librement en reconnaissance.
Trisha, la cuisinière, n’était pas destinée au combat, mais son don restait le plus polyvalent du groupe. Mark lui offrit une mutation osseuse, semblable à celle d’Odelina : ses os devenaient quasi indestructibles et pouvaient se modeler à volonté. De quoi l’adapter à n’importe quelle situation.
Ed reçut l’un des dons les plus récents de la collection de Mark : l’[Amélioration musculaire] de Macho. Déjà costaud et endurant, il verrait sa force décuplée. Un atout aussi bien pour le combat que pour la construction de la base.
Enfin, Ron. Tireur d’élite du groupe, il possédait une capacité semblable à celle de Tullia, l’esclave chasseresse. Son point faible, comme Huey, était sa fragilité physique. Mark lui attribua donc une mutation d’agilité : des jambes renforcées, capables de filer comme un jaguar et de frapper comme un cheval. De quoi garder ses distances tout en restant mobile.
Hallie, qui observait la scène, souriait. Leur petit groupe d’origine se renforçait enfin. Elle n’était plus la seule mutante parmi eux. En tant que « mage » du groupe, elle se réjouissait de voir ses camarades gagner en puissance.
Mais les cristaux n’étaient qu’un début.
— Après avoir pris vos cristaux, allez chercher vos caisses là-bas, dit Mark en désignant plusieurs coffrets alignés contre le mur, chacun gravé d’un nom.
Chacun prit la sienne avec précaution. À leur surprise, Hallie en avait une aussi — une grande, presque aussi haute qu’elle. Curieuse, elle l’ouvrit sans attendre. Mark ne l’en empêcha pas.
À l’intérieur reposait un bâton . Son rôle de magicienne venait ainsi d’être scellé. Pourtant, Hallie fronça les sourcils : elle n’avait pas de pouvoirs magiques comparables à ceux de Mark ou des esprits de la base. À quoi pouvait bien servir un simple bâton ? Certes, il était élégant, orné d’une extrémité en forme de fleur, mais rien de magique en apparence.
Voyant sa perplexité, Mark lui dit calmement :
— Mets tes deux mains sur la poignée, et ton pouce sur le bouton juste au-dessus.
Hallie obéit. Elle sentit une texture rugueuse sous ses paumes, mais n’y prêta pas attention.
— Et ensuite ? demanda-t-elle.
— Appuie sur le bouton… et libère tes flammes.
Elle appuya. Un déclic retentit sous ses mains, et elle aperçut de petites ouvertures s’ouvrir sur la poignée.
Une idée jaillit aussitôt dans son esprit. Hallie serra le bâton, le leva vers le plafond et lança ses flammes.
Le feu jaillit de ses paumes, puis, canalisé par le bâton, se transforma en spirale ardente qui illumina toute la pièce.
— Ooooh ! — s’écria-t-elle, émerveillée.
Mark sourit.
— Tu as du mal à étendre la portée de tes flammes, n’est-ce pas ? J’ai conçu ce bâton pour que ton feu circule à l’intérieur et te donne plus d’allonge. Tu peux aussi modifier la forme des flammes : tourne simplement la poignée jusqu’à entendre un clic.
Elle essaya. Un clic. Le bâton cracha alors un jet de feu concentré, comme un chalumeau. Un nouveau clic : des flammes jaillirent des six pétales de la fleur, se dispersant en cône large.
Il y avait quatre formes possibles au total, la dernière combinant les trois premières pour produire une mini-explosion — que Mark lui interdit aussitôt d’essayer à l’intérieur.
Hallie était ravie. Elle serra son nouveau bâton contre elle, comme un enfant chéri.
En la voyant, les autres trépignaient d’impatience à l’idée de découvrir leurs propres équipements. Mais Mark leur demanda de patienter et d’appeler le groupe suivant.
Ils le remercièrent tous avant de quitter la salle. Bientôt, le second groupe entra : Karlene, Alana, Edzel, Pearl… et surtout, Spera .