Chapitre 22 – Le Channel

― Arrête de jouer Gros-lard, cria Grande-Gueule, tu n’es pas drôle, comme d’habitude.

Le Gros resta silencieux et Grande-Gueule s’adressa à nous :

― Pour une fois, il ne plaisante pas. Il se passe quelque chose d’étrange ici. Il ressemble exactement à l’une des momies.

― Pourquoi le reste d’entre nous n’est-il pas affecté par ce qui se passe avec lui ? Allons voir ce qu’il en est et vérifions que ce n’est pas l’un de ses petits jeux, suggérai-je.

Nous nous approchâmes de lui tandis que Grande-Gueule levait la main pour nous arrêter. Il fit ensuite signe à Hua qui acquiesça et tous deux sortirent leurs couteaux. Lentement, ils s’approchèrent du Gros, qui restait aussi silencieux et immobile qu’un mannequin exposé dans une vitrine de magasin.

Lorsqu’ils furent suffisamment près, ils s’arrêtèrent tout net et revinrent vers nous :

― Nous sommes en danger. Il y a quelque chose qui cloche avec la momie juste derrière notre ami grassouillet. Nous devons tous vérifier cela ensemble.

Grande-Gueule et le moine s’approchèrent de nouveau de Gros-lard, suivi de près par le reste d’entre nous. Le cadavre derrière lui avait effectivement une tête trois fois plus grosse que les autres momies, comme l’avait affirmé Grande-Gueule. De sa bouche sortait une longue langue enroulée autour du cou épais du Gros, telle un boa constrictor.

― Qu’est-ce que c’est que ça ? m’écriai-je, incrédule.

― Si cette tombe était réelle plutôt qu’un piège, je dirais qu’il s’agit d’un enclos de cadavres qui protège l’entrée des trésors de la tombe, dit Hua, Mais pourquoi y en aurait-il un dans une fausse tombe ? À moins que ce ne soit une chaîne imbriquée.

Ce terme employé par les pilleurs de tombes faisait référence à un objet authentique qui avait été altéré pour paraître faux, mais qui avait ensuite été restauré avec quelques imperfections évidentes. Les observateurs qui remarquaient ces défauts perçaient alors la supercherie en scrutant l’aspect « réel » de l’objet jusqu’à déceler la fraude, révélant finalement que l’objet n’était pas un faux après tout.

Chen Pi répliqua :

― Bien sûr ! Wang Canghai nous a presque bernés. Si cet idiot gras n’était pas entré par inadvertance dans son enclos de cadavres, nous serions partis d’ici sans jamais savoir que c’était le point d’entrée que nous cherchions depuis le début.

― Que voulez-vous dire ? demandai-je.

― Vous souvenez-vous de notre découverte de la tortue magnétique et de notre décision de remettre en question l’orientation donnée par nos compas, en pensant que la tombe était une imposture ? En réalité, la tortue magnétique s’est avérée être fausse, et nous étions au bon endroit depuis le début. L’enclos de cadavres est un indice, mais il n’est pas nécessaire, à moins qu’il y ait réellement un trésor à proximité. La tombe est authentique, mais elle ne renferme pas de Dragon à Trois Têtes. Chen Pi me regarda triomphalement à la fin de son explication, C’est tout le feng shui, comprenez-vous ?

Bien que ce ne fût pas tout à fait évident pour moi, j’avais une vague idée de ce qu’il voulait exprimer. Un soupir m’a échappé en prenant conscience de la proximité à laquelle nous étions d’être bernés par un individu décédé depuis un millénaire.

Grande-Gueule murmura impatient :

― Assez parlé de feng shui, bon sang ! Maintenant, concentrons-nous sur Fats. Il ne peut pas continuer à avoir la langue enroulée autour de sa gorge, cela ne lui est pas bénéfique. Comment allons-nous le sauver cette fois-ci ?

Nous étions tous debout, frustrés et silencieux, aucun de nous ne savait quoi faire.

― Regardez ! Il bouge ! s’écria Ye Cheng, faisant référence à la momie qui commençait à se déplacer en utilisant sa langue répugnante pour tirer le Gros derrière elle. Ce dernier ne résistait pas, comme s’il était figé sous une couche de glace.

Nous courûmes derrière eux, mais la momie accélérait. Elle se dirigeait vers le bord de la plate-forme, ce qui signifiait la mort certaine pour Gros-lard. Elle escalada la falaise et commença à descendre la pente rocheuse. Nous les poursuivîmes, glissant sur la surface raide de la falaise comme si nous étions dans une aire de jeux pour enfants.

Nous dévalâmes la pente sur une distance d’au moins dix mètres, le Gros était toujours visible devant nous. Soudain, il disparut. Nous nous précipitâmes à l’endroit où nous l’avions vu pour la dernière fois et découvrîmes un tunnel sur le flanc de la falaise, avec les jambes du Gros qui dépassaient de son entrée, telles deux troncs d’arbres.

Grande-Gueule bondit sur le Gros, saisissant ses pieds et tirant de toutes ses forces. Les autres d’entre nous le rejoignirent, Hua tenant une corde attachée à l’une de ses jambes. Il était clair que la momie ne pourrait pas l’emporter sans le déchirer en deux.

Nous réussîmes finalement à sortir le Gros du tunnel en l’extrayant comme un bouchon de champagne, mais la langue vint avec lui, enroulée si étroitement autour de sa gorge qu’elle avait pénétré profondément dans sa peau. Gros-lard était maintenant d’une couleur violet foncé, ses yeux étaient révulsés, et sa respiration se résumait à une série de petits gémissements qui lui donnaient peu d’oxygène.

Avec son couteau à la main, Grande-Gueule poignarda promptement la langue. Le cri perçant d’une femme monta alors du tunnel situé en dessous. La langue, désormais coupée en deux morceaux, libéra le Gros et glissa à travers l’entrée du tunnel dans un écoulement de sang.

J’exerçai une pression sur la poitrine du Gros, ce qui provoqua un mouvement de son corps. Il toussa et haleta afin de reprendre son souffle, tout en se frottant le cou avec ses deux mains.

― Nous pourrions remonter, observa Grande-Gueule en scrutant le tunnel. Il balaya l’obscurité avec sa lampe de poche pendant plusieurs longues minutes avant de déclarer, C’est bon, nous sommes en sécurité.

Ce n’est qu’à ce moment-là que nous commençâmes à rire en tapant sur le dos du Gros. Malgré sa pâleur et son apparence fragile, il réussit à bafouiller :

― Merci à tous. Puis, il se tourna vers Grande-Gueule pour lui murmurer :

― Un grand merci à toi, tu es un héros.

― Comment cela t’est-il arrivé ? interrogeai-je le Gros, Tu étais aussi immobile qu’une statue de Bouddha.

― Je n’en ai aucune idée. Au début, j’ai ressenti une sensation de fraicheur sur mon cou, puis soudain, j’ai perdu toute capacité de mouvement. Bien que je puisse voir et entendre tout ce qui se passait autour de moi, j’étais complètement paralysé. Même le simple fait de péter était impossible. C’était terrible, j’avais l’impression d’être enterré vivant.

Panzi ri :

― D’après le cri que nous venons d’entendre, nous pouvons affirmer qu’il s’agit d’une momie femelle. Peut-être était-elle seule et a-t-elle décidé de t’emporter et de te garder pour des jeux et du plaisir, en voyant que tu étais son type. C’est vraiment le genre de femme qui peut causer des cauchemars lors d’un rendez-vous.

Gros-lard sourit, poussant légèrement Grande-Gueule en tendant la main :

― N’importe quoi, c’est toi qu’elle voulait vraiment. Vous vous ressemblez comme deux gouttes d’eau.

En riant, Grande-Gueule recula d’un pas pour éviter la poussée du Gros. Nous n’avions pas remarqué la tête de la momie sortant du tunnel, sa bouche blessée laissant échapper du sang, jusqu’à ce qu’elle saisisse la jambe de Grande-Gueule et le traîne hors de notre champ de vision.