Si Linley était loin d’être avare, il n’était pas non plus dépensier.

Lui et les siens quittèrent donc l’hôtel et errèrent un certain temps dans la ville. Ils visitèrent plus de dix hôtels avant d’en choisir un, à la fois calme et élégant et où le séjour d’un an ne coûtait que 210 Pierres d’Encre.

On lui remit alors un talisman noir, après quoi Linley et les siens poussèrent la porte de la cour et entrèrent dans leur résidence. Ils découvrirent alors un jardin fleuri qui occupait le tiers de l’espace et derrière lequel se dressait un bâtiment tout simple à un étage.

Linley et Délia en furent satisfaits.

– « Cette cour est plutôt calme, Patron », gloussa Bébé. « Je vais m’installer à l’étage ». Il fit un bond et s’y retrouva directement. Quelques instants plus tard, il était de retour, les lèvres pincées : « Ils sont radins! Il n’y a rien d’autre qu’un lit et des chaises. »

« Cet environnement me plaît assez », dit Linley. Il tendit deux pierres d’azurite à Délia, deux autres à Bébé : « Voici l’équivalent de deux cent mille Pierres d’Encre. Achetez ce qu’il vous plaira. »

Bébé les accepta sans hésiter avec un clin d’œil. Délia, quant à elle, se contenta de hocher la tête.

Linley leva la tête : c’était l’après-midi et le soleil, couleur rouge sang, était toujours visible.

– « Il est encore tôt », dit-il. « Étant donné que ce n’est pas encore l’heure du couvre-feu, allons faire un tour au Château du Démon et voyons en quoi consiste l’épreuve pour rejoindre leurs rangs. »

Délia et Bébé étant très enthousiastes, ils se rendirent sans perdre de temps au château, tout noir et décoré d’un visage flou à l’œil de cyclope rouge. Quiconque le voyait ne pourrait plus l’oublier.

Il n’y avait pas autant de monde pour s’y rendre qu’au Château du Bourgeon Rouge ou du Sable Noir. La plupart d’entre ces gens, qui portaient des médaillons sur la poitrine, se promenaient dans les rues, confiants. De toute évidence, c’étaient tous des Démons, l’élite du Royaume Infernal.

Ils montèrent l’escalier qui menait à l’étage.

– « Comme c’est calme », murmura Bébé.

Il n’y avait, dans cette vaste salle, que quelques centaines de personnes, aussi y avait-il de la place. Ils aperçurent immédiatement le comptoir où était mentionné : « Candidatures » derrière lequel se tenait une beauté aux cheveux de jade.

Sur des étagères étaient entassées de nombreuses bouteilles de vin.

– « Yuna, servez-moi donc une coupe de vin Olay [Ou’lei], la bouteille rouge! », dit un homme chauve à l’armure noire en déposant sur la table un morceau d’azurite. »

– « Une seconde! » Répondit la femme. « Vous ne voyez pas que je suis occupée ?! »

L’ignorant, elle poursuivit sa conversation avec le jeune homme aux cheveux noirs qui se tenait devant elle.

– « Que faire pour que vous entendiez raison, Anji ? Lors de la dernière cession, ils étaient plus de mille et seuls cinquante-trois ont réussi. Vingt-huit autres ont échoué mais ont survécu. Quant au reste, ils sont tous morts. Vous avez échoué et survécu deux fois : aurez-vous la même chance la troisième fois ? »

Linley et les siens s’approchèrent.

– « Je sais très bien que j’ai eu de la chance, Yuna, mais j’ai bien failli réussir. Cette fois, je réussirai! Je refuse de capituler. »

– « Ne pourriez-vous pas attendre de gagner en force avant de retenter ? » Soupira Yuna. « En tant que responsable des inscriptions, je ne saurais vous dire combien de gens comme vous voulaient devenir des Démons! En général, sur mille candidats, seules quelques dizaines réussissent. Quant à ceux qui survivent, ils ne sont jamais plus de cents. Retournez donc vous entraîner un peu et lorsque vous serez plus puissant, revenez me voir », le pressa la jeune femme.

– « Plus puissant ? Mais je suis un Dieu et j’ai des connaissances dans trois Mystères différents. Il me faudra du temps pour en comprendre un quatrième. Je gagnerai peut-être en perspicacité mais ne serai guère plus puissant. Il faudrait pour cela que je devienne un Dieu Supérieur et j’en suis encore loin! » Répondit le jeune homme aux cheveux noirs en secouant la tête. « Serai-je donc contraint de fusionner avec une Etincelle Divine ? Je n’en ai pas envie et de plus, je n’ai pas les moyens de m’offrir une étincelle de niveau Dieu Supérieur. Ne m’en empêchez pas, Yuna. »

Soudain, le chauve à l’armure noire éclata d’un rire bruyant qui emplit la salle silencieuse.

– « Venez donc voir, mes amis », dit-il aux Démons qui se tournaient vers lui. « Il y a là un petit bonhomme qui a eu la chance de survivre à deux épreuves consécutives et qui voudrait retenter une troisième fois! »

Bon nombre d’experts portant sur la poitrine un médaillon de Démon s’approchèrent :

– « Serait-il las de vivre ? » Se demandaient-ils en riant.

L’homme aux cheveux noirs baissa la tête et fronça les sourcils, le corps légèrement tremblant.

C’était une insulte!

– « Si ce gamin veut mourir, laissez-le faire, Yuna », dit l’homme chauve à l’armure noire.

– « La ferme Crompton [Ke’lang’pu’dun]! » Aboya la femme.

– « Comment osez-vous me parler ainsi ?! » S’exclama le guerrier, d’abord surpris, puis furieux.

– « Pardon ?! » Yuna releva le menton et regarda froidement l’homme à l’armure noire. « Comment comptez-vous m’en empêcher ? »

– « Bon sang! » Rugit Crompton, furieux, en frappant sur la table tout en lui adressant un regard rouge.

Quoiqu’effrayée par ce Démon qu’elle savait puissant, Yuna fit appel à tout son courage :

– « Que faites-vous donc ? Nous sommes au Château du Démon! »

– « Cessez donc de semer le trouble, Crompton! » Le réprimandèrent ses amis Démons.

Le guerrier eut un grognement. À la Cité de l’Aile Impériale, tout acte de violence était prohibé. Il ne pouvait qu’évacuer sa rage.

– « Crompton est simplement soupe-au-lait », dit un homme aux longs cheveux roux en ramassant sur le comptoir le morceau d’azurite qu’il tendit à Yuna : « Donnez-nous vite une bouteille de Olay. »

Ravie de cette occasion de mettre fin à la confrontation, la femme la prit et leur tendit une bouteille de vin.

– « Je suis désolé, Yuna », dit le jeune homme aux cheveux noirs.

Elle secoua la tête et répondit par un sourire.

– « Je connais ma vitesse d’entraînement » expliqua-t-il. « Il m’a fallu cent mille ans pour maîtriser ces trois types de mystères profonds aussi n’ai-je aucune chance de voir mon pouvoir augmenter significativement dans les cent mille prochaines années. Par ailleurs, il me reste tout juste assez d’argent pour rester en ville durant encore quelques décennies. Je n’ai plus guère de temps. »

– « Très bien », finit par acquiescer Yuna.

– « Puis-je connaître les conditions requises pour devenir un Démon ? » Demanda soudain Linley en approchant du comptoir.

Yuna le regarda et se prit la tête dans les mains :

– « Bonté divine!  D’abord ce Dieu qui a eu la chance de survivre à deux échecs et qui veut retenter et maintenant un Demi-Dieu qui voudrait prendre part aux épreuves! C’est totalement fou! »

– « Mon patron vous a posé une question! » Intervint Bébé.

Yuna le regarda, surprise.

– « C’est… votre patron ? »

Elle avait très bien perçu que Bébé était un Dieu.

– « Cela vous pose-t-il un problème ? » Demanda Bébé à la femme abasourdie.

– « Pouvez-vous, s’il vous plaît, nous indiquer les conditions requises pour prendre part aux épreuves, Melle Yuna ? » Demanda Délia.

– « Il vous suffit de payer dix mille Pierres d’Encre et vous pourrez participer », répondit Yuna. Si vous réussissez, vous deviendrez un Démon Une Étoile. Mais bien qu’il n’y ait pas de règle stricte, je ne saurais trop vous conseiller, Monsieur, d’attendre d’avoir atteint le niveau Dieu », dit-elle en se tournant vers Linley avec un petit sourire gêné.

Ce dernier, qui avait tout entendu de sa conversation précédente, savait qu’elle ne mentait pas. Moins de cent survivants sur mille participants, c’était un taux de mortalité effrayant. Par ailleurs, tous les candidats étaient de niveau Dieu. On pouvait sans peine imaginer à quel point c’était dangereux.

Crompton, qui s’était éloigné avec ses amis pour boire sa bouteille de vin, était toujours extrêmement en colère et de temps à autre, jetait un regard noir à Yuna.

– « Les amis! » Dit-il soudain. « Ce jeune homme brun n’est-il pas un Demi-Dieu ? »

Les autres regardèrent attentivement :

– « Si en effet! » Répondirent-ils, étonnés.

– « Vous n’avez pas l’intention de poser de suite votre candidature, n’est-ce pas ? » Demanda Yuna à Linley et aux siens.

– « Rien ne presse », répondit-il avec un sourire. « Je reviendrai d’ici peu. »

Sachant à quel point les épreuves étaient dangereuses, il ne voulait pas courir de risques, ne serait-ce que pour Délia et Bébé. En outre, il était sur le point de faire de nouvelles découvertes sur les Profonds Mystères de l’Essence de la Terre. Il ne lui fallait plus que quelques dizaines d’années pour achever le processus de fusion.

Ils s’apprêtaient à prendre congé lorsque soudain, une voix stridente retentit.

– « D’ici peu ? Ha haha… »

Linley se retourna et vit un groupe qui s’approchait avec en tête Crompton, le regard méprisant.

– « Vous, un Demi-Dieu, vous avez l’intention de prendre part aux épreuves ?! »

Il parlait si fort que tout le monde dans la salle se tourna vers eux. Quelques personnes s’approchèrent, intriguées.

– « Un Demi-Dieu ? Prendre part aux épreuves ? Ai-je bien entendu ? »

– « Il y a des années, j’ai entendu parler d’une histoire de ce genre, mais je n’en ai pas été personnellement témoin », dit un homme aux cheveux rouges en s’approchant, une coupe de vin à la main.

Tous regardaient Linley, seul Demi Dieu de toute l’assistance.

– « C’est donc lui ? »

– « Oui, c’est ce petit gars aux cheveux bruns », répondit en riant Crompton.

Le visage de Linley se crispa. Quant à Délia et Bébé, ils étaient furieux.

« Et il n’y a pas que lui! » Poursuivit le guerrier. « Ce gamin aux cheveux noirs qui a déjà échoué deux fois veut absolument se représenter! C’est incroyable le nombre de fous que l’on peut croiser de nos jours! S’imaginent-ils pouvoir si facilement devenir des Démons ? Mais pour qui nous prennent-ils ?! »

L’homme aux cheveux noirs, furieux, le fixa, les poings serrés. Linley, lui aussi, avait blêmi. 

– « Espèce de bâtard! » Beugla Bébé.

Mais aussitôt, Linley le retint :

– « Ne sois pas si téméraire », dit-il. « Cette ordure n’en vaut pas la peine! »

En effet, si Bébé commettait le moindre acte de violence à la Cité de l’Aile Impériale, ç’en serait fini de lui.

Soudain, alors qu’il riait à gorge déployée, le visage de Crompton se figea et il se tourna vers Linley.

– « Vous avez entendu ?! Ce Demi-Dieu vous a traité d’ordure! »

– « Qu’avez-vous dit ?! » Demanda-t-il à Linley, le visage menaçant.

– « Voulez-vous vraiment que je le répète ? » Demanda Linley qui hésitait entre le rire et les larmes. « Je n’aurais jamais cru qu’il puisse y avoir dans ce monde des gens qui aiment se faire insulter. Très bien, je vais donc me répéter. Je disais que vous êtes… une belle ordure! » Acheva-t-il, le regard glacé. Puis, prenant Délia et Bébé par la main, il ajouta : « Partons d’ici » avant de se diriger vers la sortie.