Auteur : Cuttlefish That Loves Diving
Traduction : Moonkissed
Bai Chen ralentit immédiatement la lourde moto et regarda devant elle.
Un mur brun rougeâtre se trouvait à 100 mètres. Il s’étendait sur les côtés aussi loin que possible, se pliant aux extrémités de la ligne de mire de Bai Chen comme s’il allait l’entourer.
La plupart des briques de ce mur étaient tachetées et vieilles, mais un petit nombre d’entre elles semblaient très récentes, comme si elles avaient été coulées au cours de l’année écoulée.
Des fils barbelés rouillés bordaient les murs et leur extérieur. Un seul chemin permettait de passer.
Sur les avant-postes en bois érigés entre les barbelés et les murs, des gardes armés patrouillaient, vêtus de vêtements sales et désordonnés.
Celui qui avertit Bai Chen était le garde qui se tenait sur le plus haut avant-poste en bois. Il portait une chemise jaunâtre et rigide à l’intérieur, et un manteau bleu marine à l’extérieur. On soupçonnait qu’il s’agissait d’une veste en coton qui semblait bouffante et gonflée.
Ce garde portait un fusil automatique en bandoulière et tenait un objet noir ressemblant à un stylo. Cet objet émettait un laser rouge qui brillait devant Bai Chen, formant un petit point.
Bai Chen arrêta la moto, enleva son casque et essaya de mettre ses cheveux courts derrière ses oreilles. Elle révélait délibérément qu’elle était une femme. Ce n’était pas pour charmer ou séduire qui que ce soit, mais simplement pour permettre à l’autre partie de se détendre un peu et de ne pas être trop nerveuse.
Elle savait très bien que, dans les Terres de Cendres – où la loi et l’ordre sont peu présents – même si les armes à feu pouvaient réduire les dommages que les hommes et les femmes pouvaient infliger à ceux de même niveau, elles ne pouvaient pas vraiment combler le fossé entre les deux parties.
Que ce soit en termes de physique ou d’agressivité, les hommes étaient plus dangereux que les femmes. Un étranger de sexe masculin provoquait une plus grande panique qu’une femme.
Au cours des années où Bai Chen avait parcouru la nature sauvage, elle avait toujours été dans deux états différents. Lorsqu’elle devait explorer des ruines, chasser dans la nature, traverser des zones relativement dangereuses et traiter avec certains bandits, elle cachait ses longs cheveux, assombrissait son visage et changeait de vêtements pour se donner l’apparence d’un homme.
Lorsqu’elle s’approchait d’une colonie bien ordonnée ou qu’elle interagissait avec des chasseurs de ruines de grandes factions – qui se préoccupaient davantage des nouvelles et des informations concernant l’Ancien Monde -, elle révélait son identité féminine.
Après avoir été recrutée par Biologie Pangu et avoir pris de l’assurance, elle put enfin se faire-faire une coiffure à la longueur des oreilles qu’elle préférait.
Après avoir placé le casque devant elle, Bai Chen laissa la lourde moto avancer lentement. Pendant ce temps, le point lumineux rouge continuait à osciller devant elle, atterrissant occasionnellement sur la moto. Cela signifiait que l’autre partie la visait déjà et ne baissait pas sa garde.
Lorsque la distance entre les deux parties fut réduite à 30 mètres, Bai Chen bascula la moto, s’appuya sur un pied et cria : « Je suis ici pour chercher le Maire Tian Erhe ! »
Elle le répéta deux fois et s’arrêta de parler avant d’attendre patiemment.
L’un des gardes de l’avant-poste en bois rompit le rang et piétina la planche de bois inclinée.
Cinq à six minutes plus tard, un ancien apparut sur le mur. Il était coiffé d’un chapeau bleu foncé en fourrure, comme s’il portait un bol à aumônes renversé sur la tête. Il avait des cheveux blancs très visibles sur les tempes. Ses orbites étaient creusées et son visage était mince. Des rides apparaissaient à tous les endroits habituels, ce qui lui donnait un air très vieux. Cependant, ses yeux marron foncé restaient brillants et pleins d’entrain. Ce n’était autre que Tian Erhe, le maire de ce village.
Il portait un T-shirt blanc jauni, un costume ridé et rapiécé, ainsi qu’un grand manteau vert militaire qui ne correspondait pas à sa silhouette. Il portait également un pantalon de laine jaune foncé. On ne savait pas combien d’autres pantalons étaient enfilés à l’intérieur, mais il avait l’air bouffant.
Tian Erhe regarda Bai Chen et mit plusieurs secondes à l’identifier. « Ah… » Il semblait la reconnaître, mais il réalisa que Bai Chen était trop loin lorsqu’il voulut la saluer. Il ne pouvait pas crier aussi fort qu’avant.
Il tourna rapidement la tête et dit avec colère au garde à côté de lui, « Donnez-moi mon haut-parleur ! Sérieusement, il y a une pénurie de cerveaux ici ! »
Le garde lui répondit, dépité : « Votre haut-parleur n’a plus de batterie depuis longtemps. Je n’ai pas pu l’échanger contre une batterie du même modèle. Je peux vous aider à crier… »
Tian Erhe réfléchit un instant et dit : « Aide-moi à crier : Bai, où étais-tu l’année dernière ? Je pensais que tu avais été dévorée par des bêtes ! »
« Bai… » Le garde se rendit compte de la situation. « Est-ce la Bai Chen qui venait souvent ici ? »
« Qui d’autre cela pourrait-il être ? J’ai déjà soixante-dix ans. Ma vue se détériore de plus en plus, et pourtant je peux la reconnaître. Pourquoi toi, un jeune homme d’une vingtaine d’années, agis-tu comme un aveugle ? » Tian Erhe jeta un coup d’œil au garde et jura.
Tout le monde dans ce village était déjà habitué au tempérament de Tian Erhe. Le garde ne fit pas attention à sa tirade et se contenta de marmonner : « Elle est bien plus belle qu’avant… Je ne l’aurais pas reconnue si je n’avais pas regardé attentivement… »
Sans attendre que Tian Erhe lui jette un regard noir, le garde s’écria : « Bai, où étais-tu l’année dernière ? Je pensais que tu avais été dévoré par des bêtes ! »
L’expression de Bai Chen s’adoucit inconsciemment et elle répondit à voix haute : « Ailleurs. Monsieur le Maire, je suis ici pour échanger des objets ! »
Cet endroit s’appelait la Ville des Douves. Bai Chen avait entendu Tian Erhe mentionner que le nom de la ville venait d’avant la destruction de l’Ancien Monde, et qu’elle avait été nommée ainsi à cause des quatre étendues d’eau qui l’entouraient.
Après la destruction de l’Ancien Monde, les guerres prolongées et les multiples désastres géologiques, les plans d’eau avoisinants étaient déjà devenus une partie du Grand Marais. La ville des douves disposait ainsi d’une défense naturelle et d’une couverture suffisante.
Seuls les habitants de la Ville des Douves et les personnes qu’ils avaient invitées auparavant pouvaient trouver le chemin qui semblait couvert de boue dans le Grand Marais et atteindre cet endroit malgré l’environnement labyrinthique. Comparée aux colonies qui devaient souvent migrer, la Ville des Douves – avec une source d’eau propre et de nombreuses terres arables – était là depuis la destruction de l’Ancien Monde.
Tian Erhe voulut parler fort, mais sa gorge le démangea avant qu’il ne puisse vraiment parler. Il ne put s’empêcher de tousser deux fois. « Entre, entre. » Il agita la main en signe d’exaspération.
Le garde à côté de lui cria immédiatement : « Entre ! Entre ! Laisse les armes à la personne qui se trouve à la porte ! »
Slap !
Tian Erhe le gifla. « Qui t’a dit de dire la dernière phrase ? Bai est quelqu’un en qui nous pouvons avoir confiance ! »
« Mais elle n’est pas venue ici depuis un an », répondit le garde avec obstination.
Tian Erhe resta silencieux pendant deux secondes. Il ne dit rien d’autre et se tourna pour descendre de l’avant-poste en bois.
Bai Chen ne résista pas. Elle tendit le fusil qu’elle portait dans le dos, le pistolet qu’elle avait à la ceinture et la lourde moto au garde qui se trouvait à la porte.
Les deux battants de la porte noire s’ouvrirent.
Tian Erhe attendait déjà là. Il observa Bai Chen et gloussa. « On dirait que tu t’es bien débrouillée ces derniers temps. Avant, tu étais une jeune fille couverte de boue. »
Bai Chen ferma instinctivement les yeux. « Une équipe m’a recueillie. »
Tian Erhe hocha la tête pensivement. « Pas mal, pas mal. » Il ne poursuivit pas le sujet et demanda nonchalamment : « Où est ton robot ? Il s’appelait… 35 si je me souviens bien. »
Les yeux de Bai Chen s’abaissèrent légèrement. Au bout d’une seconde, elle dit : « Il est cassé. »
Tian Erhe se tut. Après quelques secondes, il prit une grande inspiration et lui posa une question comme si de rien n’était. « Que veux-tu échanger ? »
« Des composants de voiture… » répondit Bai Chen calmement.
Tian Erhe sourit et interrompit Bai Chen, « Arrête ! Ne me dis pas ce que c’est. Je ne le saurais pas non plus. Je vais t’amener là-bas pour que tu puisses jeter un coup d’œil, et tu pourras choisir. »
Il se retourna et conduisit Bai Chen plus profondément dans la ville.
Cette ville n’était pas grande, complètement différente des villes de l’Ancien Monde.
Bai Chen regarda et vit d’abord trois bâtiments de trois étages au loin. Les bâtiments n’étaient pas très hauts, mais ils s’étendaient sur une longue distance. Il y avait de nombreuses pièces à chaque étage.
Ces trois bâtiments n’étaient pas construits en ligne droite. D’une vue d’oiseau, ils étaient tous inclinés, formant un triangle équilatéral inversé.
D’après ce que Bai Chen savait, les personnes qui vivaient ici étaient des membres de la garde municipale et leurs familles. Les personnes possédant des compétences importantes pouvaient se voir attribuer des chambres. Par exemple, ceux qui savaient réparer les armes à feu ou ceux qui connaissaient les techniques agricoles de l’Ancien Monde.
Ces bâtiments étaient équipés de salles de bains privées ou communes à chaque étage. Deux grandes salles de bains publiques, l’une verticale et l’autre horizontale, se trouvaient également de part et d’autre du plan triangulaire. Devant les bâtiments se trouvait une place publique pavée de ciment. Au-delà de la place, il y avait trois petites places – qui étaient côte à côte – faites de terre comprimée.
Une rangée de maisons se trouvait de chaque côté de la place. Elles n’étaient pas loin du mur et appartenaient aux premiers habitants de la ville des douves. Compte tenu de la population de la ville des douves, la plupart des habitants avaient des gardes municipaux dans leur famille. Autrement, il n’aurait pas été possible de maintenir une garde municipale.
Sur les quatre places se trouvaient d’innombrables maisons construites au hasard. Il y avait des maisons en terre, des maisons en briques et des tentes. Ces constructions provenaient des nomades sauvages que la ville des douves avait accueillis au fil des ans et des citadins d’origine qui avaient enfreint la loi.
À ce moment-là, le soleil était encore dans le ciel. Le soir n’est pas encore tombé.
Une partie des habitants de la ville des douves travaillait encore dans les champs à l’arrière de la ville. L’autre partie était partie chasser en équipe, et seules quelques personnes étaient restées pour garder la ville.
Ils sortirent de leurs maisons densément peuplées et se regardèrent derrière les vitres. La chose qu’ils avaient en commun était que leurs visages n’étaient pas très propres. Leurs cheveux étaient jaunes et gras. Leurs vêtements n’étaient pas complets et leurs tailles ne correspondaient pas forcément à leurs corps. Cependant, leurs yeux étaient plus vifs que ceux des nomades sauvages que Bai Chen avait rencontrés ailleurs.
Bai Chen ne se souciait pas du regard des autres. Un peu à l’écart, elle demanda : « Monsieur le Maire, comment… comment allez-vous ces derniers temps ? »
Tian Erhe rit d’un air dédaigneux. « Je vais toujours bien, mais j’ai de plus en plus peur du froid. Ce n’est même pas encore l’hiver, mais je porte déjà beaucoup de vêtements. Je me demande si je vais pouvoir survivre à cet hiver. »
« Vous pouvez certainement », répondit fermement Bai Chen, mais son ton était un peu aérien. Elle suivit Tian Erhe et marcha le long du chemin entre les maisons en désordre, se dirigeant vers les trois bâtiments.
« Il n’y a pas besoin de me réconforter. » Tian Erhe se caressa le menton qui avait un soupçon de barbe blanche. « J’ai déjà 77 ans ! Combien de personnes ayant vécu la destruction de l’Ancien Monde peuvent vivre jusqu’à cet âge ? De plus, mes enfants ne sont plus là. Même si j’attends encore quelques années et que je trouve vraiment le Nouveau Monde, cela n’aura aucun sens pour moi. Si Nan était encore en vie, elle aurait à peu près ton âge… »
« …Vous devriez au moins attendre de jeter un coup d’œil au Nouveau Monde. » Bai Chen resta silencieuse pendant un moment.
Du coin de l’œil, elle balaya du regard les maisons désordonnées qui l’entouraient. Elle vit des bouteilles en plastique, des bouteilles en verre, de vieux cartons, des boutons et des chiffons empilés près des portes et des fenêtres. Elle ne savait pas d’où provenaient les composants : des câbles électriques longs et courts, des capuchons métalliques, des manettes de jeu auxquelles il manquait des boutons, des boîtes à miroir fissurées, des douilles de balles, des lunettes de visée et des lunettes rouillées. On aurait dit un dépotoir ou une station de recyclage.
Tian Erhe gloussa et soupira. « Le Nouveau Monde… Qui sait où il se trouve… Les jeunes peuvent y croire. Au moins, cela leur donne de l’espoir. Les vieux comme moi, eux, n’y croient pas. »