Le lendemain matin, Foudre révéla son plan à Maggie. Après une brève discussion, elles décidèrent de poursuivre leurs investigations dans la forêt de pierre et de prendre au plus vite la direction de la Grande Vallée.

Elles devraient ensuite retourner à la Crête Enneigée, au Royaume de l’Éternel Hiver et compléter la carte topographique de la région avant de retrouver les sorcières de Taquila.

Le soleil se levait à l’horizon, les montagnes étaient enveloppées de voiles de brume et du givre recouvrait les rivières qui s’entrecroisaient. On pouvait apercevoir çà et là des traces de l’averse qui avait eu lieu durant la nuit. Alors que la route grimpait, sinueuse, vers les crêtes, elles virent s’étendre devant elles une vaste terre toute blanche. Vue de loin, la Grande Vallée, toute recouverte de neige, ressemblait à un bol de porcelaine géant retourné.

Selon les estimations, elle se trouvait à environ trois cents kilomètres du Royaume de l’Éternel et était à peu près aussi vaste que la Région de l’Extrême Sud. Selon la carte que l’Union avait dressée du Pays de l’Aurore, cette formation aurait été causée par l’éruption de volcans désormais éteints.

Foudre avait déjà vu des volcans actifs en éruption sur les Îles de la Flamme Brûlante, mais ils n’étaient en rien comparables à ceux que l’on pouvait trouver dans cette chaîne montagneuse.

Deux heures plus tard, le Groupe d’Exploration atteignit la Grande Vallée. Un paysage magnifique s’offrit alors à leurs yeux.

– « C’est tellement… tellement immense ! » S’exclama Maggie en battant des ailes. « On pourrait faire entrer tout un royaume dans ce trou ! »

Foudre approuva d’un signe de tête. En fait, cet endroit n’était pas une faille comme elle l’avait cru tout d’abord mais une énorme cicatrice qui déchirait la terre. Une énorme force invisible venant d’en dessous avait éloigné les plaques terrestres les unes des autres et formé des falaises de chaque côté de la faille.

Si cette “cicatrice” était bien le résultat d’activités volcaniques, l’éruption avait dû être spectaculaire ! 

Les deux sorcières descendirent et se posèrent à deux ou trois kilomètres de la Grande Vallée. Comme de coutume, Maggie, qui pouvait se fondre dans l’environnement sans éveiller les soupçons d’un quelconque ennemi embusqué, s’avança la première.

– « Ne vous aventurez pas trop loin », la prévint Foudre. « Jetez simplement un coup d’œil à l’entrée et revenez. Si jamais vous voyez quelque chose d’inhabituel, prévenez-moi mais ne vous risquez pas seule… »

– « Compris, Capitaine ! Je vous ferai un rapport avant d’agir », coupa Maggie. « Je sais… je sais… vous me le répétez sans cesse, Goo. Vous me faites penser à Sa Majesté, Goo! »

– « Euh, vraiment ? Quoi qu’il en soit, ça n’est pas un mal que de le répéter. Je vais rester ici et effectuer une recherche préliminaire dans un rayon d’un kilomètre maximum. Rendez-vous à cet endroit précis dans une demi-heure, c’est bien compris ? » Répondit Foudre, un peu gênée, en se grattant l’arrière de la tête.

Lorsque Roland ne cessait de lui rappeler de ne pas agir seule, la jeune fille venait s’en plaindre auprès des membres de son groupe, arguant qu’un excellent explorateur avait le sens inné du bon jugement et ces avertissements n’étaient absolument pas nécessaires.

Elle réalisait à présent combien c’était puéril.

– « Pas de problème, Goo ! »

– « Bien, alors allez-y ! » Dit Foudre en tapotant l’épaule de Maggie.

– « C’est parti ! » Lança cette dernière avec enthousiasme en volant vers le centre de la vallée.

Foudre la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle ait disparu à sa vue puis se mit à inspecter les environs.

Le harfang des neiges était un type d’oiseau couramment observé dans cette région. Issu de la famille des hiboux, il était doté d’une excellente vue et donc actif de jour comme de nuit. Si Maggie se montrait prudente, elle n’avait guère de risque d’être repérée. Ce sombre désert de glaciers étant dépourvu d’animaux sauvages, si un Diable se manifestait, Maggie le repérerait aussitôt.

Ceci étant, elle devait d’abord chercher des endroits où se cacher, garder un esprit critique et résoudre elle-même ses problèmes.

Il s’était à peine passé cinq minutes que Foudre entendit quelque chose voleter au-dessus de sa tête. Elle leva les yeux et eut à peine le temps de se voir Maggie plonger sur elle en criant :

– « Les Diables, Goo ! »

Foudre sentit un frisson la parcourir. Y avait-il des mines de Pierre du Châtiment Divin dans ce secteur ?

– « Qu’avez-vous vu ? » Demanda-t-elle.

– « Un Diable Surveillant géant ! Il est allongé sur le ventre tout en bas de la falaise, Goo! », répondit Maggie en illustrant ses propos par des gestes. « En survolant l’entrée de la faille, je l’ai regardé dans les yeux! »

Foudre comprit alors qu’elle avait forcément été vue elle aussi, mais un harfang des neiges n’avait guère de risques d’attirer l’attention du Diable. Heureusement que ce n’était pas elle qui l’avait découvert !

– « Avez-vous crié ? » Demanda-t-elle, au cas où…

– « Bien sûr que non », répondit Maggie en bombant le poitrail. « Je suis un oiseau… euh, je voulais dire une exploratrice chevronnée, Goo ! Je n’ai même pas cligné des yeux. J’ai simplement fait semblant de regarder autour de moi, après quoi j’ai détourné le regard. Je parie qu’il m’a déjà oubliée, Goo ! »

Foudre visualisa alors la scène… Un harfang des neiges qui regarde un Diable Surveillant et se détourne…

Un hibou enneigé a regardé un démon des yeux et s’est détourné…

– « Oh non! » S’exclama-t-elle en agrippant Maggie pour l’entraîner vers l’un des abris qu’elle avait repérés.

– « Goo ? » Fit son amie, perplexe.

L’abri en question était une grotte de glace à quelques centaines de mètres de là et dissimulée par des rochers. La neige n’y ayant pas pénétré, elle était donc suffisamment grande pour accueillir une personne. Foudre s’y précipita puis sortit le haut de sa tête et leva les yeux.  

Un instant plus tard, une « porte » étrange et brillante apparut dans les airs. Un Diable en sortit et se tint juste au-dessus de la Grande Vallée. Foudre sentit aussitôt sa poitrine se serrer, on aurait dit qu’elle était à nouveau face à Ursrook.

Le Diable regarda prudemment autour de lui et plonger vers les montagnes. Durant une fraction de seconde, la jeune fille sentit son sang se glacer et elle dût lutter de toutes ses forces pour ne pas prendre la fuite. Mais voyant que l’ennemi ne regardait pas dans sa direction, elle tint bon.

Le Diable descendit en piqué sur le sol, soulevant des nuées de brume blanche. Lorsqu’enfin il se redressa, Foudre s’aperçut qu’il tenait dans sa main griffue un harfang des neiges.

La jeune fille ravala avec peine sa salive et porta instinctivement la main à sa poitrine. Heureusement, il ne s’agissait pas de Maggie.

L’ennemi fixa un long moment l’oiseau pétrifié de peur et, déçu, secoua la tête avant de le libérer. Le hibou poussa un cri perçant et s’envola à tire-d’aile.

Le Diable ne s’attarda pas. À nouveau, il ouvrit l’étrange “porte” et disparut aux yeux des deux sorcières.

Foudre poussa un profond soupir.

Pour le moment, elles étaient saines et sauves. 

– « Goo… qu’allons-nous faire ? » Demanda Maggie, un peu découragée, car elle venait de comprendre son erreur.

Autrefois, Foudre aurait pris un autre chemin pour se faufiler dans la vallée. Celle-ci était si large qu’il était impossible au Diable d’en surveiller tous les recoins. En tant qu’exploratrice, elle aurait aimé être la première personne à découvrir l’endroit.

Seulement, elle n’était plus seulement une exploratrice. Elle était également le capitaine du Groupe d’Exploration et l’éclaireuse de la Première Armée.

Quoi qui puisse être caché dans la vallée, la présence d’un Diable Surveillant et d’un Diable Supérieur indiquait un danger potentiel! Il fallait absolument qu’elle retourne au plus vite à la Cité Sans Hiver pour en informer le Roi ! 

 « Allons retrouver les sorcières de Taquila à la Crête Enneigée », dit Foudre en serrant les dents. « Cette chaîne de montagnes n’est plus sûre. Il est évident qu’il y a maintenant du monde dans cette région. »