Les lettres étaient tordues, gravées sans soin dans la roche avec une pioche, et semblaient avoir été fraîchement taillées. Elles étaient entremêlées d’une manière étrange et ne formaient aucun mot que je reconnaisse. Oncle San les aurait-il laissées là pour nous indiquer que nous étions sur la bonne voie ? Je rejetai immédiatement cette idée. Il ne parlait que très peu l’anglais.
Gros-lard se pressa contre moi et cria :
― Regarde, jeune Wu, on dirait presque que nous avons déjà vu ce type d’écriture auparavant.
― Non, pas presque, nous avons vraiment déjà vu cette écriture.
Elle était identique à celle relatant des mots étranges que le Gros avait découverts dans la tombe sous-marine, ceux qui avaient permis à Qilin de se rappeler ce qui s’était passé là-bas vingt ans auparavant. Pourquoi avions-nous les mêmes sortes de lettres, faites de la même manière ?
Comme les lettres avaient été gravées avec une pioche, j’étais certain que cela devait avoir été fait par l’oncle San, Qilin ou Ning. Ils étaient les seules personnes à posséder une pioche. Celui qui l’avait fait devait déjà se trouver dans le tunnel.
― Qu’est-ce qui se passe ici ?, demanda Grande-Gueule. Je lui racontai alors ce que le Gros et moi avions vu dans la tombe sous-marine.
― Intéressant, observa-t-il, mais j’ai travaillé pour ton oncle pendant dix ans. Ensemble, nous avons pillé plus de cinquante tombes, dont certaines étaient énormes. Cependant, je ne l’ai jamais vu sculpter des messages dans la roche. D’ailleurs, je jure qu’il ne connaît pas une seule lettre de l’alphabet anglais. Il n’a pas fait ça.
― Donc c’est soit Qilin, soit Ning, décidai-je, quoi qu’il en soit, on dirait que nous sommes sur la bonne voie et que quelqu’un d’autre est déjà entré dans le tunnel. L’entrée du palais souterrain doit être en bas. Devrions-nous y aller ?
―Oui ! répondit le Gros immédiatement.
― Pourquoi perdre du temps alors?, demanda Grande-Gueule, Comment te sens-tu ?
J’hochai la tête pour dire que j’allais bien :
― Le Gros a raison, nous ne pouvons plus perdre de temps. Ne vous inquiétez pas.
Nous préparâmes l’équipement dont nous avions besoin, accrochant des fusées éclairantes, des lampes de poche et des explosifs à nos ceintures, tout en laissant derrière nous les lanternes, le carburant et la nourriture. Gros-lard et Grande-Gueule chargèrent leurs fusils et nous vérifiâmes ensemble que nos couteaux étaient à portée de main.
Le Gros ouvrit la voie et grimpa dans l’ouverture rectangulaire. Nous le suivîmes en file indienne et nous avançâmes dans un nouveau monde souterrain.
Plus nous progressions, plus je voyais des traces d’empreintes de pas d’autres personnes et de petites grottes étranges dans les parois au-dessus de nous, tous les trois mètres environ.
Ces grottes n’étaient pas grandes, juste suffisamment pour contenir un individu, et étaient inclinées à un angle de cent quatre-vingts degrés. Elles montaient droit pendant un moment, puis tournaient brusquement vers le bas, formant une ligne courbe en forme de neuf.
Depuis que j’étais impliqué dans ce genre de travail, j’avais grimpé à travers de nombreux tunnels, mais je n’en avais jamais vu comme celui-ci. Le travail qu’il aurait fallu pour creuser ces petites grottes était presque aussi important que celui nécessaire pour creuser l’ensemble du tunnel. Il devait y avoir une bonne raison à cela, qui m’échappait pour le moment.
Grande-Gueule demanda depuis l’arrière :
― Jeune maître Wu, as-tu remarqué que ce tunnel te semble un peu familier ?
― Familier ? Pourquoi ?, demandai-je.
― Le canal qui passait par la grotte des carcasses quand nous étions dans la caverne des zombies de sang à Shandong était construit exactement de la même manière que ce tunnel, non ? Et ce vieil homme ne s’est-il pas caché là-haut dans les grottes au-dessus du canal quand il a essayé de nous tuer ?
Je réfléchi à ce qu’il venait de dire et je regardai de près les grottes au-dessus. J’avais été dans une panique folle lorsque je me trouvais à Shandong et je n’avais pas prêté beaucoup d’attention aux grottes situées au plafond de la grotte des carcasses. Mais puisque Grande-Gueule mentionnait cela, ce devait être probablement exact.
― Tu es sûr ? demandai-je.
― Je me souviens simplement d’avoir entendu le vieil homme dire qu’il y avait des grottes au plafond du canal. Il faisait si sombre lorsque nous sommes passés que je n’ai pas remarqué.
Je m’arrêtai, examinai attentivement les grottes au-dessus et je compris soudain pourquoi elles étaient là :
― La grotte des carcasses était probablement aussi un canal de pilleurs alors ?
Grande-Gueule fit un signe de tête.
― Ces petites grottes ont probablement été utilisées pour respirer, poursuivais-je, en effet, lorsque l’eau était déversée dans ce canal de drainage, il y avait de l’air dans ces grottes bizarres en raison de leur structure incurvée. Le fuyard n’avait qu’à nager sur un tronçon, passer la tête dans l’une de ces grottes, respirer, puis repartir.
― C’est astucieux ! Dans ce cas, ce tunnel était vraiment sous l’eau lorsque la tombe a été construite ? s’exclama Grande-Gueule.
― Je pense que oui, répondis-je, et il semble que le canal des pilleurs dans le Temple des Graines aurait également pu être creusé par les travailleurs de Wang Canghai.
Je réfléchis pendant une minute et réalisai que cela ne pouvait pas être exact. Ce canal était extrêmement ancien. Oncle San avait dit qu’il avait été creusé pendant la période des États Belligérants. Aurait-il pu être excavé lorsque la tombe du Roi des Soldats Morts a été construite ? Wang Canghai aurait-il pu être dans l’une de ces grottes et avoir copié les techniques anciennes qu’il avait vues ? C’était tout à fait plausible.
Le tunnel s’élargissait de plus en plus, et après un long moment, nous atteignîmes enfin sa sortie. Ce faisant, nous découvrîmes un canal extrêmement profond et sec devant nous.
Des deux côtés du canal se trouvaient des digues qui ne permettaient pas à plus d’une personne à la fois de marcher, et un pont de pierre enjambait le lit asséché. Nous marchâmes avec précaution de l’autre côté.
― Maintenant, dans quelle direction devrions-nous aller ? demanda Gros-lard.
― Ce canal ici et le canal extérieur sont connectés, dis-je, et ne forment qu’un. Nous suivrons la direction du courant d’eau.
Grande-Gueule s’accroupit, puis pointa du doigt dans une direction :
― Par là.
Nous continuâmes à avancer. Peu de temps après, une ouverture carrée apparut sur le mur de pierre de la digue devant nous. Gros-lard alluma une petite fusée éclairante et nous vîmes une dalle de pierre noire sur le sol au-delà de l’ouverture. Évidemment, c’était la pierre de scellement du palais souterrain. Le Gros s’y fraya un chemin et nous fit signe de sortir de la tranchée.
L’endroit où nous arrivâmes était une chambre funéraire construite en roche noire. Elle n’était pas très haute, nous pouvions à peine nous tenir debout, mais elle était large et spacieuse. Il y avait un grand nombre de récipients en céramique disposés soigneusement autour de la chambre, qui ressemblaient à des jarres de vin, chacun d’eux étant d’environ la moitié de la hauteur d’une personne normale. À vue d’œil, il semblait y en avoir plus d’un millier. On aurait dit que l’empereur Wannu devait être un ivrogne.
Il y avait deux portes en pierre sur les côtés gauche et droit des murs de la chambre, derrière lesquelles nous découvrîmes deux tunnels obscures.
― Tu ne te sens pas bien, jeune maître Wu. Repose toi, me dit Grande-Gueule.
Épuisé, je m’assis sur l’une des jarres de vin, haletant.
― Je me demande si ces jarres valent quelque chose, dit le Gros en examinant l’un des récipients.
― Le travail est trop grossier. N’y pense même pas. Même les vendeurs du marché qui vendent des reins de mouton et des cornichons coupés ne prendraient pas cette jarre si tu la leur donnais gratuitement.
― Qui a dit que j’étais intéressé par la jarre ? Je ne cherche pas que des trésors, tu sais.
Gros-lard brisa l’ouverture de la jarre avec son couteau et une odeur étrange, ni bonne ni mauvaise, remplit immédiatement l’air.
J’avais déjà lu des articles sur les caves à vin funéraires dans de nombreux ouvrages classiques anciens, mais c’était la première fois que j’en voyais une de mes propres yeux.
Le vin contenu dans la jarre du Gros était d’un noir pur. Une grande partie s’était évaporée, ne laissant qu’un demi-tonneau. L’idée de le boire était tentante, mais que savait-on de sa durée de conservation ?
Le Gros trempa son couteau dans le vin pour le goûter. Mais je le stoppais :
― Tu ne veux pas vivre ? Il est peut être altéré.
― Tu ne sais rien. Le vin peut être conservé pendant des milliers d’années sans se gâter. J’ai entendu dire qu’on pouvait même devenir immortel si on goûtait à ce genre de vin. Certains de nos ancêtres se sont lancés dans la fouille de tombes pour cette raison. C’est bon de prendre une gorgée. Au pire, tu auras juste la diarrhée.
Avant qu’il ait fini de parler, Grande-Gueule renversa la jarre et le liquide noir se répandit sur le sol, emplissant l’air d’un riche parfum.
― Ne sois pas fâché contre moi, dit Grande-Gueule, regarde ce qu’il y a par terre, le Gros.
Le Gros et moi nous penchâmes et vîmes de nombreuses particules rouge foncé dans le liquide répandu.
En les grattant avec son couteau, Gros-lard marmonna :
― C’est de la chair et des os là-dedans. Pensez-vous que ça vienne d’un être humain?
― Ce vin s’appelle ‘Monkey Head Brew’, il est fait à partir du corps d’un bébé singe, expliqua Grande Gueule, c’est une sorte de vin du Guangxi. Il pourrait très bien être le vin offert en tribut par la dynastie des Song du Sud lorsque le Daiken des Jurchen était encore à son apogée.
Il ramassa quelques particules avec son couteau et les présenta à la bouche du Gros :
― Je ne sais pas si cela te rendra immortel, mais j’ai entendu dire que ça pouvait renforcer la virilité. Sers-toi, je t’en prie.
Dégoûté, le Gros se détourna :
― Comment tu sais ça ? As-tu déjà goûté à ce putain de vin ?
― Je l’ai déjà vu. Big Kui et un de nos gars avaient trouvé un gros tonneau et commencé à le boire. Je pensais que c’était irrespectueux et je ne l’ai pas touché, mais ils s’en fichaient. Ils n’ont découvert le truc au fond qu’après avoir presque tout bu et Big Kui a fini à l’hôpital et y est resté deux mois. Tu sais, j’ai été plutôt gentil avec toi. J’aurais pu le renverser et te dire ce que c’était seulement après que tu en ais bu quelques gorgées.
Gros-lard ramassa son fusil et tira sur la culasse pour essayer de cacher son embarras. Il regarda les tunnels de la tombe de chaque côté et demanda :
― Dans quelle direction devrions-nous aller ?
Nous fîmes tous une pause. Shunzi pointa du doigt vers la gauche :
― Ce côté a l’air plus sûr.
― Pourquoi ?, demanda le Gros.
Shunzi dirigea sa lampe de poche vers le sol de l’ouverture du tunnel sur la gauche, et nous vîmes quelques mots supplémentaires gravés sur un côté du tunnel :
― Je viens juste de voir ça il y a un instant. Je pense que quelqu’un vous guide.