Je m’accroupis, essayant de lire cet étrange signal gravé en alphabet anglais, mais une fois de plus, les lettres étaient éparpillées, dans le désordre. Je commençais à me demander s’il était même écrit en anglais.
― Tu es sûr que ce n’est pas ton oncle qui a fait ça ? demanda Gros-lard.
― Le Capitaine San n’est pas aussi élaboré. S’il devait laisser un signe, il creuserait simplement un grand trou. Il n’a certainement pas fait ça. Je pense que nous devrions être prudents, les signes ne montrent pas toujours la voie, dit Grande-Gueule.
― Tu as raison, je suis d’accord, cela pourrait être un signal d’alerte.
Mais lorsque nous vîmes le même genre de signe dans le tombeau sous-marin, il ne s’était rien passé de particulièrement terrible. De plus, il n’y avait que deux tunnels, si l’un n’allait pas, il y avait toujours l’autre.
Le Gros continua à tracer la route, je le suivais de près, et nous entrâmes dans le tunnel. Il était assez large pour accueillir deux chars de libération de Mao côte à côte. Le Gros dit qu’il devait s’agir d’une route pour les mules tirant les chariots de ravitaillement à l’époque de la construction. Il avait probablement raison. Je n’avais jamais vu un tunnel aussi large dans une tombe auparavant, et je remarquai quelques traces d’ornières laissées par les charrettes.
Néanmoins, il était étrange que le tunnel soit étonnamment froid. La température avait chuté et un vent glacial soufflait vers nous depuis l’intérieur, comme si le tunnel donnait directement sur le monde extérieur. Nous savions tous que la construction d’une tombe ancienne était particulièrement étanche. Alors d’où venait ce vent ?
― C’est ce qu’on appelle un vent mystérieux, me dit Grande-Gueule à voix basse, Nos ancêtres l’appelaient le souffle des fantômes. Cela arrive souvent dans les grandes tombes, mais ce n’est pas dangereux.
― Y a-t-il une explication à ce phénomène ? Comment est-il produit ? demandai-je.
Grande-Gueule secoua la tête :
― Ce n’est qu’une expression transmise par les anciennes générations. Personne n’a jamais étudié cela, et il vaut mieux ne pas le faire.
Le début du tunnel était plat, mais au fur et à mesure que nous progressions, nous découvrions un sol ayant été secoué par des tremblements de terre. De nombreuses dalles de pierre noire soulevées en témoignaient, rendant notre cheminement difficile. Des poutres arquées, renforcées par des colonnes fissurées, étaient enveloppées d’un dragon sculpté.
Aucun d’entre nous ne prononça un mot pendant un bon moment, jusqu’à ce que le Gros s’arrête brusquement :
― Il y a une porte ici ?
Une porte noire apparut au bout du tunnel. En nous approchant, nous constatâmes qu’elle était verrouillée. Cependant, un grand trou avait été creusé dans le côté gauche, d’où venait le vent froid.
― Ce n’est pas une porte, je la poussai et continuai, C’est une pierre de scellement faite pour ressembler à une porte.
Le Gros s’accroupit pour regarder le trou sur la dalle :
― Alors, d’accord, c’est une pierre de scellement et cela signifie que ce tunnel pourrait être très important. Il pourrait mener au centre même du palais souterrain. Il semble que nous soyons sur la bonne voie, et ce signe a été placé là pour nous guider dans cette direction. De plus, le tunnel est creusé et disponible, quelqu’un y est déjà entré.
Il passa la moitié de sa tête par l’ouverture, éclaira l’intérieur avec sa lampe de poche et examina ce qui s’y trouvait.
― Qu’est-ce que tu vois ? Y a-t-il quelque chose à l’intérieur ? dis-je.
― Juste un tunnel. Il y a une autre pierre de scellement plus loin. On dirait que l’empereur Wannu avait un profond sentiment d’insécurité.
― Des foutaises. N’as-tu pas une triple serrure de sécurité sur la porte de ta maison ? Il y a au moins trois pierres de scellement dans une tombe impériale. Tout cela est basé sur la cosmologie bouddhiste, tu ne le sais pas ? lui dis-je.
Gros-lard m’ignora et entra son énorme estomac en passant par le trou de la porte de l’autre côté. Je l’entendis marmonner :
― Putain d’endroit. Pourquoi fait-il si froid ?
Nous le suivîmes. Il y avait un autre tunnel derrière la pierre de scellement, et la température était beaucoup plus basse de ce côté. Et le Gros avait raison en nous faisant remarquer qu’il y avait une autre pierre de scellement, toutefois celle-ci était plus grossière et plus simple que l’autre, avec un trou creusé, plus grand que le premier.
Nous continuâmes à avancer. Le tunnel s’étendait devant nous, menant à une troisième pierre de scellement, elle aussi percée d’un trou.
― Merde…Ce n’est pas encore fini, murmura Gros-lard.
Pendant que nous parlions, nous traversâmes la dernière pierre de scellement et un carrefour pointa devant nous. Un autre tunnel traversait celui dans lequel nous nous trouvions, à un angle perpendiculaire. Il était deux fois plus large que le précédent et montait beaucoup plus haut.
Nous rejoignîmes l’intersection et constatâmes que les murs du nouveau tunnel étaient rouges, et non noirs comme le premier. Ils étaient recouverts de peintures murales qui s’étendaient plus loin que les faisceaux de nos lampes, même le plafond du tunnel était rempli de peintures.
― Il doit s’agir du tunnel principal qui mène directement à la salle des cercueils. C’est l’axe central de tout le tombeau. Sinon, il ne serait pas aussi magnifiquement décoré, dis-je.
― Toujours la même question : par où allons-nous ? demanda le Gros, Regardez autour de vous. Y a-t-il un signe pour nous guider ?
Après avoir traversé plusieurs tunnels étroits, nous perdîmes le sens de l’orientation. Pour savoir quel côté du tunnel principal menait au centre du palais souterrain ou à l’entrée principale du tombeau, nous devions nous fier aux conseils et aux avertissements transmis par nos ancêtres. Sinon, notre seul espoir était de jouer à pile ou face et de deviner.
Nous balayâmes le tunnel avec nos lampes pour trouver un autre signe, et alors que nous le faisions, nous passâmes sur les fresques. Elles étaient peintes dans le même style que celles que nous avions vus près des sources d’eau chaude avant d’entrer dans les montagnes. Elles représentaient toutes des esprits dans leurs calèches célestes qui montaient vers les nuages et chevauchaient la brume. Aucune d’entre elles ne semblait particulièrement significative. Bien sûr, les érudits et les archéologues pourraient expliquer ces peintures, mais quant à nous, ce n’était que des décorations, sans signification symbolique.
C’est alors que grande-Gueule poussa un glapissement :
― Venez par ici.
Nous nous attroupâmes autour de lui et, effectivement, il y avait quelque chose de gravé dans un coin du tunnel qui était différent des signes que nous avions vus auparavant.
― Ce n’est pas le même genre de signes que nous avons vus. Je n’arrive pas à le déchiffrer non plus. C’est une sorte de symbole, pas un mot dans une autre langue. Il est différent des deux premiers signes qui se trouvaient au fond des fossés et à l’ouverture du tunnel. En supposant qu’ils étaient censés nous indiquer que nous pouvions entrer dans ces endroits sans danger, un signe différent gravé ici suggérerait que le message est différent. Il pourrait s’agir d’un avertissement.
― Essayons de comprendre qui a laissé ça ici et pourquoi, proposa Grande-Gueule.
― Je me fiche de savoir qui a laissé le signe, se plaignit Gros-lard, Et devons-nous vraiment deviner pourquoi il a été écrit ici ? Bien sûr qu’il est destiné à nous guider dans une certaine direction.
― C’est ce que je pensais aussi avant, mais plus maintenant, dis-je, Si les signes nous étaient vraiment destinés, nous pourrions les comprendre. Mais l’auteur de cela a utilisé un moyen si obscur qu’il ne semble pas qu’ils aient été laissés pour nous. Ces signes sont destinés à quelqu’un d’autre, et nous sommes simplement tombés dessus par hasard.
― Alors pour qui ont-ils été gravés ? demanda Grande-Gueule.
― Il y a beaucoup de personnes dans l’équipe de Ning. Ils opèrent probablement en petits groupes. Les mots et ce symbole pourraient être un code secret qu’ils utilisent pour communiquer, dit le Gros.
― Il est inutile de réfléchir aux raisons de tout cela pour l’instant, interrompais-je, l’important, c’est l’information contenue dans ce signe. Ce type de symbole est similaire aux légendes des cartes d’explorateurs internationaux, qui indiquent différents niveaux de danger marqués par différents symboles. En plus de servir de guide, un symbole peut aussi indiquer ce à quoi on peut s’attendre sur un sentier particulier. Nous devons prêter attention à ce symbole car sa forme a soudainement changé. Cela pourrait-il signifier qu’il y a des zombies dans ce tunnel, par exemple ?
― Ce n’est pas vrai, objecta Grande-Gueule, Je ne pense pas que le message de ce signe puisse être un indice d’un quelconque danger à venir. Pensez-y. Le sculpteur aurait dû traverser tout le tunnel pour en découvrir les dangers. Il serait insensé d’affronter à nouveau le même danger en revenant sculpter ce symbole. Il a été placé ici juste avant que le sculpteur ne s’engage dans ce tunnel pour indiquer aux personnes qui le suivent qu’il est allé dans cette direction. Quant à ce qu’il y a à l’intérieur, il ne pouvait pas le savoir au moment où il l’a gravé. Ce genre de chose a déjà été étudié. C’est ce qu’on appelle le « langage de repérage ».
― Comment sais-tu tout cela ? demanda le Gros.
― Je l’ai appris quand j’étais dans l’armée, dit Grande-Gueule.
― Alors, tu peux lire ce symbole ? demanda le Gros.
Grande-Gueule secoua la tête :
― C’est complètement différent de tout ce que j’ai étudié, donc je ne le reconnais pas. Mais je crois qu’il s’agit d’une forme de langage de repérage. Il n’est pas nécessaire de le déchiffrer. Cela ne dit peut-être rien d’autre que le sculpteur s’est tordu la cheville ici.
― C’est mauvais, dis le Gros, cela signifie que la personne qui a laissé ce signe n’était pas sûre de survivre à ce tunnel. Elle a laissé des informations pour le groupe qui arrivé après lui parce qu’il n’était pas sûr d’en ressortir vivant.
― Exactement, sourit Grande-Gueule, Autant faire comme si nous n’avions pas vu ce signe puisqu’il n’a pas été laissé pour nous. Notre but est de trouver Maître San. Il n’a pas gravé ceci, donc il n’a pas forcément pris ce chemin. Même s’il est sûr, il est inutile de le suivre, nous prendrons notre propre chemin. Nous avons déjà pillé beaucoup de tombes. Ce n’est pas comme si nous n’avions jamais rencontré une telle situation. Nous ne sommes pas stupides au point d’être incapables d’explorer un fichu tunnel funéraire sans assistance.
Gros-lard appréciait cette façon de penser :
― C’est plutôt ça, vieux Pan. Pourquoi ne pas nous séparer en deux groupes ? Toi et le jeune Wu pouvez aller de ce côté, Shunzi et moi de ce côté. Nous verrons qui a le plus de chance. La route est droite de toute manière. Si nous arrivons au bout et que nous nous apercevons que quelque chose ne va pas, nous n’aurons qu’à faire demi-tour. Celui qui prend le bon chemin doit attendre les autres à l’extérieur de la salle des cercueils. Rester ici n’est pas la solution.
Cela ne me semblait pas une bonne idée, aussi j’argumentai :
― Ce que tu as dit est vrai, mais je crains que le passage principal du tombeau ne soit pas si facile à emprunter. Regarde l’ardoise d’un mètre cinquante d’épaisseur sur le sol. Il est probable que ce tunnel soit truffé de pièges comme des flèches et des trappes. Tes deux équipes seront peut-être mortes aux deux extrémités du tunnel funéraire. Nous pourrions nous séparer pour de bon une fois que nous serons séparés.
― Si tu es si pessimiste, tu n’aurais pas dû venir, se moqua le Gros, Si tu es rassasié par un bon repas, pourquoi chercher d’autres aliments ? Maintenant que nous sommes dans le palais souterrain, nous ne devrions pas laisser la peur nous empêcher d’atteindre notre but.
― Tu croyais que je voulais venir ? criai-je, Je ne voulais devenir qu’un bon citoyen prospère. Mais avec la chance que j’ai eue cette année, je tombe toujours sur des zombies et des insectes meurtriers. Je n’ai plus peur de ce genre de choses, mais qu’y a-t-il de mal que d’essayer d’être prudent ?
― Le jeune maître Wu a raison, dit Grande-Gueule, Je vais te donner une autre raison d’être prudent : L’équipe de Ning n’est pas loin. Même si nous n’avons pas à nous protéger des zombies, nous devons rester vigilants face à eux. La puissance de feu de deux armes est plus forte que celle d’une seule. De plus, si une équipe disparaît soudainement comme l’a fait Poker-face, que fera l’autre équipe ? Nous ferions mieux de nous serrer les coudes. Au moins, nous pourrons coordonner nos efforts.
Shunzi, qui était resté silencieux pendant un long moment, prit la parole :
― Je dois livrer le jeune maître Wu quoi qu’il arrive. Je le suis.
Le Gros leva les bras comme s’il se rendait :
― Allez-y, travaillez contre moi. Très bien, c’est ma malchance, je ferai tout ce que vous voudrez. Le pire qui puisse arriver, c’est que nous mourrons tous ensemble.
― Nous irons dans la direction du signe sculpté, dit Grande-Gueule, et si ce n’est pas bon, nous ferons demi-tour. Toutefois, nous devons rester prudents.
Nous nous levâmes tous et Grande-Gueule sortit une canne pliante semblable aux cannes blanches utilisées par les aveugles. En la tapant sur le sol, nous nous mirent en route dans la direction où le signe avait été gravé.
Je pensais que nous passerions au moins une demi-heure dans le tunnel, néanmoins il s’agissait en fait d’un passage très court. En moins de deux cents mètres, le tunnel s’était élargi et une gigantesque porte de jade était apparue à son extrémité.
Je reconnus au premier coup d’œil qu’il s’agissait de l’entrée principale de la salle des cercueils, car toute autre porte dans un tunnel funéraire ne serait pas faite d’une pierre aussi précieuse. La moitié inférieure de la porte avait été dynamitée, créant un énorme trou. Quelqu’un était entré par là. Qui savait si c’était l’équipe de Ning ou quelqu’un d’autre.
J’étais secrètement ravi. Cela signifiait que nous avions pris la bonne direction. Derrière la porte se trouvait le cœur de tout le palais souterrain. De nombreuses structures funéraires classiques me vinrent immédiatement à l’esprit. Même s’il s’agissait d’une tombe impériale de Dong Xia, elle avait été construite par un Chinois Han. Elle ne devait donc pas être très différente des tombes des plaines centrales. Que verrions-nous une fois entrés ?
Nous nous penchâmes et grimpâmes l’un après l’autre dans la chambre derrière la porte. Le Gros alluma une torche et nous sommes restâmes bouche bée, trop surpris pour bouger ou parler.