Chapitre 23 – Foutu

Lorsque nous arrivâmes à l’ouverture du tunnel, il était trop tard. Nous ne pûmes même pas voir la moindre trace de l’ombre de Grande-Gueule. Je fonçai en avant, prêt à sauter dans l’obscurité, mais le Gros était déjà là devant moi, couteau en main, une corde attachée à sa cheville, se précipitant dans le tunnel.

Avant que je puisse le suivre, le moine Hua m’attrapa :

― Ne soyez pas fou, Il n’y a de la place que pour deux personnes dans cet espace, surtout quand elles sont de la taille du grassouillet et de Grande-Gueule.

Je regardai dans le tunnel, mais je ne vis rien. J’entendis simplement le Gros se frayant un chemin jusqu’au fond. Puis la corde s’arrêta et trembla violemment :

― Tirez ! hurla le Gros.

Nous agrippâmes tous fermement la corde et tirâmes de toutes nos forces. Gros-lard et Grande-Gueule remontèrent à la surface avec les mâchoires du monstre toujours fermement serrées autour de la jambe de Grande-Gueule.

― Écartez-vous, ordonna Chen Pi en s’approchant à quelques centimètres de Grande-Gueule, arme à feu à la main. Il tira sur la tête du monstre qui se retira dans son antre en hurlant de douleur et de colère, sur ce nous sortîmes le Gros et Grande-Gueule en sécurité.

Nous nous éloignâmes tous de l’entrée du tunnel, excepté le moine Hua qui se tenait à côté avec une pelle à la main, attendant le retour de la créature. Quand il réapparut, il le frappa violemment, l’envoyant hurler dans l’obscurité.

― Tu vois, c’est toi qu’elle aime le plus, dit le Gros en souriant à Grande-Gueule. Celui-ci tremblait de trop pour lui rendre le sourire :

― Ne parlons plus de ça. Nous sommes quittes, d’accord ?

Hua agita sa main :

― Ce tunnel est étrange. Qu’avez-vous vu quand vous étiez là-bas ?

― Je n’ai pas apporté de lampe, donc je n’ai rien vu. Mais j’ai touché quelques rochers. Je dirais que ce tunnel est fabriqué par l’homme, dis le Gros.

Nous regardâmes tous l’entrée avec moins de terreur et plus d’intérêt, pointant nos éclairages pour mieux voir à l’intérieur. C’était profond et nous remarquâmes des signes de taille sur les bords de l’ouverture, confirmant ainsi la théorie du Gros. Il n’y avait aucune trace de l’admirateur de Grande-Gueule.

― Ça ressemble un peu à une ouverture de cave dans le nord. Est-ce que c’est là que les ouvriers stockaient leurs choux quand ils construisaient cet endroit ? Remarqua Gros-lard.

Hua l’ignora :

― Il y a du vent qui sort de ce tunnel. La galerie traverse la montagne pour aller vers le monde extérieur.

Gros-lard demanda :

― Peut-être que c’est la porte arrière qui mène au Palais dans les Nuages, comme le passage secret dont vous avez parlé ? Allons y jeter un coup d’œil et si nous rencontrons ce monstre, nous l’enverrons en enfer pour toi, Grande-Gueule.

― Non, objecta le moine, Ce tunnel est plus compliqué qu’il n’y paraît. Je suis sûr qu’il a été construit comme une voie d’évacuation que les ouvriers ont faite en secret, pour fuir s’ils étaient enterrés vivants après avoir terminé le tombeau. Je pense que cela ne mène à rien d’autre qu’au monde extérieur. La bonne chose est que, si ma théorie est correcte, ce tunnel ne contiendra pas de pièges. Personne ne placerait de dangers mortels sur une voie d’évacuation.

La théorie de Hua m’avait séduit. J’étais plus que prêt à retourner à l’extérieur et à reprendre notre voyage. Si ce tunnel pouvait nous rapprocher du Palais dans les Nuages sans nous forcer à refaire le chemin, j’étais pour. Je ne faisais plus confiance à Shunzi après ce qu’il avait fait à l’homme qui l’avait porté sur son dos pendant des heures. Si nous retournions avec lui dans son village pour obtenir plus de provisions, il nous trahirait probablement. Je savais pertinemment qu’à présent, il avait compris que nous étions des pilleurs de tombes, pas des touristes.

Le Gros ressentait la même chose que moi, Grande-Gueule était encore trop secoué pour prendre une décision, et Ye Cheng était terrifié à l’idée de rencontrer à nouveau le monstre.

Se tournant vers Chen Pi, le moine demanda :

― Quel est votre avis, Monsieur ?

Aucune réponse. Chen Pi était assis, les yeux fermés, silencieux et immobile.

― Allez, réveillez-vous, dit le Gros en le tapotant sur l’épaule. Chen Pi vacilla après coup, mais ses yeux restèrent fermés.

Hua se précipita, saisit la main du vieil homme et parut stupéfait. Tandis que le Gros posa sa main sur la gorge de Chen Pi :

― Il est mort, gémit-il.

Nous nous approchâmes tous prudemment. Je touchai le poignet de Chen Pi, mais je ne trouvai aucun pouls. Son bras était aussi raide et immobile qu’une sculpture de glace.

― Est-il mort ou souffre-t-il d’hypothermie ? Après tout, il a quatre-vingt-dix ans, peut-être est-il simplement en état de choc, suggérai-je.

Le moine fronça les sourcils alors qu’il soulevait les paupières du vieil homme et dirigeait la lampe de poche dans ses yeux. Il secoua la tête sans dire un mot et s’effondra au sol, tenant sa tête entre ses mains. Et puis nous avons tous compris que Chen Pi était mort.

― Mon grand-père est mort subitement, exactement comme ça, dis-je, Nous étions tous à table, une minute il a demandé du vin et puis il était mort. Mon père nous a dit que beaucoup de voleurs de tombes étaient fragiles du cœur parce qu’ils avaient été exposés à tellement d’air vicié dans les tombes. Quand ils vieillissent, beaucoup d’entre eux meurent de cette façon, ce qui n’est pas vraiment si mal. Après tout, c’est une mort confortable.

Personne ne répondit. Nous étions tous perdus dans la confusion. Avec la mort de Chen Pi, que deviendrait notre expédition ? Sans lui, Ye Cheng et le Moine Hua n’étaient plus obligés de rester avec nous. Quant à Grande-Gueule, le Gros et moi, nous étions sans chef.

Qilin avait disparu, j’étais inexpérimenté et l’idée d’être sous la direction du grassouillet ou de Grande-Gueule me rendait nerveux.

Mes pensées furent interrompues par des mains serrant mon cou. Debout devant moi se trouvait Chen Pi, les yeux fixant le vide, étouffant ma respiration.

― Zombie ! s’écria le Gros, Quelqu’un récupère le sabot de l’âne noir pour le priver de son pouvoir.

J’essayai de me libérer, mais la prise du vieil homme sur ma gorge était incroyablement puissante, me serrant comme une paire de pinces :

― Apporte-moi ce foutu sabot d’âne maintenant, dis-je en m’étouffant.

Àprès ces mots, je sentis les mains sur ma nuque lâcher prise avant de me pousser violemment :

― De quoi parlez-vous ? demanda Chen Pi.

Je le fixai. Il avait l’air parfaitement normal. Si les autres ne semblaient pas aussi perplexes que moi, j’aurais pensé que l’attaque était le fruit de mon imagination.

― Vieux Monsieur, ça va ? Que s’est-il passé tout à l’heure…? dis le moine.

Chen Pi le regarda, alluma une cigarette et dit froidement :

― Ne vous inquiétez pas. Quand viendra mon heure, je ne partirai pas si facilement.