Les cadavres que nous croisions étaient vêtus de fragments d’armures, certains momifiés par l’air sec qui les entourait, d’autres complètement squelettiques. Nous passions parmi ces corps au fur et à mesure que nous descendions, leurs orbites vides semblant surveiller chacun de nos mouvements. Le silence était particulièrement fantomatique dans cet endroit, mais au moins il n’y avait aucune trace des oiseaux prédateurs.
Le Gros désigna les cadavres suspendus et murmura :
― Ils sont tous morts depuis longtemps. Il n’y a rien ici pour ces maudits oiseaux. Auraient-ils déserté cet endroit ?
Je lui fis signe de se taire, pourtant, sa remarque me donna un peu d’espoir. S’il y avait des oiseaux qui vivaient en ce lieu et qu’ils étaient partis à la recherche d’un nouveau terrain de chasse, peut-être qu’une sortie quelque part pourrait nous servir d’échappatoire. Bien sûr, il était aussi possible qu’ils ne soient partis que pour un petit moment, envolés d’ici comme les chauves-souris dans les grottes, pour aller chasser en bande. Si c’était ainsi, nous devions nous dépêcher de partir nous-mêmes. J’incitai mes compagnons à accélérer.
Néanmoins, Kirk et Grande-Gueule, en tête, s’arrêtèrent et ce dernier me demanda de les rejoindre. Je fis plusieurs bonds, arrivai à l’endroit où ils se trouvaient et regardai en bas. Nous avions presque atteint le fond de la vallée.
Il s’agissait d’une zone noire immense. Nous ne pouvions distinguer que quelques formes vertes floues à travers les jumelles de vision nocturne.
― Largue une fusée éclairante et fais en sorte qu’elle soit utile, dit le Gros. Il ne nous en reste plus beaucoup, ordonnai-je.
Il s’exécuta et nous regardâmes le point fluorescent plonger comme une étoile filante jusqu’au fond où la fusée roula pour finalement s’arrêter.
Gros-lard ramassa son fusil et tira trois coups qui atteignirent le nez de la fusée en dessous. Immédiatement, elle se mit à brûler et toute la vallée fut inondée de lumière comme en plein jour.
Au-dessous de nous se trouvaient de nombreuses roches volcaniques noires et déchiquetées, ainsi que des squelettes qui s’étaient détachés des chaînes placées au-dessus. Des tas d’ossements et des couches d’excréments noirs apparemment laissés par des oiseaux géants recouvraient les rochers. Sur l’un des côtés de la falaise qui entourait la vallée, il y avait une énorme porte double en bronze, haute d’environ 33 m et large de 66 m, plus grande que tout ce que j’avais vu auparavant. Elle était aussi haute qu’un immeuble de dix étages. Qui avait pu créer une telle merveille et qui pourrait l’ouvrir ?
― Ce doit être la porte miraculeuse du monde souterrain où l’empereur Wannu est apparu, dit Ning, Chaque fois que le nouveau souverain montait sur le trône, Les légendes disent que la porte a été rescellée avec la peau de cadavres sacrifiés. Que pensez-vous qu’il puisse y avoir à l’intérieur ?
Je l’entendis à peine, préoccupé par mes propres pensées. Comment les empereurs ont-ils pu émerger de cet endroit ? Étaient-ils des dieux capables de déplacer des rochers de plusieurs milliers de tonnes ?
― Peu importe ce qu’il y a derrière cette porte, il n’y a aucune chance que nous puissions l’ouvrir, murmurai-je.
La porte me rappelait l’arbre de bronze que j’avais vu au fin fond des monts Qinling. Ces œuvres gigantesques, dont la fonte dépassait les capacités humaines dans les temps anciens, pouvaient-elles être liées d’une manière ou d’une autre ? De telles choses existaient-elles dans d’autres immenses chaînes de montagnes, comme les monts Kunlun ou l’Himalaya ? J’avais le vague sentiment de m’approcher de l’une des merveilles de l’antiquité lointaine, et je me sentais aussi insignifiant qu’une puce. Je ne valais rien face aux miracles de ces mystères d’autrefois. Comment pouvais-je espérer comprendre leurs secrets ?
La fusée s’éteignit peu à peu et la vallée retomba dans l’obscurité, mais je restai figé, paralysé par mes pensées. Grande-Gueule me prit par le bras et me ramena à la réalité :
― Continuons, dit-il.
Nous descendîmes les chaînes l’une après l’autre et rejoignîmes bientôt le fond de la vallée. En marchant prudemment sur les ossements, nous nous dirigeâmes vers la gigantesque porte. Immédiatement, mon sentiment d’émerveillement se renforça et je dû lutter contre l’envie de me mettre à genoux.
Qu’une personne aussi modérée que moi ressente cela me rendait encore plus difficile d’imaginer le choc qu’avait dû subir Wang Canghai lorsqu’il avait trouvé cette porte avec les guerriers de Dong Xia. Il n’était pas étonnant qu’il ait consigné tout ce qui s’était passé ici, dans l’espoir de transmettre aux générations futures leur voyage à travers l’enfer et ses conséquences. Je pouvais même ressentir la douleur de Wang Changhai et compatir avec un homme qui pensait comprendre complètement les lois et les secrets de l’univers et qui avait réalisé finalement qu’il ne savait rien du tout.
Alors que ces spéculations confuses traversaient mon esprit, je fus secoué par un cri de Gros-lard.
Il dirigeait sa lampe de poche vers le milieu de la vallée où des tas de gravier ressemblaient à de petites collines. Puis il alla vers un rocher pyramidal qui avait été taillé en plate-forme, disposant d’un long escalier de pierre qui courait sur le côté, avec des lampes placées de part et d’autre de chaque marche.
Le Gros avança vers l’objet placé sur la plate-forme, un énorme cercueil de jade blanc de la taille d’une limousine avec neuf dragons sculptés dans la pierre, enroulés à la base en forme de lotus. À chaque extrémité du cercueil se trouvait une statue de pierre noire à forme humaine, comme si toutes les quatre vénéraient le cercueil à genoux.
Un énorme récipient à trois pieds avait été placé devant le cercueil. Derrière, il y avait un mur avec des fresques sculptées que nous ne pouvions pas voir clairement.
― Serait-ce bien cela ? demandai-je, le cercueil de l’empereur Wannu porté par neuf dragons, c’est celui du texte secret de Wang Canghai ?
― Absolument, répondit le Gros, Quelqu’un n’a-t-il pas dit que le cercueil de l’empereur Wannu était gardé par neuf dragons ? Regarde. N’y en a-t-il pas neuf ? Et moi qui pensais que Chen Pi nous racontait des conneries.
Alors que son groupe commençait à courir plus près du cercueil, Ning s’écria :
― N’allez pas là-bas. C’est dangereux !
Ses hommes s’arrêtèrent et elle poursuivit :
― Vous ne voyez pas les dragons sous le cercueil ?
―Ma chère grand-mère, ils sont en pierre, le Gros ricana, Quel danger pourraient-ils représenter ? Qu’est-ce qui ne va pas avec votre vue ?
Le visage de Ning s’enflamma de rage :
― Qu’est-ce qui ne va pas avec la vôtre ? Je ne parle pas des dragons de pierre. Regardez bien du côté de la plateforme !
― Je ne vois rien, lui dis-je, Qu’est-ce que vous racontez ?
Je suivis le faisceau de la lampe de Ning alors qu’elle la pointait dans l’obscurité et je ne vis toujours rien. Mais tout d’un coup un léger mouvement se déplaça dans la lumière, un énorme mille-pattes camouflé dans la paroi rocheuse de la plate-forme. Il mesurait facilement deux mètres de long et il n’était pas seul. Huit autres monstres tournoyaient avec lui. C’était vraiment un cercueil porté par neuf dragons.
― Ce sont des mille-pattes volcaniques, expliqua Ning, des insectes carnivores, vicieux et très véloces. Ils peuvent couper un homme en deux avant même qu’il ne s’aperçoive de leur présence. Les humains sont leurs proies préférées.
― C’est trop bizarre, marmonna Kirk, L’espérance de vie de ces mille-pattes n’est généralement que de deux ou trois ans. Ils auraient dû mourir après avoir atteint la longueur d’un doigt d’homme. Ces énormes monstres pourraient-ils être en vie depuis des milliers d’années ? Mais ne vous inquiétez pas trop. C’est l’hiver et ces choses sont encore en hibernation. Elles ne se réveilleront pas si facilement.
― Le fait de ne pas être facilement réveillé signifie qu’il existe encore une possibilité de les réveiller, dit Ning, Des personnes comme nous seraient un parfait en-cas pour l’hibernation.
― Laissez-moi aller leur tirer quelques balles dans la tête, dit le Gros prêt à en découdre, ils mourront quelle que soit leur taille. Ensuite, nous irons voir si cet empereur Wannu était un homme ou un monstre.
― Absolument pas, rétorqua Grande-Gueule, Tu ne te souviens pas ce qu’a dit Shunzi ? Que les mille-pattes morts réveillent leurs compagnons endormis ? Peux-tu imaginer le nombre de mille-pattes qu’il y a dans cette vallée ? Il y en a peut-être un encore plus gros qui traîne ici pour garder et protéger sa couvée.
Je sortis les jumelles à vision nocturne dans l’espoir de découvrir que ces mille-pattes n’étaient peut-être que d’anciens insectes fossilisés. En regardant à travers les lentilles, j’aperçu un grand nombre de textes en jurchen peints sur la peinture murale derrière le cercueil. N’était-ce pas là l’information la plus précieuse qu’une tombe ancienne puisse contenir ? Les dernières volontés et le testament de l’occupant de la tombe ?
J’appelai très vite Wu Laosi, lui tendis les jumelles et lui demandai de lire ce qui était écrit sur la peinture murale :
― Je ne peux pas le dire, me répondit-il, Ce n’est pas écrit en langue jurchen. Je n’arrive pas du tout à lire ces caractères.
― Maudit soit cet empereur, il était bien trop rusé. Il ne donnait rien gratuitement, dis-je.
Il n’était pas étonnant que même Wang Canghai, après avoir été directement impliqué dans la rénovation de l’ancien tombeau pendant vingt ans, n’ait pas pu découvrir le cœur du secret que les dynasties Dong Xia avaient dissimulé.
Des idées se bousculaient dans ma tête à chaque minute, pourtant j’en ignorai le sens. C’est alors que j’entendis Grande-Gueule appeler :
― Le Gros ? Tu vas bien ? Tu veux que je te remplace ?
En levant les yeux, je constatai que le Gros et Kirk avaient grimpé sur une chaîne et s’approchaient prudemment de la zone située au-dessus du cercueil. Le Gros attachait une corde autour de sa taille, essayant probablement d’imiter un super-héros en se suspendant aux chaînes au-dessus du cercueil. Mais personne n’essayait de l’arrêter, certains lui donnaient même des indications sur ce qu’il devait faire ensuite.
― Qu’est-ce qui se passe ici ? demandai-je à Ning, Sommes-nous vraiment si impatients de voir le Gros nourrir les Neuf Dragons ?
― C’est bon. Je viens de découvrir que les mille-pattes sont attachés par des chaînes aux poteaux de pierre situés sous la plate-forme, ce qui limite leur champ d’action. Seuls ceux qui marchent à proximité sont en danger. Nous sommes tous venus ici pour découvrir ce que contient ce cercueil. Maintenant que nous l’avons trouvé, pourquoi devrions-nous nous retenir ?
― Même si Gros-lard peut l’atteindre, il ne parviendra jamais à ouvrir le couvercle d’un cercueil aussi gigantesque. Il se ridiculise, protestai-je.
― Il ne va pas ouvrir le couvercle. Il va seulement glisser un crochet dans une fente du cercueil. Nous accrocherons une poulie à cette chaîne, au-dessus, et nous soulèverons le couvercle du cercueil à partir de là.
Je me sentis très mal à l’aise. Ning ne faisait que ce pour quoi elle avait été engagée : trouver un objet particulier dans le cercueil. Et même si nous étions dans une situation désespérée, elle n’avait pas abandonné. Je ne savais pas ce qu’elle essayait de trouver, néanmoins je ne voyais aucune raison pour que cela lui donne l’impression que c’était plus important que sa propre vie. De plus, Wang Canghai n’avait pu manquer aucune astuce de pilleur de tombes lors de la conception de ce tombeau, et le nombre de chaînes suspendues au-dessus du cercueil signifiait certainement qu’il y avait un piège en jeu. Gros-lard s’était bêtement porté volontaire pour diriger cette opération afin de pouvoir profiter de l’avantage d’être la première personne à ouvrir le cercueil. Je devais l’en empêcher.
Avant que je puisse bouger, le premier désastre se produisit. Kirk, qui se tenait au-dessus du Gros, plongea des chaînes et tomba sur le cercueil. Nous entendîmes un bruit sourd lorsque sa tête s’ouvrit et que sa cervelle éclaboussa le couvercle.
Le Gros plongea après-coup, mais grâce aux cordes qui entouraient sa taille et qui étaient tendues à l’extrême, sa tête tomba devant le cercueil, et il resta suspendu dans les airs au-dessus du cadavre de Kirk.
Qu’est-ce qui se passe ? me suis-je dit. Quelque chose pourrait-il les pousser sur le cercueil ?
― Grande-Gueule, criai-je, Envoie une fusée éclairante tout de suite.
Lorsque la fusée s’alluma, nous pûmes voir de nombreuses ombres planer au-dessus. Plusieurs d’entre elles étaient suspendues aux chaînes, la tête en bas, et nous observaient curieusement. C’était l’heure où les oiseaux géants retournaient au nid avec leurs proies.
― Ne tirez pas, dis-je aux hommes qui pointaient leurs fusils, Je ne pense pas que ces oiseaux aient une très bonne vue, toutefois ils semblent sensibles aux sons. Tout à l’heure, dans le hall d’entrée, ils nous ont trouvés grâce à un coup de feu.
Mais alors que je parlais, quelqu’un tira. Non pas un seul coup de feu, mais une volée rapide qui résonna dans toute la vallée. Les tirs brisèrent le ciel, déclenchant un tumulte dans l’air et d’innombrables ombres planantes commencèrent à plonger comme des éclairs.
Je me retournai de colère pour voir quel fils de pute m’avait ignoré et il y avait le Gros sur la plate-forme de pierre, tenant le fusil de Kirk et arrosant le cercueil de coups de feu.
Je regardai à nouveau. Le cercueil géant s’était ouvert un tout petit peu et trois bras violets en sortaient, leurs longs doigts s’agitant dans les airs pour atteindre Gros-lard.